Лич дважды ударил посохом о землю.

Вшух!

Чёрная демоническая энергия окутала костяного дракона и мгновенно растворила его. Останки ушли под землю и были поглощены плащом Лича.

— Покойся с миром. Твоя смерть станет основой для нового возрождения.

Лич взмахнул посохом, вычерчивая гигантский магический круг. Фиолетовый сплёлся с чёрным, на миг вспыхнув, и из круга вырвались сотни скелетов и гулей, раздирая землю и выбираясь наружу.

Это была магия призыва, далеко выходящая за рамки обычной некромантии. Лич мог непрерывно призывать нежить, опираясь лишь на саму концепцию смерти, не нуждаясь ни в телах, ни в душах.

Среди призванных существ были скелеты, гули, зомби, големы из плоти, подземные пауки — арахны, и даже некроманты.

Солдаты, погибшие на поле боя, немедленно поднимались вновь с помощью чёрной магии некромантов. За всё время затянувшегося противостояния армия Короля Демонов практически не понесла потерь.

Они истощали противника, медленно душа его. Это была ситуация абсолютной выгоды.

И всё это — благодаря одному-единственному магу. Личу.

— В Мире Демонов больше нет мага, достигшего более высокой ступени, чем я.

Лич по натуре был скромен и умел признавать силу противников. За своё существование он признал множество магов и тёмных магов.

И убил их всех, поглотив их сущность.

Потому что его сводила с ума сама мысль о том, что кто-то из магов стоит выше него.

Эта армия нежити по сути была результатом переработки демонической энергии, извлечённой из магов Мира Демонов.

— Ах да, разумеется… Он — исключение.

Лишь один.

В Мире Демонов существовало существо, перед которым даже Лич поклялся в верности. Маг, достигший предельной области, недосягаемой для него самого.

Лич никогда не сожалел о том единственном случае, когда отступил от своих принципов, и никогда не помышлял о предательстве.

Ведь это существо ныне стояло на вершине Мира Демонов, нося титул Короля Демонов.

— Подобно тому, как жизнь инстинктивно тянется к дыханию, демоны по своей природе должны питаться людьми. Таковы были Его слова.

Лич с силой топнул посохом о землю. Под его ногами зашевелились скелеты, сливаясь в единую костяную платформу.

Издалека казалось, будто сама земля поднимается и движется, словно живое существо. Паря на этой платформе, Лич направился к грубым укреплениям, возведённым людьми.

— Давайте воплотим идеал в реальность.

Его плащ с золотой вышивкой взметнулся, обнажив ослепительно-белые бедренные кости.

***

— Отряд Героя! Рад встрече. Я маркграф Ллойд.

Когда мы поднялись на стену, человек в доспехах протянул руку. Атмосфера была напряжённой. Не было времени на полноценные знакомства — к нам присоединился генерал Даррен, и мы сразу направились на сторожевую башню.

— Стены графства ремонтировались два года. Как видите, уцелела лишь часть внутренней крепости. Внешний периметр всё ещё уязвим, укрепления не завершены.

— Сооружение, которое невозможно оценить снаружи.

— Именно. Нам придётся принять бой у самой крепости, чтобы демоны не нацелились на слабые участки.

— Как мы их выманим?

Я высказал своё мнение.

— Нежить тянется к огню. Если продержимся до заката и ночью зажжём мощные сигнальные костры внутри крепости, они сами туда потянутся.

— Это правда?

— Он прав. Я сталкивалась с нежитью бесчисленное количество раз в подземельях. Нужно заготовить как можно больше бочек с маслом.

Таня поддержала мои слова, и подготовка пошла быстрее.

— К счастью, из-за того, что крепость построена за рекой, они не смогут легко перебраться.

Мы посмотрели вниз со стены.

Потоки нежити упирались в бурную реку и не могли перебраться на нашу сторону.

Зрелище того, как они толпились, лязгая мечами, было жутким до дрожи. Пустые глазницы скелетов, в которых горел лишь синий огонёк, выглядели зловеще.

— …Нет. Нужно выставить лучников.

Это было предложение Лизы.

— Лучников? Сейчас?

— Да. Это лишь вопрос времени.

Плеск!

Едва она договорила, как послышался звук воды.

Это была нежить, прыгающая в реку.

— Что они делают?

Маркграф с недоумением смотрел на происходящее, похожее на массовое самоубийство. Генерал Даррен быстро понял, что происходит, и побледнел.

— Они пытаются заполнить её своими телами.

Это были не единицы. Их не сталкивала толпа — они прыгали сами.

— Течение уносит их, но…

— Такими темпами они скоро её заполнят.

— Сколько бы у них ни было войск, это же безумие!

— Они продолжают появляться.

Вален указала вдаль.

Лич продолжал призывать новые силы, переходя к грубой, лобовой атаке.

— Если они доберутся до стен, нам конец. Со скелетами и зомби мы ещё справимся, но Лордов-пауков нам не остановить.

— Это существа подавляющей силы.

Маркграф и генерал погрузились в тревожное молчание. Я шагнул между ними.

— Прошу вас, задержите их как можно дольше, точно рассчитывая перехваты. Средство для их полного уничтожения скоро прибудет. Держите северную дорогу открытой.

— Средство для уничтожения?..

— Повозки с припасами из фармацевтической фабрики Герцогства прибудут сегодня.

— Готберг! Мы ждали!

Генерал Даррен с облегчением хлопнул в ладони. Маркграф, не понимая, что происходит, выглядел растерянным.

— Готберг… я слышал это имя, но что именно должно прийти, раз вы так уверены? Неужели действительно есть способ переломить ход боя против такой армии?

— Ему можно доверять. Привести к победе — долг солдата. Я немедленно расставлю лучников!

Генерал быстро взял командование на себя. Союзные войска, ещё недавно находившиеся в беспорядке, начали выстраиваться и занимать позиции по всей крепости.

Лучники поднимались на стены, распределяясь между внешними пролётами, наводя стрелы на нежить, пытавшуюся переправиться через реку, готовые в любой момент выпустить залп.

Генерал поднялся на сторожевую башню, окинул взглядом поле боя и прочистил горло, готовясь отдавать приказы в любую секунду.

— Сначала снимем вон того, в центре.

Лиза указала на Лорда-паука. Отряд Героя выстроился вдоль стены вокруг неё.

— Только попробуй полезть. Я всажу тебе три стрелы в голову, прежде чем ты начнёшь.

Вален жевала что-то вроде сушёных щупалец кальмара, неизвестно откуда взявшихся, и уверенно натягивала тетиву. Ранее она уже демонстрировала идеальную точность против армий нежити. Я специально пригласил её ради подобных ситуаций и возлагал на неё большие надежды.

Тем временем Аселла чертила магический круг в тылу. Похоже, она собиралась поддержать лучников ледяными копьями.

— Ваше высочество, прошу, отойдите.

Я схватил её за руку и потянул вниз со стены, за что тут же получил раздражённую реакцию.

— Ты что творишь? Запрещаешь магу Отряда Героя сражаться?

— Когда Лорд-паук падёт, Лич выйдет сам. Как маг, только вы сможете сразиться с ним. Вы не можете позволить себе подойти к этому моменту с истощённой маной.

— …В этом есть смысл, но…

Резким движением Аселла вырвала руку и уставилась на меня ледяным взглядом.

— Как и раньше, не смей прикасаться ко мне так запросто. Попробуешь ещё раз — моя магия пронзит тебе голову раньше, чем это сделает Лич.

…Это была моя ошибка.

Сработала привычка личного врача.

Во дворце я всегда поддерживал Аселлу, если она оступалась.

— Прошу прощения. Это было на автомате.

— На автомате? То есть ты привык бездумно трогать женщин? Я даже разговаривать с такими не хочу.

Плохое оправдание.

— Я имел в виду другое. При осмотре пациента прямой контакт даёт наиболее точную оценку состояния.

— …Хмф. Я понимаю, что ты хочешь сказать, но есть только один мужчина, которому позволено прикасаться к моему телу.

— И кто же это?

— Мой личный врач, разумеется.

Аселла ответила твёрдо.

Я поднял лежавший рядом запасной длинный меч и легонько ткнул её ножнами в плечо.

— Принято. Если что-то случится, буду вот так подавать сигнал.

— Ха… Ларс всегда был добр к своим пациентам.

Аселла посмотрела на меня с раздражённым выражением лица и что-то пробормотала себе под нос.

Я застегнул ремень меча на поясе.

— Лучники, наложите стрелы на тетиву!

Громовой голос генерала прокатился вдоль стены, тянувшейся, должно быть, на несколько километров.

Звук падающей в реку нежити участился. Их грубая тактика сработала — они соорудили плотину из тел, слой за слоем поднимая дно.

Вода заметно поднялась, местами переливалась через край, унося часть нежити, но строительство насыпи не прекращалось. Армия бездумно бросалась вперёд, непрерывно наращивая основание.

Наконец, костяная переправа была завершена.

Плеск!

Первый скелет начал переправу, рассекая течение.

— Целься!

По приказу генерала тысячи лучников одновременно натянули тетивы, нацелившись на врага.

В этот момент предельного напряжения было слышно лишь дыхание.

Постепенно всё больше скелетов начали пересекать реку — тел накопилось достаточно, чтобы удлинить путь.

Наконец, враг переправился.

— Гррр!!

Тёмная масса костей, вырвавшись из течения, рванула к стенам, словно стая диких зверей.

Генерал опустил руку.

— Огонь!!

Вшух!!

Стрелы взмыли единым залпом, мгновенно уничтожив врагов, успевших пересечь реку.

— Второй ряд, готовность!!

Пока первый ряд готовил следующий залп, второй, ожидавший позади, приготовился стрелять через образовавшиеся бреши.

— Огонь!!

Нежить, переправлявшаяся через реку, падала одна за другой. Наступление врага было остановлено в одно мгновение.

Это было превосходное командование, ясно выдающее боевой опыт. Линия противника откатилась минимум на десять метров назад, за реку.

Но это лишь выигрывало время.

Как только тела начали накапливаться, не существовало принципиального способа остановить бесконечную нежить.

Оставалось только стрелять. Снова и снова.

— Не сбавлять темп!

Вален своим многострельным приёмом укладывала по десять за раз.

— Добавляю благословения.

Мы с Амброзией наполнили её божественной силой, чтобы она сохраняла оптимальное состояние.

Прошло некоторое время…

— Доктор Фауст!

Хьюго окликнул меня.

— Повозки прибыли!

Наконец-то хорошие новости.