Она сделала предложение.

Как и всегда, в своём стиле.

Она уверенно выразила свои чувства, но сердце Аселлы билось быстрее, чем когда-либо прежде.

Белокурый мужчина перед ней. Единственный человек в этом мире, которому она могла доверять, на кого могла опереться и кого могла любить.

Для Аселлы фон Вюрттемфельт не существовало иного выбора, кроме Ларса Готберга.

Эта убеждённость никогда не была ошибочной и никогда не изменится.

Так что, пожалуйста.

В надежде, что он обнимет её, с желанием разделить с ней будущее.

Какие бы слова она ни подбирала и сколько бы фраз ни складывала, они не смогли бы выразить и миллионной доли той любви, что жила в её сердце.

Но сейчас нужно начать хотя бы с этого.

Вернуться в то место, где они когда-то начали вместе.

Она хотела снова стать его невестой.

«А если он откажет?..»

Она всегда тревожилась. Как бы сильно она ни мечтала о будущем с Ларсом, учитывая их прошлое, она боялась, что он может не принять её.

Стоило ей договорить — и сожаление с беспокойством захлестнули её. Нужно было создать лучшую атмосферу. Она слишком поспешила, поддавшись радости от встречи.

«Даже если Ларс согласится…»

А что, если он проявит ту же прохладную сдержанность, что и тогда, при её первом признании?

Если он не сможет по-настоящему полюбить её в те годы, что они проведут вместе.

Она будет несчастна до конца своей жизни.

В этот краткий миг мысли Аселлы запутались.

…И всё же это было правильно.

На прошлой церемонии помолвки именно Ларс первым признался в своих чувствах.

В этот раз первой будет она.*

Даже если обстановка была немного скромной.

Тревога Аселлы исчезла меньше чем за секунду.

На мгновение ей показалось, будто она смотрит в зеркало. В выражении лица Ларса была та же уверенность — он явно разделял её мысли.

Он взял её за руку и ясным, спокойным голосом ответил:

— Да, принцесса. Давай поженимся.

Только тогда Аселла смогла облегчённо выдохнуть.

Глядя на выражение его лица, она была уверена.

Так же сильно, как она любит его, он любит её.

Она наконец почувствовала, как его чувства достигают её сердца.

— У нас уже есть кольца. Обменяемся ими?

Ларс снял обручальное кольцо со своего пальца и надел его на руку Аселлы.

Оно не подошло по размеру, и он повесил его свободно на её большой палец.

— Пф, что ты делаешь?

— Тебе не идёт?

— Я не жена торговца. Но мне нравится.

Аселла сняла своё кольцо и надела его на палец Ларса. Оно застряло на втором суставе мизинца.

— Кровь не циркулирует.

— Потерпи до свадьбы.

— Значит, выйдешь замуж за жениха с девятью пальцами.

Аселле понравилась его проказливая шутка. Она погладила его по плечу и слегка прижалась к нему.

Прошептав своё желание ему на ухо, Аселла сказала:

— Ларс.

— Да.

— Давай будем счастливы.

Легко поцеловав его в щёку, Аселла отстранилась и протянула мизинец.

— Это обещание. Я сделаю тебя счастливым.

Ларс переплёл свой украшенный кольцом палец с её и ответил:

— Да. Я тоже обещаю.

Они пристально смотрели друг на друга.

Одного этого было достаточно, чтобы быть счастливыми.

Потеряв счёт времени на несколько минут, Ларс хлопнул в ладони.

— Итак, чтобы нам жить долго и счастливо, нужно немедленно решить проблему с продолжительностью жизни принцессы.

Ларс продолжил соединять заклинательную формацию, которую уже активировал. Аселла тоже стала серьёзнее.

— Использовать мою жизнь было моим выбором. Тебе не нужно брать ответственность. Ты должен использовать Эликсир.

— Твоё тело — это и моё тело, принцесса. Разумеется, я должен это исправить.

— Ребёнок.

Рука Аселлы на плече Ларса сжалась сильнее.

Он был мастером уходить от темы и ускользать, прикрываясь лёгкими словами. Если так пойдёт дальше, она явно попадёт в его ритм.

— Если бы не ты, принцесса, я бы не зашёл так далеко. Этот выбор оправдан. Как я говорил, я могу разработать конфеты, есть и другие медицинские решения.

— Лжец.

Аселла мгновенно раскусила истинные намерения Ларса. Он пожал плечами.

— Мы договорились больше не хранить секретов. Да, я вру. Но думаю, мы как-нибудь найдём выход. У нас есть как минимум три года.

— Три года? И всё?

Увидев испуганную реакцию Аселлы, Ларс понял, что оговорился.

Но раз уж так вышло, лучше было рассказать всё и подумать вместе.

В конце концов, интеллект Аселлы был величайшим на континенте.

— Ну, если быть точным, это примерно то время, когда мир должен был погибнуть в изначальном будущем.

— Главная развилка. Да, понимаю. А что будет, если мы не найдём решение к тому моменту?

Вместо ответа Ларс растянул губы в неопределённую прямую линию. Аселла нахмурилась.

— Моя продолжительность жизни явно больше трёх лет. Ларс, ты должен использовать Эликсир и найти способ меня вылечить.

— Как ты знаешь, я не слишком хорошо разбираюсь в магии. В прошлый раз на это ушло больше трёх лет. А если это побочный эффект магии высоких кругов…

— Ты сможешь.

Аселла погладила Ларса по щеке.

— Потому что ты мой лечащий врач.

Ларс кивнул.

— Верно. …Давай сначала закончим с этим, а потом будем думать дальше.

Ларс завершил формацию и начал создание заклинания.

Он успешно активировал [Синтез]. Формула состава Эликсира была завершена. Он проверил сообщения, появившиеся в окне статуса.

— Время производства… целые сутки. Может, отдохнём до тех пор?

Аселла вздохнула.

— Хорошо. Тогда пойдём проверим обстановку на войне. Армия Короля Демонов должна разваливаться и отступать, но по человеческому миру всё ещё будут разбросаны остатки.

В этот момент в окне статуса Ларса появились дополнительные сообщения.

―――――――――――

· Оба таланта достигли уровня мастерства.

· Дебафф повышен до A-ранга.

· Дебафф A-ранга: возникает [Бессознательное состояние].

―――――――――――

— Чёрт.

Ларс цокнул языком. Аселла с беспокойством посмотрела на него.

— Ларс, что случилось?

— Я ненадолго потеряю сознание, но не переживай. Я скоро очнусь…

―――――――――――

· Вы будете находиться без сознания 1 год из-за дебаффа таланта A-ранга.

· Вы будете находиться без сознания 1 год из-за дебаффа таланта A-ранга.

· Одинаковые дебаффы сработали одновременно. Эффект усиливается.

· [Бессознательное состояние (3 года)] активировано.

―――――――――――

Холодный пот пробежал по спине Ларса, когда он увидел это число. Он поспешно схватил Аселлу за руку.

— Асел…!

Бах!

Ларс потерял равновесие и рухнул со стула.

Аселла едва успела подхватить его падающее тело.

— Ларс?

Она позвала его по имени, но ответа не последовало.

С тихим шипением формация синтеза Эликсира, которую он активировал, потеряла эффект и начала рассеиваться.

— Ларс.

В уже затихшей комнате.

Аселла долго держала его обмякшее тело на руках, пока их не нашла Хейке.

***

Очень, очень долго Ларс не приходил в себя.

Ни тогда, когда союзные войска добили остатки армии Короля Демонов и была объявлена победа.

Ни во время церемонии награждения Отряда Героя.

Ни в течение месяца празднеств по всему Человеческому миру.

Какого бы именитого врача из Имперского Медицинского Управления ни приглашали, какие бы родственники ни навещали его, он лишь слабо дышал в палате, подготовленной во дворце Вольгван.

И всё это время Аселла оставалась рядом с ним.

Когда война закончилась и повседневная жизнь вернулась, начали поступать предложения перевезти Ларса на лечение на его родину. И в самом деле, его родные земли могли бы обеспечить ему лучший уход, чем Империя.

Приняв решение отправить Ларса на родину, Аселла сделала свой выбор.

Собрав персонал дворца Вольгван, Аселла начала своё последнее обращение.

— С сегодняшнего дня я официально отказываюсь от права наследования. Отныне управление дворцом Вольгван передаётся секретарю.

Заявление Аселлы было в какой-то мере ожидаемым, поэтому никто не был удивлён. Однако дворец наполнило чувство сожаления.

— Некоторые из вас могут быть разочарованы моим выбором. Многие служили мне, желая служить будущей Императрице. Я искренне прошу прощения за то, что не оправдала ваших ожиданий.

Аселла посмотрела на каждого рыцаря и служащего дворца, собравшихся перед ней.

— Те, кто стремится к чести, могут отправиться во дворец Мохви. Я распорядилась о перераспределении.

Капитан рыцарей дворца Вольгван шагнул вперёд.

Это был человек, который молча возглавлял охрану и имперскую гвардию с тех пор, как Аселла была ещё ребёнком.

Опустившись на колено перед Аселлой, он сказал:

— Пусть это и не будет записано в истории, но многие уже знают: будущее человечества продолжается благодаря благородной жертве Вашего Высочества.

В глазах капитана рыцарей была твёрдая решимость.

— Благодаря верности, которую мы принесли Вашему Высочеству, мы, рыцари дворца Вольгван, уже получили честь, равную небесам.

Аселла жестом указала ему:

— Встаньте.

Капитан рыцарей выпрямился в безупречной стойке.

— Я выражаю благодарность за верность, которую вы все проявили.

Капитан отдал честь. Следом за ним все присутствующие рыцари подняли руки в приветствии Аселле.

Оставив за спиной их проводы, Аселла покинула дворец Вольгван.

Прибыв на родину Ларса, Аселла начала новую жизнь. Его младшая сестра, унаследовавшая титул главы рода в юном возрасте, приняла Аселлу.

Живя в особняке герцога, она каждый день заботилась о Ларсе.

В то же время она продолжала искать, исследовать и изучать способы его исцеления.

Прежде чем у него закончились конфеты, она сумела освоить алхимию и создать лекарства с теми же свойствами, используя Скальные цветы.

Она даже отправлялась в приключения вместе с варваркой — капитаном стражи родных земель — чтобы найти артефакты для Ларса.

Уход за цветочным садом был обязательным. Каждой весной, когда сад окрашивался в ярко-жёлтый цвет, Аселла вспоминала их первую встречу.

— Ларс.

Каждую ночь она садилась у его кровати и гладила его по волосам.

Он говорил, что это будет ненадолго, но заставлял её ждать так долго.

Когда он проснётся и снова обнимет её этими руками?

Она хотела знать, но больше не могла использовать Ясновидение — у неё не осталось продолжительности жизни, которой можно было бы заплатить.

Прошёл один год.

Прошло два года.

И незаметно прошло три года с момента её последнего разговора с Ларсом.

Аселла всё так же сторожила тот самый цветочный сад.

*п.п.: Может, речь о клятве на церемонии помолвки? Потому что в чувствах первой призналась именно Аселла на фестивале