— Принцесса.

Ларс взял Аселлу за руку.

Их обручальные кольца тихо звякнули, коснувшись друг друга.

Просьба Аселлы — чтобы он её полюбил.

Тук, тук. Сердце Аселлы билось быстрее, чем когда-либо. Она напряжённо ждала ответа.

Даже понимая, что это сон, всё ощущалось слишком реально.

Что бы ни сказал стоящий перед ней Ларс, она могла принять это так, будто это сказал настоящий Ларс.

Если он отвергнет её… тонкая нить надежды, за которую она цеплялась, может быть унесена ветром.

«Я знаю».

Аселла лучше кого бы то ни было понимала, что такое ненависть и обида.

Будучи принцессой, рождённой сверхчеловеком с королевской кровью, она приняла обязанности императорской семьи.

Но скрыть свои инстинкты она не могла. Её истинные чувства были в другом месте. Она просто избегала их, отворачивалась до сих пор.

Она ненавидела императорскую семью.

Она ненавидела Камиллу.

Иногда она проклинала своё рождение за то, что оно не было обычным.

Она любила магию, но ненавидела собственный ум за то, что он увлёкся областью, которую никто не понимал и к которой не испытывал даже минимального сочувствия.

Иногда она ненавидела простолюдинов, у которых были нормальные семьи и окружение — то, чего у неё никогда не будет.

Ей не хотелось признавать, что она, императорская особа, которая должна смотреть на всех свысока и быть выше остальных, в глубине души имеет комплекс неполноценности.

Обида была фундаментом Аселлы.

Поэтому она и совершала злодеяния.

И стала злодейкой.

Она слишком хорошо знала, насколько страшными могут быть такие чувства.

И именно поэтому ясно понимала, к чему может привести ненависть Ларса к ней.

Даже если это была не она, кто убил его.

Даже если это была не она, кто уничтожил мир.

С точки зрения Ларса — она была тем же самым человеком.

Тем же самым тираном, Аселлой фон Вюрттемфельт.

Сколько бы нового времени они ни провели вместе, какими бы ни были обстоятельства…

Разве это могло перевесить ненависть Ларса — в разы, в десятки раз более сильную?

Аселла просто не могла представить, что это возможно, поэтому до сих пор у неё не хватало смелости встретиться с Ларсом.

У неё не было смелости столкнуться с его чувствами.

Потому что она даже представить не могла, что с ней станет, если он её отвергнет.

И всё же было одно, что давало ей надежду.

— «Учитель выбрал тебя».

Эта единственная фраза Героя, напомнившая ей об этом.

Ларс пригласил её отправиться с ним в герцогство.

И когда она призналась, он, если она не ошибалась, вовсе не выглядел готовым сразу отвергнуть её.

Может быть… может быть.

Если Ларс сможет принять её.

Если она сможет доказать, что не является той будущей Императрицей, которую он знал, и убедить в этом саму себя.

Если она заслужит это право.

Тогда… она сможет жить.

Не заметив сама, она зашла так далеко — в самый центр Мира Демонов, решив во что бы то ни стало добиться чего-то значимого.

— Принцесса, мне кое-что любопытно.

Ларс спросил, приблизив лицо к Аселле.

— Да?

— Почему ты… эм… вот так…

— Я люблю тебя.

— …влюбилась в меня? Ты, такая прекрасная, принцесса, у которой есть всё. Я…

Ларс на мгновение замялся. Затем, словно решившись, заговорил чётким голосом.

— Я должен признаться: я испортил тебя, принцесса. Я нарушил холодную рациональность принцессы, которая должна была править над людьми как совершенная Императрица. Я также отнял у тебя магический талант, которому не было равных за всю историю человечества. Я никогда не оказывал на тебя положительного влияния.

— Нет, Ларс.

Аселла сразу же отвергла его слова.

— Я не была совершенной Императрицей. Ты говоришь, что испортил меня, но…

Тук.

Аселла наклонила голову, пока её лоб не коснулся лба Ларса.

— Всё наоборот. Ты починил меня, когда я была сломана.

На расстоянии, где их дыхание смешивалось, слова передавались не через слух, а напрямую, через дыхание.

— Ты дополняешь меня.

В этом застывшем мире существовали лишь звуки двух людей.

Сцена, подготовленная только для них двоих.

Нет, на самом деле никакой фон был не нужен.

Аселла видела только Ларса, а Ларс видел только Аселлу.

Ничего больше.

Ничего больше не требовалось.

Ничто иное не попадало в их поле зрения, не слышалось и не ощущалось.

— …Когда принцесса вернётся.

Ларс медленно произнёс свой ответ.

— Решать, любить тебя или нет, для меня — нелогичный выбор.

От этих слов дыхание Аселлы на мгновение остановилось.

Словно и сердце остановилось, а кровь застыла.

Но лишь на мгновение. Ларс мягко притянул её за талию и прижал к себе.

— Я уже люблю тебя, принцесса.

—————————

· Хорошая концовка

· ■■ лет спустя, снова в ■■ 68% → 91%

—————————

…Ах.

Я растаяла.

Аселла поняла, что потеряла несколько секунд памяти.

Вот насколько разрушительными, жестокими и одновременно сладкими были слова Ларса — сильнее любой магии, которую она когда-либо испытывала.

Казалось, она чувствует, как её уши пылают.

Когда она пришла в себя, Аселла уже бросалась к Ларсу, лихорадочно исследуя его губы.

«…Да».

Она едва не забыла этот вкус, который испытывала несколько раз раньше.

Неосознанно вложив слишком много силы в движение, она с глухим стуком повалила Ларса на землю.

— Прости, ты в порядке?

— Да. Я могу вылечить себя сам.

Ларс неловко улыбнулся и погладил Аселлу по волосам.

— Твои серебряные волосы тоже красивы.

— …Я рада.

— Продолжим, когда ты вернёшься. А пока…

Ларс мягко обнял Аселлу. Она нашла своё место в его объятиях — то самое, которое выбрала для себя много лет назад, прижимаясь к нему всем телом.

— Возвращайся живой, Аселла.

Услышав его голос, Аселла уткнулась лицом в грудь Ларса и погрузилась в глубокий сон.

***

— …Хаа.

Поднявшись с постели, Аселла откинула растрёпанные волосы и огляделась.

Картина была той же, что и в момент, когда она заснула. Палатка. Спальный мешок.

— …А-ха-ха.

Вспомнив сон, она улыбнулась сама себе и начала крутиться туда-сюда. Сцена была настолько постыдной, что она бы выколола глаза любому, кто мог бы это увидеть.

Ларс сказал, что любит её.

Даже если это был сон, он ощущался куда ярче реальности. Аселла в отличном настроении поднялась и вышла из палатки.

— Вы кашляли?

Неподалёку Фауст развёл костёр и жарил рыбу.

— Сколько я спала?

— Около четырнадцати часов.

— Серьёзно? Хм, это первый раз в жизни, когда я спала больше восьми часов. Я и не знала, что могу чувствовать себя настолько отдохнувшей.

Аселла потянулась и сделала несколько лёгких упражнений.

— Фауст, ты тоже спал?

— Я вообще-то тоже человек.

— Тогда это проблема. Если мы оба спим, что будет, если что-то случится? Мы ведь даже не знаем, сколько здесь прошло времени.

— Наши вещи всё ещё подчиняются течению времени. У меня есть часы. Как вам сон?

Аселла попыталась сдержать поднимающуюся улыбку, присела рядом с Фаустом и взяла рыбу.

— Неплохо. Потом вознагражу тебя.

— Полагаю, Готберг там появился.

— Заткнись.

— Кстати, зелье осознанных сновидений работает по особому принципу. Оно не создаёт мир сна на основе информации в голове пользователя, а формирует сны, опираясь на реальность.

— Что это значит? Что Ларс из моего сна ничем не отличался от настоящего Ларса?

— Да. Всё, что произошло во сне, реальный Готберг сделал бы точно так же, окажись он в той же ситуации.

— Хе-хе-хе. Врёшь.

Аселла не смогла сдержать смех, откусила рыбу и тут же выплюнула её.

— Она не прожарена.

— Время остановлено, так что готовка требует техники. Это занимает много времени.

— Ладно, неважно. Я всё равно не голодна. Если больше нечего делать, пойдём обратно за Героем.

Пару раз отряхнув парадное платье, Аселла встала. Фауст собрал вещи и последовал за ней.

***

Возможно, благодаря хорошему отдыху шаги Аселлы до самых врат были лёгкими.

Хотя, если честно, скорее всего, дело в том, что она встретила меня.

Вскоре после возвращения к первым телепортационным вратам Аселла открыла проход, и почти сразу к нам присоединилась Лиза.

— Я принесла. Это Камень Светового Барьера, верно?

Лиза слегка приоткрыла запечатанную коробку, но я тут же велел ей закрыть её — мы чуть не ослепли, словно нас ударила сила солнца.

— Отличная работа, Герой. Однако…

Аселла посмотрела Лизе прямо в глаза и сказала:

— Не теряй бдительности. Впереди ещё много поворотных моментов. Я не потерплю провала. Если ты посмеешь умереть от руки Короля Демонов, я убью тебя сама.

— Это вообще что значит?!

— Это значит — будь собранной и побеждай. Я должна победить Короля Демонов во что бы то ни стало.

— Эм… я тоже этого хочу.

— Хорошо. Значит, мы поняли друг друга.

Аселла развернулась и уверенным шагом пошла вперёд. Мы возвращались туда, где нас ждал Отряд Героя — в место, где мы впервые получили Камень Временного Барьера.

Лиза прошептала мне:

— Принцесса… с ней что-то случилось?

— Кто знает.

— Мистер Готберг вбил ей в голову странные мысли?

— Если и вбил, то можно так сказать… Стоп, Готберг?

— Ой! А… нет, мистер Фауст… то есть… я сохраню это в тайне.

Лиза понизила голос и приложила палец к губам в виде буквы "Х".

Хм.

Откуда она узнала?

— Таня тебе сказала?

— Моя учитель? Она тоже знает?

— Это безумие.

Лиза широко улыбнулась и слегка наклонилась вперёд.

— Всё в порядке, никто больше не знает. Для остальных это совершенно незаметно. Я поняла только по атмосфере.

— Атмосфера — это уже почти другой человек.

— Ну… есть это особое, ни с чем не спутываемое ощущение… В любом случае, это невероятно обнадёживающе. Когда Учитель здесь, у меня появляется возможность перевести дух.

— Рад, что смог помочь. Герой за это время стала куда надёжнее.

— Хе-хе.

Лиза почесала затылок.

— Ты пришёл напрямую помочь со стратегией Отряда Героя? Или у тебя была ещё какая-то цель?

— Да. Победа над Королём Демонов — самая важная задача, и…

В этот момент в моём окне статуса появилось сообщение:

—————————

· Вы получили достаточный опыт в создании и использовании продвинутых зелий!

· [Синтез B] повышен до [Синтез A].

· [Усиление B] повышено до [Усиление A].

· Алхимия повышена до ранга A.

· Вы освоили рецепты всех зелий.

· Эликсир = Кровь Короля Демонов + Обратная Чешуя Древнего Дракона + Ветвь Мирового Древа

—————————

Я ответил Лизе:

— Мне также нужна кровь Короля Демонов.