— Герой, ещё один идёт.

— Вижу.

Таня и Лиза скоординировали движения и одновременно ударили по приближающемуся магическому зверю — гирину.

Когда Таня окутала зверя аурой и сбила его с ног, Лиза ударила сзади. Стрела Вален прошила брешь в защите, а ледяное копьё Аселлы поставило точку. Идеальная командная работа.

— Ваше Высочество, сзади!

Ещё один гирин выпрыгнул из темноты и набросился на Аселлу. Атака была внезапной.

Фауст вмешался, подставив под клыки зверя левую руку. Использовав момент, который он выиграл своей защитой, он грубо опустил меч в другой руке, наполнив его божественной силой.

— Фауст!

При поддержке Амброзии Таня мгновенно рванулась вперёд, доведя ауру до остроты клинка.

Свист!

Удар рассёк воздух — и голова гирина покатилась по земле.

— Вы в порядке?

— Фауст, покажите руку. Её прокусили?

На обеспокоенный голос Амброзии Фауст ответил совершенно спокойно:

— Всё нормально. На мне была вот эта штука.

Бум! Фауст размотал металлическую пластину с руки и бросил её на землю. Толстая сталь была изуродована так, словно её пережевали как жвачку. Без неё он бы лишился руки.

— Когда вы успели такое подготовить… Благодаря вам рана незначительная. Я сейчас же её залечу.

Заклинание исцеления было наложено. Истребление стаи гиринов завершилось.

Они столкнулись с этими магическими зверями спустя несколько часов после продвижения по лесу, в который попали сразу после перемещения.

— Отличная работа, все. Эти магические звери были сильны.

— В Мире Демонов плотность магической энергии высокая. Даже в таком обычном лесу стаями бродят звери уровня катастрофы. А мы ещё и недалеко от замка Короля Демонов.

— Доктор Фауст, вы отлично справляетесь с магическими зверями. Вы напоминаете мне доктора Готберга.

На комплимент Амброзии Фауст фыркнул:

— Этот парень, значит, разболтался? Это я научил его разбираться с магическими зверями.

— Ха-ха, теперь понятно. Лечение завершено.

— Благодарю, Святая. Да пребудет с вами благословение Богини.

Они обменялись любезностями.

Наблюдая за этим, Аселла чувствовала противоречивые эмоции.

Фауст только что едва не пострадал из-за неё.

Обычно, как член императорской семьи, она сочла бы это само собой разумеющимся. Простолюдины должны были жертвовать собой ради знати, ставя её безопасность превыше всего.

Таков был порядок в Императорском дворце, и так было всю её жизнь.

…Но здесь…

Это был Отряд Героя, в самом сердце вражеской территории, где среди всех рас находилось всего шесть людей.

Здесь не существовало социального статуса. В этом месте все были равны перед опасностью — одно неверное движение, и любой мог стать пищей для магических зверей.

В таких условиях то, что показал Фауст, было настоящей жертвой.

«Мне… поблагодарить его?..»

Аселла была в замешательстве. Она не понимала, что должна сделать: поблагодарить Фауста, извиниться перед ним или похвалить за то, что он защитил её как принцессу.

Эта нерешительность не покидала её до тех пор, пока Отряд не закончил готовиться к ночёвке в безопасном месте, и она так и не смогла сказать Фаусту ни слова.

«Он — учитель Ларса».

А раз они так близки, Фауст наверняка дорог Ларсу. Ларс ни за что не захотел бы его потерять.

…О?

Когда эта мысль пришла ей в голову, тяжесть нынешней миссии легла на неё ещё сильнее.

Даже если им удастся победить Короля Демонов, если Фауст погибнет — особенно если это случится по её вине, — когда Ларс узнает об этом позже…

Она больше никогда не сможет взглянуть ему в глаза.

Её навсегда заклеймят злодейкой, которая раз за разом рушила его будущее, и у неё не будет ни одного оправдания.

— Вот, ужин.

Перед погружённой в раздумья Аселлой появилась тёплая миска. Это была рука Фауста. Отряд уже закончил разбивать лагерь и готовить еду.

По сравнению с Лизой и Таней, имевшими богатый опыт как авантюристов, Вален, которая от природы прекрасно выживала в дикой местности, Фаустом, который был хорош буквально во всём, и Амброзией, активно поддерживавшей всех, Аселла чувствовала, что в таких ситуациях она почти бесполезна.

«…Я здесь самая никчёмная?»

Она с трудом подавила в себе это самоуничижение — чувство, которого раньше никогда не испытывала, — и приняла миску, протянутую Фаустом.

Это был густой грибной суп с шиитаке.

Одна ложка — и тепло разлилось по всему телу.

Фауст сел рядом и тоже начал есть. Вид того, как хлеб исчезает под его маской, выглядел довольно странно.

Заметив её взгляд, Фауст положил хлеб прямо на миску с супом.

— Если вам некомфортно, я могу пересесть.

— Нет. Ешь здесь.

Аселла заставила его остаться и сказала:

— …За то, что помог мне раньше.

Почему-то в горле пересохло. Наверное, потому что в хлебе было меньше масла, чем во дворце.

— …Я выражаю свою благодарность.

Несмотря на все её усилия, Фауст лишь безразлично кивнул.

— В Отряде у каждого есть своя роль, соответствующая его позиции. Целитель обязан защищать членов группы, чтобы поддерживать максимальную боеспособность. Я просто выполнял свою роль, поэтому не стоит переживать. Если вы будете зацикливаться на этом, ваша боевая эффективность снизится.

Его сухой ответ окончательно выбил Аселлу из колеи.

— Ха, когда тебя благодарят, разве нельзя просто принять это по-человечески?

— Эмоциональные колебания снижают боевую эффективность. К тому же это не подобает принцессе — лично благодарить такого простолюдина, как я.

— И как хорошо, по-твоему, ты меня знаешь?

Фауст на мгновение замялся, затем кивнул.

— Никак. Я не сужу о людях по слухам.

— Хм.

Этот разговор напомнил Аселле о том, что она давно хотела у него спросить.

— Ларс… много говорил обо мне?

— Да. Без умолку.

Аселла напряглась.

Неужели Ларс рассказал Фаусту, что он проживает время снова и снова, и что в каждом цикле Императрица Аселла разрушала мир и убивала его?

— …Что он говорил?

Любопытство пересилило тревогу и страх, и Аселла всё же задала вопрос.

— Он сказал, что при первой встрече вы были именно той злодейкой, какой он вас себе и представлял.

— …Пожалуй, так и было.

— Он также говорил, что вы казались человеком из совершенно другого мира. Что многие ваши поступки были для него абсолютно непостижимы.

— …В начале.

Аселла горько улыбнулась.

— Хотела бы я вернуться в самое начало. Тогда всё было бы иначе.

С тех пор, как она впервые встретила его, прошло слишком много времени.

Четырнадцать лет… воспоминание поблекло вместе с детством, как бы ей ни было жаль. И всё же забыть его она не могла.

Конец зимы. Пронизывающий холодный ветер, весна ещё не вступила в свои права. В саду, полном ярко-жёлтых роз, которые полностью приковали её взгляд, Аселла впервые встретила Ларса.

Эта сцена навсегда отпечаталась в её памяти.

Если бы у неё было некое запредельное волшебство, вроде магии времени десятого круга, и она могла бы прямо сейчас вернуться туда — в то место и в то тело…

«Я бы сразу бросилась в твои объятия».

— Всё было бы иначе… Вы жалеете о расставании с ним, Ваше Высочество?

Фауста задал вопрос. Аселла фыркнула.

— Конечно жалею. Это было не моё желание, и разорванная помолвка…

Аселла рассеянно посмотрела на свои руки.

— Я… дорожу Ларсом.

Она глубоко вздохнула.

— Как я могла его забыть? Моего жениха, моего личного врача.

— …Тогда почему вы больше не связывались с Герцогством? Ларс считает, что дипломатические отношения между дворцом Вольгван и Герцогством были разорваны.

— Это…

На этом Аселла замолчала.

Она не могла рассказать Фаусту о том, что видела с помощью Ясновидения. И прежде всего — если бы она призналась, что видела все эти линии будущего, это наверняка дошло бы и до Ларса.

— У меня не было выбора. Фауст, ты, скорее всего, не поймёшь.

— Тогда позвольте задать гипотетический вопрос.

Фауст продолжил:

— Что бы вы почувствовали, если бы Ларс присоединился к Отряду и сражался вместе с нами?

— …Есть способ привести его сюда?

— Телепортационные врата открыты. Если с ним связаться, он сможет присоединиться немедленно. Его присутствие определённо помогло бы миссии.

— Ни в коем случае.

Аселла уставилась на Фауста широко раскрытыми глазами.

— Ларс умрёт, если придёт сюда.

— …Вы в этом уверены.

— Да. Я предупреждаю тебя, доктор Фауст. Ты не должен сообщать Ларсу Готбергу, что я здесь, и не должен втягивать его в Отряд Героя. Король Демонов…

Выражение лица Аселлы стало жёстким.

Это было то самое выражение, с которым она правила дворцом Вольгван.

— Я одолею его сама.

Услышав её ответ, Фауст слегка опустил голову, словно глядя в пустоту.

У Ларса была похожая привычка, и Аселла на мгновение нахмурилась, ощущая странный диссонанс.

— Понимаю. Я вижу, как сильно вы его цените, Ваше Высочество.

— Не делай вид, что понимаешь. Ты не можешь даже представить, насколько я дорожу Ларсом.

— …Хм, вот как?

— Да.

— И что же вам в нём так нравится?

— Всё.

— А если выбрать всего три вещи?

— Почему три? Ну… Он лучше всех понимает мои чувства. Хотя это и раздражает, когда он потом меня из-за этого дразнит. Ещё мне нравятся его руки. Знаешь, для мужчины у него удивительно тонкие пальцы. Во время осмотров он нажимает так мягко. И хотя он ведёт себя легкомысленно, в нужный момент становится очень решительным. В такие минуты он кажется особенно мужественным. К тому же он умён, и с ним легко разговаривать. Тебя ведь тоже раздражает, когда поднимаешь тему, а в ответ слышишь что-то совершенно не по делу, правда?

— Откуда же мне знать. Вы уже перечислили четыре пункта.

— Тихо и слушай дальше. Его снежно-белые волосы ему невероятно идут. Если уж искать недостаток — он немного невысокий. Кстати, Ларс подрос?

— Нет.

— Я так и думала. Его сестра такая же — похоже, Готберги в целом невысокого роста. Но это не проблема, я могу носить каблуки пониже. И главное — мужчина, владеющий клинком, ведь это привлекательно, правда?

— Ларс не умеет обращаться с мечом.

— Зато у него есть свой клинок.

— Вы про скальпель.

— Да. И вообще… только представь, сколько предложений о браке он наверняка получает. Кто бы от него отказался?

Аселла вздохнула.

— Я с самого начала была его недостойна.

Но её глаза сейчас были яснее, чем когда-либо.

— Поэтому я заслужу это право.

Быстро закончив с ужином, Аселла поднялась на ноги и обратилась к Фаусту:

— Я пойду готовиться к завтрашнему дню. Фауст, ты говорил, что защита членов Отряда — твоя обязанность.

— Да.

— Выполняй свою обязанность.

Развернувшись, Аселла тихо добавила:

— …Пожалуйста.