Бум, бум.

Отголоски битвы с этажа выше доносились вниз до них.

Нарастающая вибрация предупреждала об опасной ситуации, но…

Тук, тук.

Стук её сердца заглушал это предупреждение.

Ещё чуть-чуть, совсем немного.

Желая продлить этот момент хотя бы ещё на одну секунду, Аселла крепче обняла его.

Её руки на ощупь скользили по его спине, будто что-то ища.

Ларс, словно безупречно понимая чувства Аселлы, принял на себя весь её вес и мягко коснулся носом макушки её головы.

— Принцесса.

Пальцы Ларса медленно погладили мочку её уха.

Аселле так понравилось это электризующее ощущение, что она невольно втянула плечи.

Она ещё раз убедилась, что Ларс перед ней, без сомнений, настоящий.

— Ларс, я…

Подняв на него взгляд, Аселла забыла, что хотела сказать.

Лицо Ларса заметно повзрослело с тех пор, как он покинул Императорский дворец.

В отличие от того момента, когда она видела его в полусне раньше, теперь, осознав, что он реален, она могла рассмотреть его гораздо отчётливее.

У меня было так много всего, что я хотела тебе сказать.

Я накопила так много историй, которыми хотела с тобой поделиться.

Благодарность, извинения, сожаление, раскаяние.

Её голосовые связки словно сковало.

Причина была очевидна.

Сейчас было нечто куда более важное.

Чтобы его прекрасное лицо было по-настоящему озарено улыбкой.

Аселла быстро поняла, что у них нет роскоши просто радоваться встрече.

Прежде всего.

Между ними ничего не изменилось.

Бывшая невеста, бывший личный врач. Всего лишь чужие друг другу люди, связанные мимолётной нитью прошлого.

Она очень долго была тем врагом, которого он искренне ненавидел.

Строго говоря, раз она сама не совершала тех поступков, у неё не было причин извиняться.

Но с точки зрения Ларса всё было иначе.

Он мог навсегда видеть в ней тень того безумного тирана.

Травмы, вбитые на уровне инстинктов, не исчезают так просто.

Думая о Камилле, Аселла могла полностью понять, какие сложные чувства он сейчас испытывает.

Скорее всего, это было переплетение любви и ненависти.

Ненависть к женщине, которая бесчисленное количество раз его убивала.

И всё же.

Он пришёл искать её в Мире Демонов — месте, куда он никогда не хотел бы возвращаться, где он умирал снова и снова.

Достаточно сильное чувство, чтобы пойти на такое ради неё.

Он оставался рядом, лечил её раны, согревал её.

Как личный врач.

Одного лишь факта, что Ларс был здесь, было достаточно.

Его привязанноесть текла по ней вместо крови и маны, наполняя каждую частицу её тела.

Это было лучше любой магии — настолько, что ей хотелось остаться так навсегда.

Потому что она не хотела быть им ненавидимой.

Потому что она не могла вынести его будущую неприязнь.

Работа ещё оставалась.

Чтобы заслужить право быть любимой, ей нужно было прежде всего стереть следы зла, совершённого множеством её версий, которых видел Ларс.

Если она сможет победить Короля Демонов и отвести Ларса в то будущее, это станет наивысшим доказательством.

— Ларс.

— Да, принцесса.

Давай отложим слова любви на потом.

Вместо этого дай ему то, чего он хочет больше всего.

— Восполни мне ману. Много. И расскажи стратегию. Ты когда-нибудь побеждал Короля Демонов с настолько усиленной демонической энергией?

Услышав её слова, Ларс понял всё. С серьёзным выражением лица он спросил:

— Принцесса, та магия Ясновидения, о которой говорил Король Демонов… что именно ты увидела?

Шшх.

Указательный палец Аселлы коснулся губ Ларса.

— Оставим пустые разговоры на потом. Сейчас думай только о победе.

У Ларса, конечно, были вопросы, которые он хотел прояснить. И у него тоже было немало того, что он хотел сказать Аселле.

Но когда грохот сверху стал ещё сильнее — БУМ! — он согласился, что времени почти не осталось.

— Ты обязана потом рассказать мне всё. Серьёзно, сколько у тебя вообще секретов?

— Кто бы говорил, Фауст.

На намеренно дразнящее использование имени Фауста Ларсу оставалось только сдаться.

— Это займёт слишком много времени… в любом случае, понял.

Ларс достал зелье маны и ввёл его Аселле.

— Будь осторожна с побочными эффектами. Через тридцать минут начнутся мышечные спазмы. Но сила у него такая, что оно того стоит.

Жизненная энергия хлынула по телу Аселлы. Её огромный резервуар маны наполнился до краёв и перелился через край. Излишки маны волнами расходились по коже, почти искрясь.

— Мне нравится.

— Я никогда раньше не видел Короля Демонов в такой форме. Голубая Луна — особое явление. Для нас это неудачный момент. Но я запечатал его магию времени. Если мы пробьёмся через эту чудовищную физическую мощь, мы должны победить.

— Значит, по сути, нужно просто задавить его грубой силой.

Аселла подняла упавший посох.

— Это упрощает задачу.

— Принцесса.

Когда Аселла повернула голову, она ощутила тёплое прикосновение к губам.

Время, которое эта маленькая белая птичка провела там, длилось едва ли две секунды.

Когда губы Ларса отстранились, Аселла медленно моргнула и провела языком по нижней губе.

— Пожалуйста, будь осторожна.

— Если мы проиграем, это будет твоя вина.

— Что? Почему?

Аселла не ответила. Она просто взяла его за запястье и потянула вперёд.

***

— Ха!

Таня заблокировала кулак Короля Демонов мечом. Клинок, закалённый аурой, задрожал. Количество накопившихся повреждений было на пределе — он вот-вот должен был сломаться. Ноги, принимая на себя чудовищную нагрузку, соскользнули.

«Какая невероятная сила…»

Это было по-настоящему подавляюще. Чистая, необузданная мощь, воплощённая в форме. Таня и представить не могла, что ей придётся так тяжело в ближнем бою с противником, у которого даже не было ауры.

— Есть брешь!

Лиза, вступившая в бой, пробежала вдоль стены лабиринта. Три шага для разгона — и она нанесла серию ударов, но те лишь оставили тонкие царапины на усиленной коже.

— Да что ты за монстр?!

Мефист с лёгкостью отбил стрелы, выпущенные Вален. Амброзия с высоты наложила святое заклинание и крикнула:

— Его демоническая энергия не бесконечна! Он уже слабее, чем раньше. Нужно лишь продержаться ещё немного!

— Отличное наблюдение, сестра.

Ларс встал рядом с ней, и вместе они создали крест света.

— Доктор Готберг! Вы вернулись! Вы нашли принцессу?!

Вместо ответа Ларс просто кивнул.

Из одного из коридоров лабиринта, среди обломков разрушенных внешних стен, ярко вспыхнули многочисленные золотые магические круги.

— Назад.

Таня и Лиза отступили, увеличив дистанцию.

КРАШ!

Ледяные копья одно за другим обрушились на Мефиста.

Аселла сразу же начала накладывать следующее заклинание, не давая ему ни секунды на реакцию.

— Ледяная тюрьма.

БУМ!

Лёд сверхнизкой температуры обрушился вниз, сковывая тело Мефиста, словно решётки тюрьмы. Плоть, соприкоснувшаяся с прутьями, мгновенно замёрзла и начала трескаться.

— Интересная техника.

Мефист дёрнул корпусом.

КРАШ!

Тюрьма разлетелась на куски в одно мгновение.

— Хотя прочность у неё слабая.

Ледяная тюрьма была заклинанием шестого круга, наложенным с уплатой цены жизни. Она не должна была разрушиться от одной лишь физической силы.

И всё же эта реакция была отчасти показной. Король Демонов явно расходовал демоническую энергию и постепенно оказывался загнан в угол. Аселла это прекрасно понимала.

С переполненной маной она вновь обрушила лёд. Одновременно она двигалась, заполняя стены лабиринта магическими кругами.

— О?

Мефист узнал технику и выразил искреннее восхищение.

— Посмотрим, сочтёшь ли ты интересным и это.

ФУУУШ!

Золотые цепи вырвались вперёд, оплетая тело Мефиста.

Это была та же замедляющая магия, что ранее поймала Лизу. В тот миг, когда Мефист осознал, что его технику украли, острый Святой Меч Лизы рванулся к его шее.

СЛЭШ!

Лезвие едва задело сонную артерию.

В замедленном движении алые капли крови Короля Демонов разлетелись в стороны.

— Похоже, у тебя уже заканчивается демоническая энергия. Каково это — когда твою собственную магию используют против тебя?

Аселла насмешливо бросила это Мефисту. Каким бы невозмутимым он ни притворялся, в конце концов он всё равно был магом.

Она рассчитывала, что удар по гордости мага вынудит его отреагировать. В бою расшатать психику противника было не менее важно, чем сами удары.

Но Мефист остался безразличен.

— Твоя формула неэффективна. Последнее предложение. Параметру замедления не нужен полный текст.

Это был ответ не любознательного учёного — скорее бездушной машины, полностью погружённой в процесс.

Аселла ощутила лёгкий холодок.

Это не была защита от психологического давления. Она поняла, что изначально ошибалась, пытаясь подходить к нему, основываясь на человеческих эмоциях и логике.

Он и глазом не моргнул, начиная войну с людьми, и не придавал значения колоссальным жертвам.

С болезненной ясностью она осознала — вот истинная природа демонов.

— Ладно, посмотрим, насколько ты упрям.

Аселла ускорила плетение заклинаний. Пропорционально этому движения Мефиста начали замедляться.

— Это конец!

В тот миг, когда Лиза, наконец получив преимущество, уверенно попыталась нанести решающий укол Святым Мечом…

БУУУМ!!

Мефист взорвал всю оставшуюся демоническую энергию.

Лиза решила, что это отчаянный финальный ход. С защитой Святого Меча и барьером Ларса она могла выдержать такую атаку. Король Демонов, исчерпавший всю демоническую энергию, превратился бы в чучело.

Но…

— Ты потеряла бдительность, Герой.

ВСПЫШКА!

Мир вокруг залило светом.

Голубое сияние. Огромная луна в небе.

Мефист атаковал не Отряд Героя. Он атаковал само поле боя — лабиринт, где они сражались.

Он сдул весь замок Короля Демонов, насчитывавший десятки этажей. И вновь демоническая энергия Голубой Луны хлынула в его тело.

— Герой!

Таня закричала в отчаянии.

Раны Мефиста затянулись, а верхняя часть тела стала ещё массивнее и свирепее.

Перенос поля боя в этот лабиринт.

Всё сотрудничество до этого момента.

Это была ловушка ради одного-единственного удара.

— Лучшую наживку всегда насаживают на крючок.

Мефист поднял угрожающе руку. Переполняющая его демоническая энергия вырывалась наружу без контроля.

— Теперь и ты узнаешь, насколько страшна неизведанная, непознанная сила.

Не колеблясь, Мефист обрушил кулак на Лизу.

БУУУМ!!

Произошёл взрыв невиданной силы, и ударная волна разнеслась во все стороны.

— …Ха.

Аселла невольно рассмеялась.

Она думала, что загнала его в угол, но всё вернулось на исходную точку.

«Серьёзно… после всех тренировок по Ясновидению. После той цены, что я заплатила. И у него ещё и столько силы сверху? Это несправедливо. Это бесит.»

Неудивительно, что Ларсу было так тяжело.

Беспрецедентно грозный враг.

Она огляделась.

Герой пала. Она едва удерживала Святой Меч и явно не могла подняться. Она и так была тяжело ранена ещё до этого.

Авангард, лучница и Святая — все были в том же состоянии. После недавнего удара они опустились на колени.

«Ларс… а Ларс?»

Он тоже выглядел полностью измотанным в буре демонической энергии. Схватившись за ноги, он едва держался.

Но в его глазах не было ни намёка на капитуляцию.

Он всегда был таким человеком.

Тогда я обязана ответить тем же.

Аселла начертила формацию.

Семь кругов.

ФУУУШ!!

Со светом были призваны божественные копья, разрывающие само измерение в потоке демонической энергии.

СВУУШ!

Божественные копья устремились к Королю Демонов.

КРАШ!

Они пронзили его бок, вызвав взрыв света.

Но.

Почти бесконечная демоническая энергия, текущая из тела Короля Демонов, свела на нет смертельный удар Аселлы, словно насмехаясь над ней.

— …Ха.

Волосы Аселлы медленно побелели.

Она пожертвовала столь значительной частью своей жизни — и всё впустую.

Если подумать, это было логично. Король Демонов находился в области выше седьмого круга. Через Голубую Луну он получал практически бесконечную демоническую энергию.

Его невозможно было победить одним заклинанием седьмого круга.

«У меня осталась возможность ещё раз использовать седьмой круг.»

Но как победить врага, которого не пробивают даже божественные копья?

Был ли вообще выход?

«Если бы я была загадкой мира, как Герой… если бы у меня была сила менять судьбу…»

Руку, сжимающую посох, свело судорогой.

Тук.

Чья-то ладонь легла поверх её руки.

— Принцесса.

Аселла повернула голову.

Как всегда, её врач стоял рядом.

Он спросил:

— Ты можешь использовать «Возврат»?