По указанию Аселлы подготовка к свадьбе шла с молниеносной скоростью.

Всё происходило так быстро, что даже я не успевал уследить за деталями. Стоило мне отвернуться — и очередное решение уже было принято.

— Ларс, какое кольцо тебе больше нравится?

— Это артефакт? А какая у него функция?..

— То, что справа, подойдёт.

Она уже всё решила. Узнать моё мнение было чистой формальностью.

Ко второму дню график был полностью составлен, а Аселла рассылала приглашения по всему континенту через специальных посланников.

Глядя на неё, я спросил Таню:

— Почему она так спешит?

— Это ваша вина, директор.

Таня сказала это будничным тоном. Я уже даже не удивился.

— Понятно. Если случается что-то плохое, значит, виноват я.

— Директор, у вас есть дурная привычка не прояснять критические недоразумения.

— Недоразумения? У нас с Аселлой сейчас есть какое-то недоразумение?

Для меня это было новостью. Таня посмотрела на меня с жалостью и покачала головой.

— Не может быть. Мы же всё это время проводим вместе. Постоянно наверстываем упущенное. Я слышал, что они даже поезда разработали и прокладывают железные дороги по всей Империи?

— Это деликатный вопрос, я бы не хотела в него вмешиваться. К тому же всё решится, когда вы поженитесь.

— Так в чём недоразумение?

— Вы уверены, что хотите знать? Это довольно личное.

— А когда нас это останавливало?

Таня наклонилась и прошептала мне на ухо:

— Принцесса считает, что близкие отношения между мужчиной и женщиной возможны только после брака. Поэтому она и торопится с церемонией.

— О чём ты говоришь?

У Тани был талант спокойным, ровным голосом полностью запутывать людям мозги.

То есть…

— Проще говоря, она отчаянно хочет вас сож…

— Не надо дальше. Достаточно.

Я закрыл Тане рот ладонью. Если позволить ей продолжить, у меня в голове начнут всплывать странные образы.

Ну ладно.

Значит, вот что чувствует Аселла.

Дату назначили через десять дней. С учётом графиков гостей и разных обстоятельств это был безумно сжатый срок.

Аселла металась между подготовкой свадьбы, делами больницы и управлением герцогством. И всё же каждый вечер она неизменно приходила провести время со мной — это было довольно трогательно.

— Ларс, место проведения мы выбрали в усадьбе у реки. Будет около тысячи гостей. Леди Нерия займётся ими, так что мы сможем сосредоточиться на церемонии.

— Леди Нерия?

— Я имею в виду Нерию Готберг.

Слышать из уст Аселлы такое официальное обращение было странно, но именно оно придавало происходящему реальность.

— Я записала тебя к портному, завтра пойдёшь на примерку парадного костюма. Вопросы есть?

— Нет, спасибо за твой труд.

— Хорошо. Тогда пойдём спать.

Поведение Аселлы стало каким-то деловым. Как будто смотришь на способную карьеристку. Она всё организовывала тщательно и чётко, и мне было легко.

— Ммм.

И всё же по ночам она не могла избавиться от привычки зарываться в мои объятия, что создавало забавный контраст.

По сравнению с прошлым она уже не выглядела такой отчаянной и неконтролируемой перед сном. Возможно, все её мысли были заняты подготовкой свадьбы. Хорошо, что у неё есть на чём сосредоточиться.

— …Хфф.

Хотя то, как она нюхала меня и дёргала ушами, говорило об обратном.

На следующий день я, как велела Аселла, отправился к портному. Заодно проехался по городу, решая разные дела.

Раз уж было время, я решил проверить приграничные окраины. На свадьбу приедут многие знатные гости, включая принцессу Персию. Я хотел осмотреть дороги, чтобы избежать возможных инцидентов.

— Здесь всё аккуратно содержат. Мне нравится.

— В городе тоже построено много новых зданий. Герцог активно инвестирует в развитие территории, — объяснил Бруно, который сегодня сопровождал меня.

Теперь, когда Таня стала руководителем, она уже не занималась сопровождением так, как раньше. Она всё ещё ездила со мной на важные мероприятия, но по возможности оставалась рядом с Аселлой.

Отец всегда умел вкладывать средства в развитие территории, а не копить богатства. Видя, как герцогство выросло за время моего сна, я чувствовал гордость.

— Тот участок у реки выглядит проблемным. При сильных дождях его может затопить.

— Давайте осмотрим.

Мы ненадолго остановили экипаж, с Бруно осмотрели местность и сделали пометки. В последнее время в герцогство переехало много переселенцев, выросли население и жилые кварталы. Территория у нас немаленькая, и такие вопросы нужно решать заранее.

И тут возникла проблема.

— Помогите! Бандиты!

Кучера выбросило из кареты, когда та резко сорвалась с места.

— Бандиты? А где охрана?!

— Они все охраняют директора Готберга…

Рыцари были в полном замешательстве. Эти идиоты — все пятеро — покинули экипаж, чтобы охранять меня. Надо было взять с собой Гишту.

Я бросился вслед за уезжающей каретой, выпив зелье усиления мышц для ног.

— Директор!

Бруно закричал встревоженно, но я и сам был в отчаянии.

В той карете был мой свадебный костюм. Если я его потеряю, Аселла мне это припомнит. Я не мог его потерять.

Вжух! Я подпрыгнул почти на двадцать метров, ухватился за багажное отделение и подтянулся внутрь.

— Какого чёрта?! Откуда он взялся?!

— Хватай его!

Внутри уже заняли позиции трое бандитов. Видимо, они прятались в лесу, пока мы осматривали реку, и собирались украсть груз.

На вид все были молодыми — лет семнадцать, максимум около двадцати.

— Забирайте карету. Мне нужен всего один тюк.

— Ты издеваешься?!

Один из бандитов кинулся на меня.

Смелый парень. Я вообще-то Короля Демонов убивал. Я сразу же выпил зелье усиления средней мощности. С какими-то местными воришками я должен справиться без проблем.

…Так я думал.

Я был слишком самоуверен. Наверное, из-за того, что в последнее время чувствовал себя здоровым, я забыл, насколько неловок физически.

Одного я сбил с ног, но не смог стряхнуть второго, который прыгнул мне на спину. Эти ребята были профессионалами уличных драк, особенно в групповом бою.

Бандиты увезли карету в своё убежище и связали меня в углу.

Раз я выглядел как дворянин, они, похоже, не хотели усугублять ситуацию, да и я изначально не входил в их план. Меня почти не били — просто крепко связали верёвками.

— Ты сказал, что это карета с лекарствами! Я всё обшарил — никаких лекарств!

— А я при чём? На ней герб Готбергов — любой бы решил, что это доставка лекарств. Вы сами захотели её ограбить!

Между ними началась грызня. Их логово было настолько убогим, что сразу было ясно — дилетанты среди дилетантов.

— Зачем мы вообще похитили человека? Надо было его там оставить!

— Он видел наши лица! Посмотри на него — от него за версту несёт дворянством. Если за него назначат награду, нам конец.

— Тогда убьём его?

Когда здоровяк это сказал, худой взбесился.

— Если нас поймают за убийство, нам точно хана! Ты видел силы безопасности герцогства? Они не щадят преступников!

— Эти женщины… Интересно, чем они питаются, раз такие сильные.

— Я слышал, в герцогстве вообще хорошо жить. Даже бездомные могут зарабатывать по серебряной монете в день, просто работая на стройке.

— Серебряную? Да это же безумие.

— Наверное, работа опасная. Может, выходишь оттуда без пальцев?

— Да ну. У них больница шикарная. Говорят, могут даже новые пальцы отрастить с помощью исцеляющей магии.

Они болтали между собой. Мне стало скучно.

— Так что вы собираетесь со мной делать?

— Не знаю. Используем как заложника? Нам нужны деньги, чтобы купить лекарства.

— Зачем вам лекарства?

Бандиты удивлённо повернулись ко мне. Я спросил это совершенно спокойно.

— Я спросил, зачем вам лекарства. Какие именно, для кого, какие симптомы?

Худой сделал угрожающее лицо и приставил нож к моему лицу.

— Заткнись! Ты вообще понимаешь своё положение?!

— Прекрасно понимаю. Меня глупо схватили подростки-новички, которые пошли в бандиты из-за нищеты. Вы что, приплыли с территории какого-нибудь графа? С такой небрежностью у вас лицензию бандитов отберут за день.

— Заткнись и..!

— Просто скажи, зачем вам лекарства. Что за болезнь, для кого, какие симптомы?

— Кто ты вообще такой?

— Врач.

Мой ответ заставил их замолчать. Они переглянулись, и здоровяк ответил:

— Для нашей сестры.

Судя по тому, что никто не возразил, эти четверо были родственниками.

— Покажите.

Они замялись, и я слегка стукнул ногой по полу, привлекая внимание.

— Вы вообще читать умеете? Хотите, чтобы пациент умер от неправильного приёма случайных лекарств вместо того, чтобы его осмотрел врач? Я терпеть не могу людей, которые не читают инструкции к лекарствам.

После долгих раздумий худой развязал мне руки, но крепко вцепился мне в пояс.

— Без глупостей.

— Только мой тюк не трогайте. Если он пострадает, вы реально трупы.

Из-за Аселлы.

Мы поднялись наверх, где на потёртом одеяле лежала их сестра — маленькая девочка.

— Сильное покраснение глаз. Дыхательная недостаточность, почечная недостаточность. Сколько она болеет?

— Пять дней.

— Контактировала ли пациентка с животными или заходила в водоёмы за две недели до начала болезни?

— Водoём… Точно! Когда нас поймали за кражей хлеба, мы все прятались в воде, убегая от стражи!

Один из бандитов вспомнил.

— Лептоспироз. Паразиты попали в кровь. Нужны антибиотики и аспирин, плюс полный покой. Возможны психические нарушения, так что понадобятся и седативные средства.

Я сделал укол, чтобы снизить жар и воспаление. После применения лечащего заклинания состояние пациентки заметно улучшилось.

— В-вау…

— Так вот что такое медицина. Никогда такого не видел.

Бандиты восхищённо смотрели, по очереди гладя сестру по голове.

Они были очень дружной семьёй. Видимо, выживали воровством на территории какого-то графа, а потом пришли в наше герцогство за лекарствами, когда сестра заболела.

— …Почему ты нам помог? — спросил худой.

Я пожал плечами.

— Лечить пациентов — моя работа. Но не заблуждайтесь. Я не священник.

Я сказал это, выпивая зелье увеличения силы. На этот раз я увеличил мощность настолько, чтобы справиться с боем четыре на одного.

— Я собираюсь вернуть то, что вы у меня забрали.

БАХ!

Одним резким движением я заставил худого вылетать в окно.