Очнувшись после трёхлетнего сна, я обнаружил, что меня ждёт гора работы.

В моё отсутствие больницей управлял Хьюго. Каким-то образом он сумел удержать ситуацию на прежнем уровне, но важные решения всё это время откладывались, так что теперь накопилось невероятное количество бумаг.

— Как держался уровень денежного потока?

— Благодаря руководству принцессы, сэр.

Аселла применила свой опыт управления дворцом Волгван и лично взяла под контроль бухгалтерию. Благодаря ей удалось предотвратить возможные хищения за время моего отсутствия.

— Ларс, пока тебя не было, мы поймали ещё больше ублюдков, которые создавали поддельные лекарства. Мы с Аселлой отделали их по полной, ха-ха!

Гишта с воодушевлением рассказывала о событиях, произошедших за эти годы. Судя по всему, они с Аселлой сильно сблизились. Племя Грома заявило, что устроит многодневный праздник в честь моего возвращения.

— Вот список новых лекарств, которые мы разработали и запустили в оборот. Принцесса помогала с проверочными экспериментами. Даже после того, как мы наняли дополнительных алхимиков, я всё равно переживала, но теперь мне спокойно.

Нерия удвоила масштабы фармацевтической фабрики. Каждый новый препарат пользовался успехом.

Значит, Аселла ещё и алхимию изучала. Есть ли вообще что-нибудь, чего принцесса не умеет?

— А здесь список стран и знатных домов, с которыми у нашего герцогства установлены дипломатические отношения. На следующих страницах — боевые отчёты по монстрам, бандитским группировкам и прочему.

Таня занималась внешней политикой и обороной.

Оставив в Империи свои заслуги как члена Отряда Героя, она вернулась в наше герцогство и снова заняла пост командира рыцарей.

— Думаю, мне не нужно спрашивать, кто представлял нас на дипломатических встречах?

Таня лишь пожала плечами.

Разобрав срочные дела и пройдя короткий медицинский осмотр, я велел Сиверсу нести весь мой багаж и двинулся дальше.

Теперь я использую весь третий этаж восточного крыла поместья герцога — здания, которое изначально строилось для гостей.

Когда я сообщил об этом горничной, вскоре в коридор вышла Аселла.

— Ларс? Разве ты не должен ещё быть в больнице?

Похоже, она не ожидала моего визита. На ней была ночная рубашка, а волосы уложены в элегантную причёску — видимо, она готовилась к вечеру.

— В больнице слишком душно. Лечить себя самому быстрее, чем лежать там.

— Ох, тогда…

— Я всё равно собирался сменить комнату, так что сейчас — самое подходящее время, верно?

Наблюдая, как слуги суетливо переносят мой багаж, Аселла поняла мой намёк. Она отвела взгляд, а её уши покраснели.

Как мило.

— …Хочешь чаю?

— Я сама заварю.

Мы сели друг напротив друга за маленький столик. Молча потягивая тёплый чай, мы ждали, пока слуги закончат работу.

— Приятного вечера.

Сиверс вежливо поклонился и тихо закрыл дверь.

В полутёмной комнате остались лишь свечи и мы вдвоём.

Перед уходом Сиверс усыпал кровать с кружевным балдахином лепестками роз. В воздухе витал приятный аромат — здесь всегда было столько цветов? Работает он быстро.

Я заговорил с Аселлой.

— Я объехал всё герцогство.

— Да.

— И куда бы я ни пошёл, везде видел следы влияния принцессы.

— …Это не так уж важно.

Аселла слегка отвернулась. Я взял её за руку.

— Спасибо. За то, что заботилась обо всём, пока меня не было.

— Это… естественно. Это же земля, о которой ты заботился столько лет. Было бы грустно, если бы она пришла в упадок.

Она сказала, что это естественно, но выбор явно дался ей нелегко.

Управляя герцогством отсюда, Аселла полностью отошла от дел дворца Вольгван.

Ради меня она отказалась от пути Императрицы.

От мечты, которую лелеяла всю свою жизнь.

Чего бы это ни стоило, я хотел отплатить ей тем же.

— Я приготовил для принцессы новое зелье жизненной силы. С добавлением витаминов.

Я достал из кармана крошечный флакон — длиной всего в две фаланги пальца.

Внутри плескалась фантастическая жидкость, постоянно меняющая цвета, словно пойманная радуга.

— Не хочешь попробовать? Это прототип, так что мне было бы интересно услышать твоё мнение о вкусе.

Аселла взяла флакон и поднесла его к мерцающему свету свечи, прищурившись.

— Ларс, ты снова напомнил мне, что ты за человек.

— С чего вдруг?

— Мне снова нужно разозлиться, как раньше, чтобы ты пришёл в себя?

Голос Аселлы стал холодным и колючим. Я непроизвольно сглотнул.

Да… вот она, настоящая Аселла.

Я на мгновение забыл.

— Что я говорила? Между нами секреты…

— Запрещены. Да, это Эликсир.

Я сразу признался. В этом вся Аселла — никто не читает мои мысли быстрее неё.

За эти три года я получил дополнительные бонусы опыта благодаря распространению продукции нашей фабрики по всему миру. Я смог завершить Эликсир всего за час, так что сразу же приготовил его и поспешил к Аселле.

План обманом заставить её выпить его провалился.

— Ларс, будь честен. Сегодня у тебя был осмотр, и с твоими навыками ты наверняка уже понял, сколько тебе осталось.

— Вздох…

Моё выражение лица помрачнело само собой. Она была права — я уже поставил себе диагноз.

Причём довольно точно.

— Думаю, примерно год и три месяца.

Аселла застыла на месте.

— Если говорить проще, есть предел тому, насколько может восстанавливаться моя выносливость, и этот предел постоянно снижается. С сорока до тридцати, с тридцати до двадцати. Когда он дойдёт до нуля — я умру. Скорость снижения выше скорости восстановления. По этим данным я и посчитал срок.

Выслушав меня, Аселла медленно приоткрыла губы.

— …Есть ли лечение?

— Только Эликсир.

Причина неизвестна, лечение невозможно. Единственный вариант — перекрыть дебафф эффектом «бессмертия» от Эликсира.

Аселла протянула мне флакон.

— Ты должен выпить его. А потом… найти способ вылечить меня.

— Принцесса.

Я взял Аселлу за руку.

— Возможно, мы всё это время пользовались одним и тем же методом. Твои симптомы не так уж отличаются от моих.

— Тогда тем более ты должен выпить его. Логичнее, чтобы выжил ты.

— Если ты говоришь это из-за будущего, которое видела, — это не имеет смысла. Это уже прошлое. Мы дошли сюда потому, что действовали вместе.

— Ты совсем меня не слушаешь.

— А когда я вообще слушал?

— Тоже верно. Никогда не слушал. И всегда оказывался прав.

Аселла горько улыбнулась.

И тут…

Вшух!!

Прежде чем я успел среагировать, в её ладони сформировался магический круг.

— Принцесса!

— Прости меня, Ларс.

Три треугольных формации, соединённые как лента Мебиуса без начала и конца. Магия, активировавшаяся из них, мгновенно окутала меня, и я рухнул на пол, полностью обездвиженный.

— Паралич. Атакующее заклинание, обездвиживающее цель. Я снизила мощность. Ты не пострадаешь.

Тело не слушалось, я не мог пошевелить даже пальцем. Оставалось лишь лежать на полу и смотреть, как Аселла открывает флакон с Эликсиром.

— Живи, Ларс. Даже если моя жизнь закончится завтра.

Она опустилась на колени и капля за каплей аккуратно влила Эликсир мне в рот.

В тот момент, когда вся жидкость оказалась у меня во рту…

Швух!

Я резко вскочил и повалил беззащитную Аселлу на пол, прижав её.

— Что…?! Как?!

Я схватил её за руки и прижал их к полу. Как бы долго я ни был прикован к постели, разница в силе между мужчиной и женщиной была очевидна. Аселла попыталась вырваться, но, оказавшись подо мной, не могла пошевелиться.

— Ммф…

Я грубо прижался к её лицу.

Наши губы соприкоснулись.

Она крепко зажмурилась и пыталась не открывать рот, но, когда я мягко провёл языком, она в конце концов уступила и позволила мне проникнуть внутрь.

Тайна этого мира перетекала между нашими соединёнными ртами.

Аселла прекрасно понимала, что вернуть Эликсир мне уже невозможно, а выплюнуть его — значит впустую потратить это чудо, которое больше никогда не удастся создать.

Она наверняка осознала своё положение.

И наконец — глоток — она проглотила жидкость.

— Хаа… хаа…

А затем, тяжело дыша, она закричала на меня с крайне злым выражением лица:

— Эй!!

Я усмехнулся и пожал плечами.

— Иначе ты бы его не выпила.

— Даже так… я же сказала тебе выпить его!

— Я говорил, что найду способ, верно? Ты так мало мне доверяешь?

— Это… это не так! Но как ты вообще смог двигаться после моего заклинания?!

— Я предвидел это и заранее ввёл себе антидот от паралича.

Я оттянул воротник, показывая след от укола на шее. Аселла тяжело вздохнула.

— Это просто сводит с ума… И что теперь? Ларс, получается, я стала бессмертной, а ты — нет?

— Думаю, всё не совсем так. Давай посмотрим…

Я открыл окно статуса.

Сообщения сыпались одно за другим.

—————————

· Великое достижение!

· Вы использовали [Эликсир]!

· Получено достижение [Абсолютный алхимик]!

· Уведомление: вы употребили лишь половину Эликсира.

· Длительность баффа [Бессмертие] значительно сокращена с [Вечность] до [300 лет].

· Длительность баффа [Долголетие] значительно сокращена с [1000 лет] до [300 лет].

· Уведомление: обнаружена цель, одновременно употребившая Эликсир. На неё применены те же эффекты баффов.

—————————

— Хм.

Похоже, часть всё же попала и ко мне в горло во время поцелуя.

— Что там? Что случилось?

— У меня плохие новости, Принцесса.

— Что? Что не так?!

Аселла тревожно посмотрела на меня, её глаза наполнились слезами.

— Похоже, мы сможем прожить только 300 лет.

Мои слова ошеломили Аселлу.

— …300 лет?

— Да. Изначально Эликсир позволял прожить тысячу лет. Не повезло.

— …Нам двоим вместе?

— Да. Нам обоим.

— Ха…

Будто вся сила разом покинула тело Аселлы, а из глаза скатилась слеза.

Даже я никогда раньше не видел её такой, и это меня по-настоящему ошеломило.

Великая Аселла… плачет?

— Принцесса.

— Нет, я… я правда подумала, что ты умрёшь. Я так испугалась и решила, что снова натворила что-то ужасное…

— Прости. Я перегнул палку.

Аселла всхлипнула и сердито посмотрела на меня покрасневшими глазами.

— Если кому-нибудь расскажешь об этом — убью.

— Да ладно, я бы и не посмел.

— …Теперь отпусти меня.

Только тогда я заметил, что всё ещё держу её за руки.

Хм.

А обязательно ли?

— Ты даже когда плачешь красивая. Я бы хотел увидеть это еще раз.

— Ах ты!.. Может, зря я тебя спасла!

— Шучу, шучу.

Я обнял Аселлу и поднялся. Она, вцепившись в меня, как коала, и не думала отпускать.

— Пойдём спать.

— Как скажешь.

Я отнёс Аселлу, будто она снова стала ребёнком, рухнул вместе с ней на кровать и мягко похлопал её по спине — так же, как делал это всегда.