— Цк.

Я поднял свой тюк и вышел из хижины. Позади меня мои вороватые друзья валялись, раскинувшись, словно бельё, развешанное сушиться.

— К-кто ты вообще…?

Худой вор дрожал, протягивая ко мне руку.

— В смысле кто? Я же сказал — врач.

— Какой ещё врач так людей избивает…

— А я что, должен был оставить банду воров в покое? Тем более, когда вы пытались украсть мои лекарства. Если эти лекарства не дойдут до места назначения, пострадают другие пациенты. Вы хоть раз об этом задумывались?

— Угх…

— Считайте, что вам повезло. Я остановился только потому, что это был я. Попались бы кому-то другому — уже попрощались бы с этим миром.

— Ларс.

— Да, это он.

Передо мной каким-то образом появилась Аселла. С ней был отряд охраны Гишты.

— Ты где-нибудь ранен?

Едва увидев меня, она коснулась моей щеки, проверяя состояние. Я ответил спокойной улыбкой.

— Нет, всё в порядке. Парадный костюм тоже цел.

— Я волновалась…

Аселла облегчённо выдохнула. Волосы у неё были растрёпаны — похоже, она выбежала сразу, как услышала новости.

— Это они?

Взгляд Аселлы резко метнулся к ворам. Я уверен, что как минимум один из них тут же обмочился.

— …Подождите. Этот человек…

— Э-это разве не Имперская Принцесса?!

— Значит, тот, кого мы похитили, был не просто врачом, а…

— Боги милостивые…

Только теперь воры поняли, кто я такой, и вжались лбами в землю.

— Мы не узнали ваше превосходительство!

— Мы были слишком невежественны…!

— П-пожалуйста, пощадите нас!

Несмотря на дрожь и мольбы, реакция Аселлы была холодной. Она мгновенно начертила магический круг, призывая ледяные копья, но я мягко остановил её.

— Не злись так сильно.

— Они посмели поднять на тебя руку. Я не могу это простить.

— В хижине есть пациент, которого я только что вылечил. Если эти люди умрут, за ним будет некому ухаживать, и он отправится в могилу вслед за ними. Мне это не нравится. И ещё…

Я переплёл наши пальцы и подошёл ближе. Аселла смущённо развеяла магический круг.

— Разве стоит моей будущей жене видеть кровопролитие? Для твоего цвета лица будет полезнее забыть о сегодняшнем инциденте.

— Ты прав, но… мы что, просто отпустим их?

— Иногда полезно проявлять милосердие.

По моему жесту воры снова уткнулись лбами в землю.

— С-спасибо…! Мы возьмём ответственность за брата и больше никогда не будем делать ничего плохого!

— Спасибо, что помогли нам!

— Нам правда очень жаль!

Аселла, похоже, поняла и успокоилась. Удивительно, как личности людей могут вот так меняться.

— Ладно. Ларс, ты тоже будь осторожнее. И не пропадай нигде до церемонии.

— Да ладно, куда я денусь? Ты что, думаешь, я снова сбегу?

Аселла недовольно зыркнула и надула губы.

— Я никуда не уйду, не волнуйся.

— Не знаю…

Аселла потянула меня за собой и зашагала вперёд. Я встретился взглядом с Гиштой и дал ей знак разобраться тут. В ответ она энергично вскинула кулак.

***

Несмотря на этот инцидент, подготовка к свадьбе дальше шла без проблем.

И вот, наконец, настал день свадьбы — даже я немного нервничал.

— Фух.

— Сегодня, братик, ты само великолепие. Ты такой ослепительный, что мне трудно на тебя смотреть.

Нерия радостно стряхнула пылинки с плеч моего парадного костюма.

— Я никогда не думал, что этот день настанет. Честно говоря, десять лет назад я и представить себе такого не мог. Теперь ты человек, который спасает больше жизней, чем кто бы то ни было на континенте, и герой, победивший Короля Демонов. Мне остаётся только поздравить тебя. Я горжусь тобой, сын.

Я неловко обнял отца. Его волосы уже тронула седина — всё-таки ему под шестьдесят.

Мы с утра перебрались в виллу и встречали прибывающих гостей. Некоторые высокопоставленные гости уже несколько дней жили в резиденции герцога. Было приятно снова увидеть многих людей спустя долгое время.

— Поздравляю, директор Готберг.

— Вы всё так же крепки, как и прежде.

Фалькенхайн прибыл со множеством внуков. Когда мы пожали руки, хватка у него всё ещё была железной — он, пожалуй, и меня переживёт.

— Готберг! Да пребудет с тобой благословение!

— У-учитель!

— Директор, поздравляю.

Врачи и лекари стекались из Имперского Медицинского Управления. Амброзия, ушедшая с поста Святой, была всё такой же живой, а Хлоя, ставшая вторым врачом Императрицы, выглядела куда более надёжной.

— Готберг, давно не виделись. Я слышала, ты долго был не в форме, но выглядишь даже красивее прежнего. Зря волновалась.

— Ха-ха-ха! Нет ничего более бесполезного, чем переживать за здоровье герцога. Кстати, директор, у меня для тебя есть отличное деловое предложение.

Лауга и Георг пришли каждый со своим супругом. Оба по-прежнему управляют дворцами при Императорском дворе. Георг был помилован как специальный посланник Императрицы, взошедшей на трон во время моего бессознательного состояния. Он всегда был невероятно везучим человеком.

— Готберг.

— Я созерцаю солнце Империи, Ваше Величество.

Я поприветствовал её, соблюдая весь этикет.

Хейке фон Вюрттемфельт. Седьмая Императрица Империи.

— В следующий раз объявляй дату свадьбы как минимум за полгода. Даже у меня есть расписание. Я не успела подготовить достойный свадебный подарок, но если тебе понадобится территория — я предоставлю её.

— Ха-ха, я не планирую ещё одну свадьбу. Принцесса устроит истерику.

— Это правда. Похоже, я увижу сестру только на самой церемонии.

— Да. Если есть две вещи, которые нужно хранить в строжайшей тайне, то это местоположение военных складов снабжения и внешний вид невесты до церемонии.

— Прекрасно сказано. С нетерпением жду. Поздравляю.

Хейке направилась к своему месту в сопровождении имперской гвардии. Бывший капитан рыцарей дворца Вольгван, теперь стоящий рядом с ней, кивнул мне в знак приветствия.

— Ох, директор!

С хихиканьем передо мной появилась группа знатных дам — среди них герцогиня Фреда, принцесса Персия и другие молодые аристократки.

— Поздравляем с браком. Боже мой, я всё гадала, когда же настанет этот день, и вот он наконец пришёл. Я думала, у меня ещё есть шанс, раз всё так затянулось. Вам стоило отвечать на мои письма раньше.

— Письма?

— Да. Я отправляла их каждый месяц, когда узнала, что вы больны. Разве вы их не получили? Принцесса тоже присылала.

— А… ну…

— Мы все девушки на выданье — познакомьте нас с хорошими мужчинами. Или возьмите нас в наложницы. Вы же скоро станете герцогом, сможете легко содержать нас десятерых. Правда, принцесса?

— Ну, я…

В этот момент в моём статусном окне появился отклик.

[№ 077 Воплощение ревности 1% → 12%]

Хм…

— Ха-ха. Каждая из присутствующих здесь знатных дам обладает исключительной красотой и умом — вам суждено войти в историю. Вам не стоит быть просто наложницами в одном доме, вы должны быть главными героинями собственных судеб.

Дамы разразились смехом.

— Вы всегда говорите такие очаровательные вещи. Принцессе повезло — вы будете шептать ей сладкие слова каждый день.

Я пожал плечами.

[№ 077 Воплощение ревности 12% → 1%]

Интересно, откуда она наблюдает. В этом вся Аселла.

Гости продолжали прибывать. Эльфийская гвардия во главе с Вален, нынешнее руководство дворца Вольгван во главе с генеральным секретарём, ушедший в отставку Альберих, знать Империи и генералы Королевства, а также гвардейцы нашего герцогства, алхимики и врачи. Нерия, мой отец и Гишта сидели в первом ряду.

Когда время подошло, мы начали подготовку. Хьюго, распорядитель церемонии, призвал к вниманию, и гости стихли.

— Входит жених.

Гвардейский оркестр заиграл мощную музыку. Я уверенно пошёл по красной дорожке. Разразились громовые аплодисменты.

Погода была идеальной. Яркое солнце синтезировало серотонин, не оставляя ни малейшего шанса испортить мне настроение.

Я встал перед священником. Забавная маска ворона — мой наставник, доктор Фауст. Разумеется, это было лишь для развлечения. Внутри был Бруно.

— Входит невеста.

Мелодия сменилась — стала изящной и прекрасной.

И наконец она явилась.

Пышное платье чистейшего белого цвета. Это было удивительно свежо — я никогда прежде не видел её в белом. Вероятно, и больше никогда не увижу, если не считать сегодняшний день.

Аселла фон Вюрттемфельт. Имперская принцесса благородной крови, легендарная маг и злодейка, которая вскоре станет моей женой на всю жизнь.

Шаг за шагом. Гордая и элегантная. Одной рукой держась за Таню,

она приближалась ко мне.

Как только я подумал, что был пленён её неистовой красотой, она уже стояла передо мной.

Никакой речи от священника не было. Эту церемонию проводили только мы вдвоем. Мы встали лицом друг к другу, обменялись кольцами и без лишних слов произнесли лишь самое необходимое.

— Я люблю тебя, Ларс Готберг.

— Я люблю тебя, Аселла фон Вюрттемфельт.

Больше слов нам не требовалось. Потому что мы знали — они не нужны.

Мы взялись за руки. И обменялись поцелуем обещания.

— О-о-о!

— Посмотрите на принцессу!

Стоп, мы же не договаривались использовать язык. Так ведь?

Аселла, похоже, ушла в собственный мир, совершенно не обращая внимания на крики и аплодисменты знатных дам в зале.

Ну ладно. Я обхватил её за талию и в ответ наклонил назад.

— Вау!

— Вот это настоящий мужчина!

Когда я отстранился, Аселла с довольным видом провела пальцем по губам. Она погладила меня по щеке и бросила на меня соблазнительный взгляд.

Щёлк. Фауст закрыл святую книгу.

— Объявляю вас мужем и женой.

По объявлению Хьюго я выпрямился. Аплодисменты и ликование стали ещё громче. Мы вышли под благословения бесчисленного множества людей.

***

— Этот поцелуй меня действительно удивил. Мы же договорились просто коснуться губами. Ты всегда ругаешь меня, когда всё идёт не по плану.

В ту ночь, после приёма, мы вернулись в комнату, чтобы привести себя в порядок.

Мы собирались как следует отдохнуть — оба были измотаны работой.

— Я хотела проверить твою реакцию. Хе-хе. Я сразу поняла, что ты растерялся, по тому, как двигался твой язык.

Аселла отвечала, снимая макияж за ширмой.

— Ну, было весело. Я запомню это на всю жизнь.

— Хорошо.

Я поставил на прикроватный столик два бокала. Налил вино — это было немного не в моём стиле, но для особого дня показалось уместным.

— Принцесса, ты ведь любишь вино?

— Нет? Я никогда его не пробовала.

— Правда?

Императрица ведь постоянно пила вино.

— Уверен, тебе понравится. Иди сюда, попробуй со мной.

— Правда? Ну, раз ты так говоришь…

Штора зашуршала, и Аселла вышла.

— …Вау.

Я на мгновение забыл, что собирался сказать. Её кожа едва просвечивала сквозь тонкий пеньюар. Шурх, шурх. Она шла ко мне, покачивая бёдрами, словно виляя невидимым хвостом.

Она скромно села на кровать, соблазнительно прищурилась и переплела пальцы.

Но больше всего бросалось в глаза…

— …Что это такое?

Несколько агрессивно выглядящее ожерелье на её шее. Я не помню, чтобы покупал его — значит, она приобрела его сама и просто надела.

— Тебе нравится?

— Ну… неплохо.

— Ларс, знаешь кое-что?

Аселла прошептала мне.

— Мы ещё не подали документы о браке.

— Это… правда?

— Когда документы подадут, я стану Аселлой Готберг.

Клинк — она вложила поводок в виде цепочки мне в руку и сказала:

— Это может быть твой единственный шанс поиграть с Имперской принцессой так, как тебе захочется.

…Хм.

Это чертовски убедительный аргумент.