После того как мы вошли в городские ворота, я временно занял одну из комнат на третьем этаже и вместе с Амброзией провёл быстрый медицинский осмотр членов Отряда.

У всех в основном не было серьёзных травм.

— Возвращаемся, — коротко сказал я.

Аселла недовольно нахмурилась.

— Что это за врач такой, без капли дружелюбия?

Лиза тут же развернула карту и начала выстраивать стратегию.

— Крепость окружена рекой, так что вражеская пехота пока не может атаковать напрямую. Но это лишь вопрос времени.

Я согласился с её оценкой.

— Прежде всего нам нужно сосредоточиться на уничтожении Лорда-паука. С таким чудовищем обычные солдаты не справятся даже в обороне, — предложила Таня.

В её словах был смысл. Но стратегия, выработанная моим опытом, немного отличалась.

— Армия нежити усилена. Их здоровье, скорость и защита выросли примерно на двадцать процентов по сравнению с обычными показателями. То же самое касается и Лорда-паука.

— Правда? Как ужасно. Он и так был невероятно сильным монстром.

— Это магия Лича. Поскольку именно Лич призвал Лорда-паука, в конечном итоге нам нужно уничтожить его.

Таня согласилась с ключевым выводом.

— Если армия нежити рухнет, у сил Короля Демонов останутся только демонические отряды, и им потребуется немало времени, чтобы перегруппироваться.

— Если мы победим Лича, союзные войска выиграют много времени. А затем мы сможем воспользоваться телепортационными вратами, чтобы проникнуть в мир демонов, — сказала Лиза, точно оценив ситуацию.

— Лич — маг седьмого круга. По человеческим меркам он равен Мудрецу.

— Непростой противник…

— Доктор Фауст, вы слишком многое знаете об армии Короля Демонов.

Подозрение высказала Амброзия.

Я объяснял всё впопыхах из-за нехватки времени, и это действительно выглядело подозрительно.

Но у меня было готово хорошее оправдание.

— Мне рассказал Готберг. Разве Гис тоже не был хорошо осведомлён об армии Короля Демонов?

— Был. Целитель Гис… он сражался храбро.

Лиза на мгновение замолчала, почтив его память.

— Если маг такого уровня, разве не я должна сразиться с ним? — сказала Аселла.

— И подумать только, ты ввёл мне парализующее средство… ты вообще в своём уме? Фауст, когда эта битва закончится, я призову тебя к ответу за твои преступления.

Хм, похоже, Фауст произвёл на Аселлу не самое лучшее первое впечатление.

Учитывая, что нам предстоит работать вместе вплоть до победы над Королём Демонов, стоит попытаться улучшить наши отношения.

— Похоже, у вас всё ещё сохраняются симптомы. Позвольте провести дополнительный осмотр. Остальных прошу ненадолго выйти.

Когда члены отряда покинули комнату, мы с Аселлой остались одни. Я открыл ящик предметов и достал зелье жизненной силы, усиленные витамины и тоник.

Я смешал их в питьевой напиток и протянул Аселле.

— Выпейте. Вам станет гораздо легче.

Она смерила меня взглядом, затем взяла флягу и осушила её одним глотком.

Почти сразу она почувствовала изменения в теле и глубоко вдохнула.

— Хмф. Должна признать, ты умел.

— Я всё-таки его учитель.

— Но твоя оценка ситуации хуже, чем у него. Если бы это был Ларс, он бы без колебаний поддержал меня в немедленной атаке на Лича.

— Вы говорите так, будто хорошо знаете Готберга.

— Конечно знаю. Я его…

Аселла осеклась и отвела взгляд.

— …никто теперь.

Она тяжело вздохнула.

— Даже так, он бы избежал той ситуации. Вы, возможно, и смогли бы победить Лича, но пути к отступлению не было бы. Готберг ценит собственную жизнь превыше всего.

— Откуда такая уверенность?

— …Ха-ха, я знаю его слишком хорошо. До недавнего времени я был с ним в Северном Герцогстве. Мы даже вместе катались на санках.

— Там есть место для катания на санках?

— Он расчистил середину горы и сделал из неё трассу.

— …Звучит весело.

Аселла рассеянно уставилась в пустоту.

Возможно, она представляла себе Северное Герцогство.

— Похоже, вы так и не отправили официальное письмо в Северное Герцогство. Я знаю, что дворец Мокхви получил несколько запросов о сотрудничестве от союзных сил. Некоторые пришли даже от королевств и княжеств.

Я невольно задал вопрос, который давно меня волновал.

За всё это время дворец Вольгван не отправил ни одного письма в Северное Герцогство.

Я думал, что это был способ Аселлы выразить свои чувства ко мне после разрыва помолвки.

Я мог бы связаться с ней первым, но она была занята борьбой за наследование и делами Империи, и вмешиваться казалось неправильным. Я боялся, что это может навредить союзным силам.

Но, увидев Аселлу здесь, я начал сомневаться — возможно, у неё были иные намерения.

Мне также было любопытно, как она жила всё это время.

— Как обстояли дела во дворце Вольгван?

На мой вопрос Аселла прищурилась. Она явно настороженно относилась ко мне как к Фаусту.

— Это между мной и Ларсом. Тебе не стоит вмешиваться. Если уж ты так любопытен, сначала ответь сам.

Аселла на мгновение замялась, затем спросила:

— Как… как поживает Ларс?

— У него всё хорошо.

— …Хорошо, это хорошо. …А были ли у него предложения о браке от других женщин?

— Насколько я знаю, ему поступало множество брачных предложений от имперских дворянских домов и королевских семей малых государств.

Мой ответ исказил лицо Аселлы.

— …Ларс принял хоть одно из них?

Я покачал головой.

— То кольцо на пальце вашего высочества.

Аселла опустила взгляд на левую руку.

Кольцо простого дизайна едва заметно поблёскивало.

— Такое же кольцо до сих пор на безымянном пальце Готберга.

— …Это правда?

Впервые с момента нашей встречи лицо Аселлы просветлело.

Это была первая улыбка после всего раздражения и гнева, в которых она тонула.

— Правда. По крайней мере, когда я видел его, он ни на миг его не снимал.

— Хм, расскажи ещё.

Аселла с интересом закинула ногу на ногу, подперла подбородок рукой и сосредоточилась на моём рассказе.

— Одним секретом этого кольца он поделился только со мной.

— Каким?

— О функции кольца вы, должно быть, уже слышали от Готберга.

— Да. Он сказал, что в случае опасности нужно поцарапать эту бороздку ногтем.

— Это довольно редкий артефакт. У него есть способность раскрывать ваше местоположение другому владельцу.

— …Значит, у него есть такая функция.

Аселла с нежностью посмотрела на кольцо.

— В тот момент, когда вы ею воспользуетесь, Готберг сразу узнает, где находится ваше высочество. В экстренной ситуации стоит попробовать. Возможно, он придёт вам на помощь.

— Ха.

Аселла фыркнула и схватилась за посох.

Надев маску и поднявшись, она собрала волосы, и они качнулись, словно конский хвост.

— Не говори глупостей. Думаешь, я когда-нибудь стала бы полагаться на него, пусть даже в шутку?

Аселла обернулась ко мне с жёстким взглядом и приказала:

— Сохрани мне жизнь до тех пор, пока мы не победим Короля Демонов. Я обязана вернуться живой, во что бы то ни стало.

Я слегка кивнул.

— Понял.

После того как Аселла ушла, я ещё раз проверил маскировку и вышел из комнаты.

— Доктор Фауст, можно вас на минуту?

Передо мной стояла Таня.

У неё всегда была отличная интуиция. Я подумал, что она могла заметить мою настоящую личность.

— Как раз вовремя. Пойдёмте со мной.

Я сразу увёл её за угол коридора.

Убедившись, что вокруг никого нет, я сказал:

— Капитан, мне нужна твоя помощь.

— Доктор, что вы здесь делаете?

Глаза Тани сузились в тонкие линии.

С этим я в одиночку не справился бы. Я решил, что Тане можно довериться.

— Ты заподозрила, что это я?

— Отчасти. Вы слишком подозрительно компетентны.

— Я вообще-то способный. В любом случае…

— Нужно было скрывать личность?

— Это политический вопрос. Я собирался раскрыться перед Отрядом Героя. Но почему здесь оказалась Аселла?!

— А-а.

Таня надула щёки и закрыла рот.

— Я просто не могла вам сказать. Магия клятвы оказалась сильнее, чем я ожидала.

— Она действительно сильна. Против неё не работают никакие уловки. Но всё равно… рад тебя видеть. Тебе пришлось нелегко.

Мы стукнулись кулаками. Увидеть её после столь долгого времени было словно вернуться в прошлое.

— Я буду с вами до самой победы над Королём Демонов. Я понял, что когда оставляю всё другим, ничего хорошего не выходит.

— С вашим характером я знала, что вы так скажете.

— Я теперь директор больницы.

— Поздравляю. Если бы я знала, что всё будет настолько жёстко, тоже отправилась бы в Северное Герцогство.

— Ты Мастер Меча. Держись.

Я похлопал Таню по плечу и протянул ей пакет с конфетами. Она достала леденец и сунула его в рот.

— С корицей.

— Повышает защиту. Никто больше не должен знать, особенно Аселла. Если она поймёт, что это я, это сильно ударит по её психике и создаст проблемы для Отряда.

Таня задумчиво потерла подбородок, затем кивнула.

— Вы правы. Мне стоило как-то предупредить вас раньше. Но, судя по вашему телосложению и походке, она не заметит.

— Вот и хорошо.

— Раз уж вы здесь, наши шансы на успех резко выросли. Победим Короля Демонов, а потом поедем отдыхать к морю.

— Капитан угощает?

— Я только принесу алкоголь.

Таня уверенно приподняла уголок губ, поправила ворот брони и пошла вперёд.

Я положил конфету под маску и последовал за ней.