— Грррк!

Перед Ларсом и Таней возникла громадная змея, широко распахнув пасть. С её множества зубов стекала липкая слюна.

— Будьте осторожны, лидер отряда. Если вас проглотят и утянут под землю, мы вас уже не найдём.

— Похоже на то. Капитан, попробуй срубить её одним ударом.

— Эту тварь? Вы думаете, я мастер меча?

— Никогда не узнаешь, пока не попробуешь. Крикни что-нибудь вроде «Аврора западного ветра».

— Аврора западного ветра!

Таня с воодушевлением выкрикнула это и взмахнула мечом, но в итоге её просто отбросило назад пыльной бурей, поднятой змеёй.

— Не сработало. Поторопилась, прости.

Ларс наложил исцеляющее заклинание, затем вытащил из поясной сумки несколько флаконов. С занятыми руками он прыгнул прямо в пасть змеи.

— Лидер отряда!

Пасть захлопнулась, и как раз в тот момент, когда Таня начала волноваться…

БУУМ!

Изнутри раздался ослепительный взрыв, и змею разорвало на куски. Ларс выкатился наружу.

— Фу, всё липкое. Вот поэтому я и не хотел использовать этот способ.

— Впечатляет. Внутренняя кожа, должно быть, слабее, так что атака изнутри эффективна. Я поражена.

— Ты о чём? Кожа у неё одинаковой толщины и снаружи, и внутри. Я просто сконцентрировал эффект взрывного зелья.

— …Если подумать, вы правы.

— Давай, помоги мне отмыться. Запах просто убивает.

Таня пожала плечами и вытерла Ларсу голову полотенцем.

С тех пор, как они начали карьеру авантюристов, прошло три года.

Королевство было страной с самыми активными гильдиями авантюристов на всём континенте. Ларс, отправившийся на территорию Королевства без чёткого плана, вместе с Таней получил лицензию и начал деятельность. Начав с ранга E, они уже доросли до ранга A.

— Истребление высшего монстра, Адского Червя, завершено. Возвращаемся в гильдию.

В последнее время они активно работали в центральном регионе Королевства. Дракон, появившийся со стороны Империи, был перехвачен отрядом Ларса по пути в Срединные земли — как раз в этом районе.

На полное истребление ушёл целый год, но за это время магическая энергия успела просочиться наружу и усилить окружающих монстров. Ларс, который уже два года собирал артефакты в Срединных землях, как раз занимался зачисткой последствий.

«Благодаря этому я не дал Дракону стать одним из Четырёх Небесных Королей. Я уже стёр немало плохих концовок».

Это заняло много времени. Но раз это стало основой для роста, в итоге всё оказалось к лучшему.

«Интересно, почему Дракон вообще вылетел с территории Империи».

В будущем он знал об этом лишь как о событии прошлого, но, пережив всё лично, смог собрать куда больше информации.

По слухам, что-то произошло на фестивале. Говорили и о причастности члена императорской семьи, но детали жёстко контролировались, так что узнать правду было невозможно. Всё это случилось уже три года назад.

Гильдия авантюристов всегда кипела жизнью. Это было и место отдыха, и пункт снабжения, и площадка для экзаменов на повышение ранга.

— Эй, имперский мажор уже вернулся!

Стоило кому-то узнать Ларса и выкрикнуть это, как все взгляды обратились к нему. Авантюристы, которые днём распивали алкоголь или играли в карты, тут же сбежались, с изумлением глядя на тушу монстра, которую несла Таня.

— Ничего себе, вы завалили высшего монстра меньше чем за полдня?

— Опять новый рекорд, да?

— Вы так казну гильдии разорите.

— Ларс, в следующий раз возьми меня с собой!

Ларс хлопал каждого по ладоням и сталкивался плечами с теми, кто его приветствовал.

Поначалу многие смотрели на него свысока из-за дворянского происхождения, но после славы, полученной за истребление Дракона, и его привычки лечить людей без лишних условий, тех, кто его не любил, почти не осталось.

— Ларс, у нашей группы закончились зелья. Продашь нам немного?

Главной причиной его популярности были зелья, которые мог изготавливать только он.

Его новаторский подход — использование алхимии, вспомогательного навыка кузнечного дела, в роли лекаря — полностью перевернул боевую механику для авантюристов.

— Не стоит слишком полагаться на зелья. Помните, на поле боя именно лекарь спасает вам жизнь.

— Ха-ха! С нашей группой бояться нечего.

Лидер одной из групп скрестил руки и ухмыльнулся, сверкнув золотым зубом. Рядом с ним стоял высокий, мускулистый лекарь.

Он вежливо поклонился Ларсу.

— Здравствуйте, лидер группы Готберг.

— Выглядишь отлично, Хьюго.

— Благодаря вам. Я разработал новое зелье — не взглянете? Я попробовал применить концепцию замораживающей ловушки.

— Посмотрю после сдачи задания. С нетерпением жду.

Когда в Империи произошёл инцидент с Драконом, Ларс собирал информацию и тогда узнал, что Хьюго как раз выгнали из Имперского Медицинского Управления.

Помогая в то время дочери Хьюго, он с тех пор время от времени работал с ним вместе.

Для Ларса это был отличный результат: он удалил ещё одну плохую концовку и заполучил товарища, разбирающегося и в алхимии, и в медицине.

«Алхимия — ранг C, медицина — ранг D».

Хотя он и не стал тем врачом, каким был в прошлой жизни, с учётом условий этого мира он всё равно довольно разумно продвигался к своим целям.

Обычно он действовал только с Таней, но для заданий, требующих большего числа людей, иногда возглавлял рейдовые группы по нескольку десятков человек.

Лекарь, способный видеть всё поле боя с тыла, идеально подходил на роль лидера отряда.

Используя Медицину для мгновенной оценки состояния раненых членов группы и Алхимию для немедленной поддержки лечения, Ларс значительно повысил боевую эффективность отряда — на уровне, которого раньше просто не существовало.

— Лидер группы, может, нам уже пора сменить регион?

— Согласен. Здесь мы почти всё зачистили, а если получится, я бы хотел заранее устранить Четырёх Небесных Королей.

Чтобы действовать эффективнее, Ларс объяснил Тане, что способен предсказывать перемещения армии Короля Демонов.

— Проблема в том, чтобы найти их. Если искать оставшиеся артефакты, вариантов три: Герцогство, Королевтво Закона или Север.

— У нас осталось две части «Семи Бессмертных Императоров» и три листа «Короны Пророка». С чего начнём?

Оба артефакта были мирового уровня и эффективно действовали против Короля Демонов. Пока Ларс раздумывал над следующим направлением…

— Что? Почему она здесь?

— Разве это не кто-то важный?

В гильдии поднялся шум. Ларс и Таня обернулись к входу и увидели женщину в аккуратном платье, входящую в сопровождении рыцарей.

Она подошла прямо к Ларсу и, слегка кивнув, изложила цель визита.

— Я первая принцесса Королевства, Персия А. Уильямс. Вы — авантюрист ранга A, лекарь Готберг, и рыцарь Таня?

— Принцесса. Не ожидал встретить столь высокопоставленную особу в подобном месте.

Когда Ларс поприветствовал её по всем правилам этикета, Персия тихо рассмеялась — она явно не ожидала такого от авантюриста.

— Если вы ищете двух авантюристов с самым высоким показателем успешных заданий в Королевстве за последнее время, то вы их нашли. Что привело вас в это скромное место?

— Я считаю, что катастрофа с Драконом, обрушившаяся на нашу землю, была неизбежной. Это означает, что обязанность нести судьбу человеческого мира лежит не на Империи, а на королевской семье Уильямс. Мы разослали поисковые отряды повсюду и обнаружили ещё одну масштабную угрозу.

— Какую именно?

Персия ответила с серьёзным выражением лица.

— Прошлой зимой остались варвары, которых Империя упустила во время усмирения Севера. Это опасные существа, которые со временем могут угрожать Королевству, пройдя через герцогство. Они бежали на восток из ледниковых земель.

— Тогда они не представляют немедленной угрозы Королевству, верно? — возразила Таня.

«Зато они могут быть угрозой моей родине», — подумал Ларс, как раз подумывавший о визите в свой маркизат. Взгляд Персии стал жёстким.

— Наш поисковый отряд, преследуя их, обнаружил нечто куда более опасное. На Севере есть неисследованная котловина, заполненная льдом. По их словам, там проводится чёрный магический ритуал немыслимых масштабов.

Варвары.

Север.

Чёрная магия.

Ритуал — некромантия.

Архидемон.

Кусочки мозаики сложились в голове Ларса.

Будто список концовок прямо перед глазами указывал ему путь.

— Могу задать один вопрос, принцесса? О местоположении этой котловины.

— Хе-хе, вы сообразительны. Да, лидер группы. Она находится к северу от имперского маркизата Готберг, за Лесом Монстров, дальше ледника.

— Вот почему вы обратились именно ко мне.

— Я также слышала, что вы — самый выдающийся авантюрист.

— Слышали верно. Надо будет угостить конфетами того друга, кто распустил этот слух. Какова награда?

— Один артефакт на ваш выбор из королевского хранилища.

— Пять, включая снаряжение.

— Три. Плюс право встречаться со мной.

— Мне это не нужно.

— Ларс! Ты с ума сошёл?!

— На его месте я бы взял три дня свиданий с принцессой!

— Он что, слепой?!

Авантюристы, наблюдавшие разговор издалека, начали насмехаться над Ларсом. Персия тоже выглядела недовольной.

— Три.

— Четыре — и сделка закрыта. Выдвигаемся немедленно. Эй, формируем рейд! Тридцать человек, шесть групп! Пять золотых авансом, десять — после истребления! Все желающие — в очередь передо мной!

Авантюристы слетелись к Ларсу, как пчёлы. Таня обратилась к Персии, которая смотрела на него с разочарованием.

— Его навыки не вызывают сомнений. Просто наблюдайте.

***

Через месяц рейдовый отряд из тридцати человек «Гиппогриф», возглавляемый Ларсом, прибыл в маркизат Готберг.

— Бра-а-ат!

Нерия обхватила его за талию, и Ларс понял, насколько выше он стал.

«Или это Нерия совсем не выросла».

— Брат!

Хотя слово было тем же, интонация была совсем другой. Ларс провёл время с семьёй, отдохнул как следует и дождался, пока уляжется снежная буря.

Наконец небо прояснилось.

— Рейдовый отряд «Гиппогриф», выдвигаемся.

Ларс, облачённый в легендарные доспехи, возглавил колонну верхом.

В его памяти всплыла женщина-варвар, которую он видел прямо перед своей смертью.

Она ждала его дальше по этому пути.