— Отряд, стоп.

Ларс поднял кулак над головой, подавая сигнал, и все авантюристы одновременно остановились. Он спешился и медленно пошёл вперёд. Ноги уходили в снег почти по колено. Даже при почти нулевой видимости Ларс безошибочно нашёл нужный знак.

— Капитан, что это?

— Пограничный знак территории. Если мы перейдём эту черту, они поймут, что мы здесь, и отреагируют.

Ларс показал примитивный тотемный символ и предупредил остальных:

— Все помнят, о чём мы договорились. Не удивляйтесь тому, кто выйдет, и ни в коем случае не проявляйте враждебность первыми. Подготовьте дары.

— Поняли.

Искатели, включая Хьюго, выкатили повозки, доверху наполненные фруктами и мясом. Переглянувшись, они вместе пересекли границу.

Ларс и Хьюго быстро вернулись к основной группе, оставив повозку за линией.

Они ждали ответа.

Прошёл час.

— …Капитан, никто не выходит.

— Да.

Ларс понял, что что-то не так.

«Проверю возможные концовки».

Он открыл окно статуса и посмотрел список концовок.

-------------------

No. 007: Ледниковый период — 18%

No. 032: Осквернённые варвары — 66%

No. 035: Вторжение варваров — 76%

No. 039: Глаз Бури — 34%

No. 070: Армия Архидемона — 52%

…

-------------------

«Слишком высокая вероятность плохих концовок, связанных с варварами».

В будущем маркизат Готберг уже пал и был оккупирован варварами.

Провал Империи в подавлении Племени Камня и сведения о великом ритуале в неисследованных землях позволяли Ларсу теперь догадаться, откуда они пришли.

«Северные неизведанные территории — это земли варваров».

Почему появлявшиеся варвары всегда принадлежали лишь одному из трёх племён?

Концовки, опеределяемые вероятностью, могли проявляться по-разному. Благодаря опыту, где события слегка менялись даже в рамках одного и того же повторения, Ларс инстинктивно это понимал.

«Вывод только один».

За снежными горами происходил некий неизвестный великий ритуал, который определял, какое из трёх племён выживет.

И этот процесс мог длиться годами.

В тех вариантах будущего, с которыми он не столкнулся, Гишта и всё Племя Грома, возможно, уже пришли к своей плохой концовке.

Если его догадка верна — это был по-настоящему ужасающий сценарий.

Даже если они выжили и появились на севере, Ларс, с его накопленным опытом авантюриста, мог представить, через какие смертельноопасные преграды им пришлось пройти.

— План меняется. «Гиппогриф», вперёд!

По приказу Ларса авантюристы вытащили оружие и пустили ману по телу. Они сжали поводья, готовые к рывку.

— Врагов два типа. Племя Камня — крупные. Их вождь, похоже, владеет мощной магией. Не приближайтесь без лекаря! Племя Льда слабее по отдельности, но быстрые и давят числом. Уничтожайте их с дистанции!

— Капитан, а что с третьим племенем?

— Постарайтесь сотрудничать с женщинами-варварами. Враг моего врага — мой союзник. Даже если мы не сможем договориться словами, они поймут по нашим действиям.

Отдав приказы, Ларс вскочил на коня во главе строя.

— Выдвигаемся!

— Пора пускать клинки в ход!

— Вперёд, союзники!

Подкованные для зимы копыта взметнули снег, когда отряд рванул вперёд. Издалека это напоминало лавину, ползущую вверх по склону.

— Подходим к нагорью!

— Готовьтесь снижать скорость!

В точке, где подъём переходил в спуск, перекрывавший обзор склон внезапно исчез.

Перед глазами Ларса открылся огромный пейзаж.

Бесконечный солнечный свет резал глаза. Равнина, полностью покрытая льдом.

Котловина, не тронутая цивилизацией, со всех сторон окружённая высокими заснеженными пиками.

— Что это такое?!

— Выглядит зловеще!

Вдалеке, в самом центре котловины, чёрный вихрь закручивался от неба к земле, сотрясая почву, словно собираясь её поглотить.

— Там идёт война!

— Варвары сражаются друг с другом!

— Капитан, вступаем в бой?!

На полном скаку разведчики заметили осаду центрального поселения возле вихря. Защитниками были женщины — Племя Грома. Нападавшие, крупные и массивные, — Племя Камня.

— Вступаем. Задание принцессы — остановить этот масштабный ритуал некромантии. Сначала расчистим вход!

— Прорубать путь — наша специализация!

— Вперёд!

Туд-туд-туд-туд!

Грохот копыт разнёсся эхом.

Отряд сохранял скорость даже на льду, не скользя.

— Осторожно, не упадите!

— Без проблем. Эти специальные подковы работают идеально!

— Как и ожидалось от капитана Ларса.

Все кони отряда были подкованы толстыми подковами — предметами, разработанными Ларсом, работавшими по принципу цепей на зимних шинах.

— К нам цепляются мелкие твари!

— Это Племя Льда?!

Они двигались с поразительной скоростью. С холма вниз обрушилась чёрная масса, бежавшая рядом с отрядом.

Даже пешком они не отставали от лошадей. Почувствовав неладное, авантюристы выхватили оружие.

— Никакой пощады! Рубите всё, что видите!

— Я перехвачу магией. Не лезьте под огонь!

Племя Льда ринулось в атаку, явно намереваясь разграбить припасы отряда.

Грохот!

Мечи и заклинания обрушились им на головы.

Манера боя была грубой и безсистемной. В полевых условиях авантюристы полагались на личное мастерство.

Каждый расправлялся с наседающими варварами Племени Льда по-своему.

Ларс, как капитан, не стоял в стороне. На передовой он формировал из божественной силы острые копья и одно за другим вбивал их в головы врагов.

— Тхвак!

Любой варвар, бросавшийся на него, тут же исчезал из поля зрения — его перехватывала Таниа. За годы совместных сражений между ними не оставалось ни малейших зазоров.

— Деревня в поле зрения!

— Готовьтесь прорубать путь!

По приказу Ларса авантюристы с разгона опустили таран осадной повозки.

Лязг!

Огромный таран, созданный для проламывания крепостных ворот, устремился вперёд.

— Сметём их!

Грохот!

Там, где прошёл таран, варвары Племени Камня, цеплявшиеся за внешнюю стену деревни, были мгновенно скошены.

Племя Грома, до этого державшее оборону, было ошеломлено внезапным переломом, но тут же приветствовало подкрепление, поднимая топоры.

— Пришли друзья!

— Бросайте топоры!

Таня, не сбавляя хода, продолжала бой верхом. Ларс подал знак трём отрядам спешиться и начать зачистку Племени Камня у главных ворот.

Ларс крикнул за ворота:

— Мы друзья извне! Мы пришли к вашему вождю! Где Гишта?!

— Мужик! Друг вождя? Не слышали!

— Времени нет, поговорим потом. Где она?!

Ему нужно было сначала встретиться с Гиштой и оценить ситуацию. Это дало бы основу для составления стратегии. Ларс был уверен, что сможет заручиться её поддержкой.

После короткого совещания Племя Грома всё же ответило:

— Вождь в зале! Сражается! Враг! Большой!

Одиночный бой с вождём Племени Камня?

Зал — то самое строение, похожее на алтарь?

Это было крайне опасное место, прямо в центре чёрного вихря. Ларс цокнул языком.

— Таня, прими командование здесь. Мне нужно туда.

— Там слишком опасно. Пойдём вместе.

— Здесь не менее опасно. Если некому будет командовать, нас оттеснят. И моей божественной силы не хватит на двоих.

Вспышка!

Тело Ларса окутал ослепительно белый свет. Высшее божественное заклинание — благословение. Оно должно было позволить ему какое-то время выдерживать воздействие чёрного вихря.

Не дав Тани сказать что-либо ещё, Ларс вскочил в седло и хлестнул поводья.

— Капитан!

Человек, который слишком часто ставил жизнь на кон. Таня сконденсировала энергию меча и снова взмахнула клинком.

Приближаясь к вихрю, Ларс ощущал чудовищную концентрацию маны.

Группа варваров Племени Льда, гнавшихся за ним, была втянута в вихрь и, коснувшись его поверхности, вспыхнула пламенем, мгновенно погибнув.

— Ну что ж… посмотрим, выдержу ли.

Конь начал хрипеть, достигнув предела. Ларс спешился, хлопнул его по крупу, отправляя обратно, и ещё раз проверил благословение.

Оно должно было блокировать проклятия четвёртого круга и ниже. При таком объёме — примерно на час.

— Пошли.

Ларс прыгнул в вихрь.

Ву-у-уш!

Липкие проклятия обжигали в считанных сантиметрах от кожи, угрожая в любой момент прорваться.

Он спустился под алтарь. Следы ожесточённого боя были повсюду, всё вокруг было разворочено. Виднелись и следы сработавших ловушек, которые он осторожно обходил.

Наконец, достигнув нижнего уровня…

— А-а-ах… рарара!!

Услышав знакомый боевой клич, Ларс ускорил шаг.

За сломанной дверью находился огромный дракон.

— Небесный Дракон.

Один из созданных богами элементалей. Древний Великий Дракон того же ранга, что и Четыре Дракона.

Однако сейчас он лежал на полу, истощённый, с выкачанной энергией и, судя по всему, смертельно раненый.

Перед ним.

Словно железная стена, преграждая путь, игнорируя почерневшую от проклятий кожу и кровь, сочащуюся из разорванных ран, с налитыми кровью глазами…

Там была Гишта, вождь Племени Грома, яростно опускавшая свой топор.

— Арах!

Бум!

Железный топор Гишты столкнулся с каменным топором вождя Племени Камня, и вспышка молнии сотрясла алтарь.

В её руке был крепко зажат Камень Бури.

«Вот за чем охотилось Племя Камня».

И именно он начал этот ритуал. Ларс понял всё сразу.

Он достал из кармана конфету и положил её в рот.

Хруст.

Пока он жевал, в окне статуса появилось сообщение.

-------------------

· Использовано зелье «Коллапс восприятия» (твёрдая форма).

· Богиня признаёт вас как [Папа].

-------------------

Ларс поднял правую руку.

— Под милостивым взором Богини, сегодня мы обретаем покой.

Ву-у-уш!

Божественная сила закрутилась вокруг его руки.

Она приняла форму копья и стабилизировалась.

— Святое копьё, Лонгин.

Швааак! Крах!!

Брошенное Ларсом копьё снесло руку вождя Племени Камня, державшую топор.

И в тот же миг Гишта обернулась и посмотрела на него.