— Магические дуэли всегда завораживают. У каждого мага своя специализация, и когда два заклинания сталкиваются, никто не может предсказать, какое явление возникнет. Это единственный момент, когда мы напрямую соприкасаемся с тайнами мира.

Лич с воодушевлением направил магическую энергию с наконечника посоха, выстраивая сразу несколько формаций.

Аселла прочитала форму заклинательной формулы и сразу поняла, что это.

— Какая самонадеянность.

— Самонадеянность? Что ты имеешь в виду? Я всего лишь горю жаждой познания как маг.

Аселла развернула собственную формацию в ответ.

Вскоре — поп! — из формации Лича начали вылетать крошечные магические пули.

Свиш!

Из формации Аселлы вырвались ледяные копья, сформированные из мгновенно сконденсированной влаги воздуха. Бах! — они столкнулись в воздухе и разлетелись.

— Ты ведь сам сказал, что признаёшь меня магом более высокого уровня, чем ты.

— Именно. Моё мнение не изменилось.

— Более наглого существа, чем ты, я ещё не встречала. Если ты правда так считаешь, почему не показываешь ни капли страха?

— Потому что моё ожидание сильнее. Как я уже говорил, мысль о том, чтобы сделать тебя своей подчинённой, приводит меня в восторг.

— Значит, ты никогда по-настоящему меня не почитал.

Формация Лича была оригинальной формулой, совмещающей создание магических пуль и их непрерывную стрельбу — нечто вроде магического гатлинга.

Аселла мгновенно уловила принцип и тут же воссоздала его формулу, выстраивая противовес.

В магической дуэли состязаются пониманием и знанием магии, сражаются превосходством магической силы, и даже доминируя во всём, невозможно победить без достаточного запаса маны и магической энергии, чтобы выдержать изнуряющий бой.

Проигравшего ждёт лишь смерть.

Ни один маг не пощадит другого, увидевшего его магию высших кругов.

Такова природа магической дуэли.

— Скажи мне, Лич. Был ли хоть один маг, которого ты по-настоящему почитал?

— Почитал…

Лич на мгновение задумался, поглаживая тонкими пальцами свою костяную челюсть.

— Есть один. Тот, кто сейчас правит демоническим миром.

Аселла усмехнулась его ответу.

— Ты можешь мне не верить, но это правда. Если бы ты увидела его, ты бы тоже склонила голову перед его чудесной магией…

— Посмотри на себя. Ты всего лишь трус.

— Разве?

— Почему ты не сделал его своим подчинённым? Существо с такой силой. Ты мог бы использовать его магию для себя.

— …Его магия лежит за пределами моего понимания.

— Жалкая отговорка проигравшего, которую невозможно слушать.

Аселла посмотрела на Лича с жалостью. Лич ощутил, как будто сглотнул, несмотря на отсутствие кадыка.

— Твои провокации бесполезны. Я видел множество молодых магов, пожираемых гордыней. Шестой круг безусловно впечатляет. Но это не делает тебя абсолютом.

Лич шагнул прямо в поток летящих магических пуль и ледяных копий.

Он наклонился и положил ладонь на землю. В тот же миг проявилась скрытая золотая формула заклинания.

— Я признал тебя сильнее себя. Причина проста: я уступаю тебе в пространственной магии и магии льда. В этих областях ты действительно превосходишь меня.

— И?

— Это меня злит.

ВУУШ!

Чёрная магическая энергия зашевелилась и хлынула из кончиков пальцев Лича.

Она начала разъедать формацию Аселлы, загрязняя пространственное заклинание, создающее их дуэльное пространство.

— «Покинуть это пространство сможет лишь последний выживший». Отчаянная мера. Формула, подходящая для такой пылкой натуры, как ты. Однако…

Шшш.

Чёрный демонический язык наложился поверх символов по внешнему краю формации.

— Я не до конца понимаю точную форму гиперкуба и четырёхмерных плоскостей, на которых начертаны эти формулы, но изменить их содержание несложно. Теперь она гласит: «Ни одно живое существо не сможет покинуть это пространство».

Бровь Аселлы дёрнулась.

— Даже если ты победишь меня, ты увянешь и умрёшь здесь, в отчаянии, оставшись наедине со своей высшей магией.

— …Ха.

— А я изначально мёртв — я нежить. Я могу уйти в любой момент, просто сделав себя неодушивлённым. Разумеется…

Лич с наслаждением активировал следующее атакующее заклинание.

— Это будет после того, как я сделаю тебя своей подчинённой.

Аселла впилась в Лича ледяным взглядом. Её ледяные копья стали ещё острее и точнее. Он с лёгкостью их отражал.

— Тебе, кажется, интересно, как я наложил формацию шестого круга. Это несложно. Ты ведь знаешь, что мана и магическая энергия по сути одно и то же.

Из тела Лича хлынула более плотная магическая энергия, усиливая его заклинания.

— Мана рождается, пока жизнь жива. Магическая энергия — при приближении к смерти. В этом вся разница. Формула, написанная маной, — как надпись мелом на доске. Её можно просто стереть и переписать.

БУМ!

Взрыв прогремел, когда магия двух мастеров столкнулась. Любое существо более низкого уровня, оказавшееся поблизости, было бы уничтожено мгновенно.

— Разумеется, вмешаться в формацию другого мага невозможно без значительной разницы в уровне кругов. А это значит, что в абсолютной иерархии магии я стою выше тебя. Ты просто выбрала не того противника. Ты, без сомнений, сильный маг.

Формации Лича наложились в шесть слоёв.

— В следующий раз, когда будешь чертить формулу, накладывай двойную защиту на используемую ману. Хотя… уже слишком поздно.

ВУУШ!

Чёрная магическая энергия, окислившись до зелёного оттенка, вырвалась из посоха Лича и устремилась к Аселле.

Поглощение жизни — опасное атакующее заклинание, высасывающее ману противника до самой смерти. Его силу невозможно заблокировать обычными барьерами высших кругов. Даже если бы здесь находилась Святая, защититься от него было бы невозможно.

Те, кто достигает шестого круга, навсегда вписываются в историю как герои. Чтобы остановить столь смертоносную атаку, необходимо либо нейтрализовать её ударом того же ранга, либо пробить более высоким кругом.

Аселла встретила надвигающуюся смерть скучающим смешком и затем…

— Ты слишком много болтаешь для существа без голосовых связок.

Она спокойно вытянула посох.

КРАК!!

Зелёный свет Поглощения жизни столкнулся с её посохом. В тот же миг произошло нечто немыслимое с точки зрения Лича.

Его магия начала окрашиваться в золотой цвет и терять эффект.

— Что…?

— Ты ведь сам это сказал.

Волна давления всколыхнула волосы Аселлы.

— Магу более высокого круга легко загрязнить формацию того, кто ниже.

Всё было именно так, как сказала Аселла.

Сложная цепь символов, начертанных магической энергией вокруг заклинания Поглощения жизни, начала выгорать.

Пустоты тут же заполнялись золотой маной.

— Этого не может быть…!

Лич ощутил угрозу. Времени разбираться не было. Вууш! Он выплеснул всю магическую энергию, которую приберегал для призыва армии.

Лич в спешке начертил и развернул новую формацию. Совместив её с Поглощением жизни шестого круга, он поднял заклинание ещё на один уровень.

Поглощение жизни превратилось в «Мгновенную смерть» — абсолютное атакующее заклинание седьмого круга.

Любая жизнь, которой коснётся эта магия, умирает мгновенно.

Абсолютная сила, отнимающая жизнь вне зависимости от того, кто перед тобой.

— Седьмой круг!

Уж с этим она точно не сможет справиться.

Но…

Шшш…

Ситуация ничуть не изменилась.

Его зелёная высшая магия всё так же растворялась у посоха Золотой ведьмы, а формула стиралась с пугающей лёгкостью.

— …Этого не может быть.

Лич наконец понял, что что-то не так, и отступил на шаг.

Формация. Формула.

Это была атакующая магия, которую он исследовал всю свою жизнь. От базового второго круга — Кольца смерти — он шаг за шагом выстраивал собственный метод построения.

Он посвятил бесчисленные годы и усилия, чтобы достичь седьмого круга — запредельной области.

И всё же — так легко.

Даже не магической энергией, а человеческой маной.

— Формула… формула…!

Она стиралась.

Символы, написанные демоническим языком, исчезали один за другим, заменяясь иными знаками.

Смысл происходящего был предельно ясен.

Волшебница перед ним достигла более высокого уровня, чем он сам.

И, увидев его технику всего один раз, обладала достаточными знаниями и пониманием магии, чтобы воссоздать её в совершенстве — словно изначально она была её собственной.

Тап. Тап.

Каждый шаг золотой волшебницы в его сторону звучал как приговор.

«Мгновенная смерть» уже утратила зелёное сияние, полностью пропитавшись золотой маной и лишившись эффекта.

Свет отчётливо высветил лицо врага.

Лич на миг усомнился, человек ли она, увидев улыбку более зловещую, чем у любого демона.

— Ты боишься.

— Угх…!

Лич широко взмахнул посохом. Он прервал заклинание и разорвал связь с Аселлой.

БУУМ!!

Магичекая энергия и мана, не найдя выхода, взорвались с оглушительным грохотом.

Земля между ними раскололась, взметнулась пыль.

«Это ещё не конец».

Воспользовавшись тем, что обзор был перекрыт, Лич мгновенно начертил формацию. Он создал небольшой взрыв под ногами и, используя отдачу, рванул к Аселле.

«В магической дуэли есть способы победить и помимо грубой силы».

Закалённый боями Лич отлично знал этот почти жульнический приём. Это была война без судьи. Бой, где важно лишь одно — победить.

Он уже зафиксировал её положение ещё до того, как видимость исчезла.

Клац!

Когда пыль осела, в руке Лича был ещё один посох.

«Успех».

Самый простой способ запечатать магию мага.

Отобрать посох.

Посох необходим для начертания крупных формаций маной и усиления магической силы за счёт материалов.

Без посоха возможности мага резко ограничены.

Маги, как правило, физически слабы. Застать их врасплох и выхватить посох несложно. Именно поэтому им нельзя двигаться без авангарда.

Это было подло, но, признав противника магом более высокого круга, он выбрал лучший из возможных вариантов.

«Больше нельзя недооценивать людей».

И в тот момент, когда Лич направил посох в сторону пылевого облака…

ВУУШ!!

Вспыхнул свет.

Пусть у Лича не было глазных яблок, ослепительное сияние накрыло не только его тело, но и саму грань сознания, не позволяя даже подумать о создании защитной формации.

— О… о.

Двумерный разрыв в пространстве.

Сквозь щель был виден иной мир.

Не этот континент.

Божественное царство — священная область.

Призванное оттуда прекрасное копье медленно вращалось, поднимая свое лезвие, чтобы пронзить череп Лича.

Прекрасно.

Такое оружие невозможно было найти в этом мире.

То, чего не видели даже древние драконы, сотворившие континент.

Копьё Первородного Бога.

— Воистину.

Лич признал разницу в классе.

Призвать такое оружие высшей магией — в одиночку, без посоха, без формации.

Из пустоты.

Эта женщина и впрямь была…

Магом, достигшим вершины.

— Золотая ведьма.

Лич спросил голосом, полным восхищения:

— Как можно достичь такого уровня?

Аселла ответила равнодушно:

— Влюбиться.

Божественное копьё рванулось вперёд, оставив после себя лишь свет.