— Сюда, здесь точка сбора!

Путешествие не закончилось только потому, что мы победили Короля Демонов и выбрались из его замка. Хотя при обрушении замка большинство было раздавлено, значительная часть сил Короля Демонов уцелела, а значит, врагов, через которых предстояло пробиваться, хватало.

— Отряд Героя, сюда!

Магический корпус, следовавший за нами, развернул неподалёку врата и ждал. Преследуемые остатками армии Короля Демонов, мы изо всех сил рванули к вратам.

— Упс.

Я споткнулся и упал. Мы с Аселлой покатились по земле вместе.

Обернувшись, я увидел, как члены нашего Отряда и магический корпус один за другим проходят через врата. Как только последний человек оказался по ту сторону, магия рассеялась, и дежуривший рыцарь со всей силы обрушил молот, разрушив врата.

— Мы… вернулись?

— Да, вернулись… о.

Аселла недоверчиво пробормотала это у меня на руках. Я и сам был словно в полусне, но, увидев яркое солнце в небе, понял — всё действительно кончилось.

— Фух. Принцесса, с тобой всё в порядке?

— Я в порядке. Ларс, а ты?

— Я тоже. Но на всякий случай нужно тебя осмотреть…

Аселла обняла меня за талию. Она сцепила пальцы так, словно больше никогда не собиралась отпускать.

— Ларс.

— Да, принцесса.

— Я дала себе обещание, что сделаю, как только вернусь живой.

— Может, поговорим об этом после того, как встанем?

— Просто сначала выслушай.

Аселла посмотрела мне прямо в глаза. И в этот момент…

— Я искренне приветствую ваше возвращение.

Мы оба подняли взгляд на голос сверху.

Хейке склонилась над нами, заслоняя солнечный свет.

Только тогда у меня появилось время оглядеться.

Знакомая картина. Императорский дворец.

Не только Хейке, но и множество ожидавших рыцарей смотрели на нас.

Мы вернулись в Империю.

Если подумать, имперским рыцарям и правда пришлось бы охранять это место на случай непредвиденных ситуаций.

— Хм.

Я сказал Аселле:

— Может, отложим это ненадолго?

Аселла надулась, сердито посмотрела на Хейке и стряхнула пыль с парадного наряда.

***

Отряд Героя сразу же передали дворцовым целителям. Я тоже спустя долгое время смог увидеться с врачами из дворца Вольгван, включая Хлою.

— М-м-мистер Готберг?! Я слышала, что приедет доктор Фауст!

Хлоя расплакалась, едва увидела меня, так что толком осмотреть меня не смогла.

Даже получая лечение, я помогал врачам осматривать Аселлу.

Это была самая привычная для меня работа, и почему-то именно сейчас она казалась особенно правильной.

И я сам этого хотел.

Когда лечение закончилось, у нас наконец появилось время поговорить наедине.

— Принцесса, прости, что с самого начала не рассказал тебе о своей личности. Я не собирался скрывать это, но по личным причинам…

— Я понимаю. Ты был рядом, чтобы защитить меня. Я всё понимаю.

Тон Аселлы был мягким.

Ну… изначально у меня были не совсем такие намерения, но если она не сердится — это хорошо.

— Ты говорила, что хотела мне кое-что сказать.

— А, да.

— Можно сначала задать тебе несколько вопросов?

Я сел напротив неё. Аселла выглядела слегка напряжённой.

— Я слышал это от Короля Демонов. Он сказал, что ты можешь использовать ту же магию, что и он.

Аселла прикусила губу и немного отвела взгляд.

— Я думал, что ты вступила в Отряд из-за борьбы за престол. Но это было не так, верно? Что ты увидела, что добровольно пошла на столь опасную роль?

— Ларс, я…

Аселла взяла меня за руку.

И медленно начала говорить.

— …Я хотела увидеть тебя.

— …Продолжай, пожалуйста.

— Я не просто хотела тебя увидеть. Я хотела… чтобы ты не смотрел на меня испуганными глазами.

— Ты немного пугающая, принцесса.

— Правда.

Аселла шлёпнула меня по руке. Я невольно беспомощно рассмеялся.

— Ты всё видела?

Аселла медленно кивнула.

Вот, значит, как.

Теперь я понял, почему всё это время она вела себя именно так.

— Спасибо.

От моих слов тревога мгновенно исчезла с лица Аселлы.

Она подарила мне светлую улыбку, без тени злобы.

Боже, куда подевалась та упрямая и властная принцесса? Поразительно.

— Благодаря тебе, принцесса, я смог зайти так далеко.

Сказал я, сжимая её руку.

— Я обязательно отплачу за этот долг.

Я легко поцеловал тыльную сторону её ладони, давая понять свои намерения.

Аселла повела плечами, словно от смущения, затем широко улыбнулась и ответила:

— Да. Я выжму из тебя всё до последней капли. Будь готов.

Почему-то, в отличие от прежнего, я поймал себя на мысли, что с нетерпением этого жду.

— Чтобы добиться того, о чём ты говорила, нужна выносливость. Хоть я и не твой личный врач, но переживаю за твоё здоровье, принцесса.

Я вывел результаты осмотра Аселлы.

―――――――――――

· Имя: Аселла фон Вюрттемфельт

· Здоровье: 13 / 22

· Состояние: Истощение маны, снижение жизненных сил

· Травмы: Диагностика невозможна

· Локализация: Сердце

· Настроение: Возбуждение

―――――――――――

— Принцесса, твоя жизненная сила резко снизилась за короткий промежуток времени. Причём она не восстанавливается. У тебя есть боли в области сердца?

С телом Аселлы было что-то не так.

Если даже моя диагностика A-ранга не могла этого обнаружить, дело могло быть серьёзным.

— Сердце…

Мгновенная заминка выдала, что Аселла догадывалась, в чём дело.

— Что-то есть. Пожалуйста, скажи мне.

— …Нет. Я в порядке.

— Ты правда думаешь, что такая ложь сработает на мне?

Аселла тяжело сглотнула и отвела взгляд.

Она не хочет об этом говорить? Почему? Самым правильным решением было бы сообщить врачу и получить лечение.

Если это за пределами моих возможностей.

Если Аселла знает об этом, значит, это было чем-то, что она сделала сама.

На мгновение её взгляд упал на мои ниспадающие волосы. Её глаза заметались.

Серебряные волосы — тоже символ могущественных ведьм.

У Камиллы были серебряные волосы, а если задуматься сейчас, волосы Сеймура скорее можно было назвать серебряными, а не белыми.

«Это должно быть связано с магией».

Аселла была отделена от меня три года.

Конечно, как Императрица, она была трансцендентом, способным использовать магию 8-го круга, но также верно и то, что нынешней Аселле не хватало таланта.

Всего за три года её умения выросли настолько, что она могла свободно управляться с магией 7-го круга…

«После последней встречи с Сеймуром».

После этого Аселла больше ни разу не упоминала проблем со своими магическими способностями.

Вывод был очевиден.

Я схватил Аселлу за плечи и спросил:

— Принцесса.

— Д-да?

— Что ты принесла в жертву в качестве платы?

От моего вопроса её лицо смертельно побледнело.

Я был прав, без сомнений.

— Ты состаривала своё сердце каждый раз, когда использовала высокоуровневую магию?

— Н-ну…

Аселла вцепилась в мой воротник, словно ребёнок, сделавший что-то плохое.

— …Ларс, п-прости.

По её реакции я понял достаточно.

Это было шокирующе, но я глубоко вдохнул и погладил её по спине, стараясь успокоить. Сейчас Аселле было куда тревожнее, чем мне.

Она довела себя до этого состояния ради меня.

Значит, я должен взять ответственность и всё исправить.

— Всё хорошо, мы найдём выход. Пересадка сердца всё ещё требует дополнительных исследований и чрезвычайно сложна, но я обязательно добьюсь успеха…

— Это не сработает.

Аселла покачала головой.

— …То, что я сделала, было ближе к заимствованию таланта в обмен на плату. Ларс, ты ведь знаешь? Цена, уплаченная через талант…

— Это закон мира. Его нельзя заменить ничем другим.

Даже здоровье, которым я жертвовал ради Медицины и Алхимии, невозможно восстановить естественными методами. Если не заимствовать таинственные силы, цена не может быть компенсирована.

Аселла собралась с духом и призналась:

— Я пожертвовала своей продолжительностью жизни.

На её ответ у меня не нашлось слов.

Аселла лишь тревожно наблюдала за моей реакцией. Импульсивный поступок, без учёта последствий, был для неё совершенно нехарактерен.

Это означало, что я был для неё настолько важен, что она не могла мыслить рационально.

— Хм.

Моё решение уже было принято.

Я сразу подошёл к столу и открыл свою Коробку С Товарами.

— Ларс, что ты делаешь?

— Ты когда-нибудь слышала об Эликсире, принцесса?

— Эликсир… Я видела упоминания в научных трудах. Разве это не легендарное зелье, которое алхимики пытаются создать с древних времён? То, что дарует бессмертие при употреблении?

— Да. Я собираюсь сделать его прямо сейчас.

Я начал доставать ингредиенты из Коробки.

— Кровь Короля Демонов, обратная чешуя древнего дракона, ветвь Мирового Древа.

У меня было достаточно каждого. Даже в случае неудачи у меня оставалось бы ещё примерно три попытки.

Я начертил магический круг [Синтеза]. Формула, разумеется, была формулой Эликсира.

— Ты можешь его сделать?

— Как ни странно, могу. Повезло, да?

Я ухмыльнулся и начал выводить круг, но Аселла схватила меня за запястье.

— Подожди. Ты правда можешь создать настоящий Эликсир?

— Ну, узнаешь, когда выпьешь.

— Стой.

С серьёзным лицом сказала Аселла.

— Ты ведь не собираешься заставить меня его выпить, да? Я слышала, что алхимик может создать только один Эликсир за всю жизнь. Это правда?

— Ну, это…

Я пожал плечами.

— Посмотрим.

— Нет.

Аселла взяла моё лицо обеими руками.

— Ларс, ты тоже болен.

Её голос повысился, прежде чем она это осознала.

— Это ингредиенты, которые ты собрал, и зелье, созданное после достижения мастерства — единственный флакон. Нет, это чудо, которого никогда не было зафиксировано в истории. Абсурдно, чтобы его выпила я.

— Всё нормально. Я врач. Я могу следить за своим телом всю жизнь.

— Правда?

Острый взгляд Аселлы пронзил меня.

Я упустил момент, чтобы ответить сразу.

— Это правда?

— …Ну.

В этот момент в моей голове вспыхнула сцена скрытой концовки.

Я, отказавшийся от всего после неудачи в создании Эликсира, и Аселла, сочувствующая мне и отказывающаяся от нашего совместного будущего.

Подходящей альтернативы действительно не существовало. Мог ли я быть уверен, что такое будущее не повторится?

— Ларс.

Сказала Аселла.

— Давай больше не будем скрывать друг от друга секреты.

В её словах была надежда.

Возможно, она была права.

— У тебя есть секрет, в котором ты хочешь мне признаться?

— Есть. То, что мне помешали сделать раньше, первое, что я хотела сделать, вернувшись живой. Я собиралась найти тебя и сказать это.

Не колеблясь ни мгновения, Аселла сказала:

— Я люблю тебя. Женись на мне, Ларс Готберг.