— Законы физики вроде бы работают, но я не голодна и не устаю. Остановленное время… какое странное явление.

Аселла шла впереди, трогая всё подряд, словно застывший мир казался ей невероятно занимательным.

Листья, к которым она прикасалась, слегка колыхались, а затем снова мгновенно замирали. Создавалось ощущение, будто время течёт совсем чуть-чуть — только вокруг нас.

— Эй, мы точно идём туда? Камень Светового Барьера находится на севере.

В ответ на беспокойство Лизы Аселла небрежно махнула рукой.

— Через телепортационные врата быстрее. Раз магия всё ещё работает, я могу открыть врата и перенести нас в другое место.

— А, точно.

Помимо тех врат, через которые мы прибыли, в мире демонов было установлено ещё четыре. Каждое магическое подразделение скрытно располагалось вокруг замка Короля Демонов.

Как она и сказала, воспользоваться вратами было куда быстрее, чем идти пешком к следующему барьерному камню.

Поскольку Аселла могла открывать врата в одиночку, такая стратегия была возможна. Я невольно впечатлился.

Потратив на путь обратно около половины дня, мы достигли врат. Магическое подразделение всё ещё без происшествий охраняло их.

Свист!

Когда Аселла наполнила их маной, врата тут же открылись.

— Герой, иди. Я снова открою их через три дня, так что не опаздывай.

— Да. Вы двое тоже будьте осторожны.

Лиза первой шагнула во врата. Это была северо-восточная точка вокруг замка Короля Демонов.

—Теперь наша очередь.

Аселла снова открыла врата. Я заранее принял лекарство от укачивания и вошёл следом.

Пейзаж сменился в одно мгновение.

Сухие джунгли исчезли, уступив месту области, покрытой чёрным песком.

— Что это за место?..

Аселла, прошедшая через врата, огляделась и фыркнула.

Здешнее магическое подразделение было в разгаре боя. Похоже, их застали врасплох демонические звери.

Пять магов и пять рыцарей противостояли ящероподобным демонам, раскрывавшим пасти, чтобы откусить им головы. Некоторые уже были на грани того, чтобы их сожрали.

— Жалкое зрелище — даже одни врата защитить не могут.

— Само по себе достижение Мира Демонов — уже колоссальный успех. Не будьте так строги.

Говоря это, я попытался изменить позиции демонических зверей, разворачивая их так, чтобы они разевали пасти друг на друга. Из-за их размеров и веса это оказалось непросто.

— Ты собираешься так по одному с ними возиться?

Аселла произнесла заклинание. Ледяные копья устремились точно в центр лбов каждого демонического зверя.

Когда время возобновится, они рухнут мгновенно.

Я оставил магическому подразделению, которое наверняка будет в шоке, записку о том, что Отряд Героя уже побывал здесь и ушёл.

Занимаясь этим, я заметил, что Аселла прижимает друг к другу лица двух рыцарей.

— Что ты делаешь?

— Так, когда они откроют глаза, удивятся. Может, обнаружат в себе скрытые наклонности, о которых раньше и не подозревали.

Аселла рассмеялась, словно маленький демон.

Даже в такой ситуации она умудрялась устраивать настолько безвкусные шалости — её истинная натура, похоже, никуда не делась.

Наша цель была совсем близко. Мы быстро нашли пещеру, в которой поддерживалась барьерная магия. Спустившись в подземные руины, мы увидели автоматических защитных големов, стоящих на страже.

В остановленном времени они были всего лишь декорациями, полностью лишёнными боевых возможностей. По уровню Лорд-паук был примерно семидесятого, а эти — около восьмидесятого.

В обычных условиях мы вдвоём никогда бы с ними не справились, но сейчас могли спокойно, не торопясь, пройти между ними вглубь руин.

— Дверь закрыта. Выглядит очень прочной.

На самом нижнем уровне нам преградила путь толстая каменная дверь. В будущем она уже была повреждена, но поскольку мы находились раньше по временной линии, ситуация немного отличалась.

Однако тревога длилась недолго.

Бум!

Аселла быстро начертила формацию, и с громким грохотом по двери поползли трещины.

— Такие вещи легко ломаются, если заморозить влагу внутри.

— Очень практичный навык.

— Ещё бы.

Аселла слегка надавила, и каменная дверь толщиной в несколько десятков сантиметров рассыпалась на куски. Осколки, застывшие в воздухе, создавали ощущение невесомости.

Внутри, на алтаре, сразу бросился в глаза барьерный камень насыщенного фиолетового цвета.

— Это Камень Пространственного Барьера. Он отправляет любого, кто к нему прикоснётся, в случайное место. Будьте осторожны.

Я аккуратно поместил барьерный камень в заранее подготовленную шкатулку для запечатывания, стараясь не касаться его напрямую.

— Быстро управились. Возвращаемся.

Аселла резко развернулась и быстрыми, звонкими шагами вышла наружу, будто куда-то спешила.

Я обратился к ней:

— Герою нужно больше времени. У нас его достаточно, давайте нормально отдохнём перед возвращением.

— Хм… пожалуй. Тогда я потренирую магию.

— Вы вообще понимаете значение слова «отдых»?

Поднимаясь из подземных руин и двигаясь по гористой местности, Аселла продолжила говорить:

— Это редкая возможность. Лич говорил, что Король Демонов — маг, достигший уровня выше его. Если я собираюсь сразиться с ним, мне нужно подготовиться как следует.

— Отдых — тоже часть подготовки. По ощущениям, мы не спали уже больше двадцати часов. Пора спать.

— Мне не хочется.

— Не упрямьтесь. Тело может и не устало, но сон нужен вашему мозгу.

— Ах вот как… Ты говоришь точь-в-точь как Ларс.

— Тот факт, что вы раздражены, лишь доказывает, что вам это нужно ещё больше.

Аселла посмотрела на меня с раздражением. Всё такая же упрямая, как и всегда.

Мне в голову пришла хорошая идея.

Я открыл Коробку С Товарами и достал палатку, спальный мешок и зелье.

— Это зелье осознанных сновидений. Оно помогает хорошо спать и видеть приятные сны. Вы сможете увидеть всё, что захотите.

— Всё, что захочу?

— Да.

Аселла заинтересованно посмотрела на зелье.

— …Насколько оно реалистичное?

— Осознанный сон — это когда ты понимаешь, что спишь. Как только осознаёшь это, можешь свободно двигаться и делать всё, что захочешь. Поскольку ощущения воспринимаются мозгом, по ощущениям это ничем не отличается от реальности.

— И это правда?

— Да. Если вы, например, хотите встретиться с Готбергом — очень рекомендую.

— Ха, будто ты знаешь всё на свете.

Аселла прикусила губу, после чего выхватила у меня спальный мешок.

— Ставь палатку.

— Как прикажете.

План сработал.

Моя стратегия уложить Аселлу спать оказалась успешной.

Раз у нас есть время до возвращения Лизы, я собирался помочь Аселле восстановиться и привести себя в наилучшее состояние.

С её характером она наверняка давно нормально не спала, постоянно находясь на поле боя и под гнётом стресса.

— Выпейте всё сразу.

Аселла без подозрений выпила зелье и забралась в спальный мешок.

— …Жаль, что Ларс меня ненавидел.

Я вышел из палатки.

— Фух…

Я снял маску и вытер пот. После столь долгого времени приятно просто дышать свежим воздухом.

— Эффект зелья маскировки — отмена.

Я убрал одежду в Коробку С Товарами и достал костюм с белым халатом, аккуратно одевшись.

Волосы немного отросли, но это не проблема.

Я вернулся в палатку и проверил Аселлу — она крепко спала. Я закинул её себе на спину и двинулся дальше.

То, что я дал Аселле, было вовсе не зельем осознанных сновидений, а мягким снотворным.

На самом деле осознанные сны невозможны в фазе глубокого сна. Сейчас ей нужно совсем не это.

Она будет спать, но перед этим…

— Аселла.

Я хотел встретиться с ней как Ларс, а не как Фауст.

Да, это чистой воды мой эгоизм, и по сути я просто прошу Аселлу подыграть мне, так что с точки зрения врача это, возможно, неправильно.

Но сейчас я хотел именно этого.

***

Аселла, до этого мирно спавшая, медленно открыла глаза, почувствовав чьё-то присутствие.

Её голова покоилась на чём-то мягком. Не потребовалось много времени, чтобы понять — это было чьё-то бедро.

— Принцесса.

Этот голос.

Голос, который Аселла никогда бы не могла забыть. Голос, который она так долго хотела услышать.

Она широко распахнула глаза — перед ней было лицо Ларса.

Аселла непроизвольно расплылась в мягкой улыбке.

— Давно не виделись, принцесса.

Когда Ларс обратился к ней, из самой глубины сердца Аселлы поднялось тёплое чувство. Она инстинктивно потянулась и коснулась его лица.

…Настоящее.

Тёплое, живое, мягкое на ощупь.

Это казалось даже более реальным, чем когда-либо, но Аселла быстро оценила ситуацию.

«Это сон».

Доктор Фауст и правда был врачом, сводившим пациентов с ума. Кто бы мог подумать, что он способен создать зелье с настолько реалистичными снами.

И притом — именно с тем, что она больше всего хотела увидеть.

— Ларс.

— Да, принцесса.

— Обними меня.

Ларс молча исполнил её просьбу. Аселла, потянув его за одежду, медленно приподнялась и, отдавшись ему, оказалась полностью в его объятиях.

Пат, пат.

Ларс мягко гладил её по спине.

Это был по-настоящему приятный сон. Он был таким нежным… Ей не хотелось просыпаться.

Но.

Даже если это всего лишь сон, Аселле было необходимо сказать ему кое-что.

— Ларс.

— Да.

— Прости меня.

Ларс удивлённо наклонил голову. Поглаживая его щёку, Аселла с горечью улыбнулась.

— Я так долго хотела извиниться.

Ларс выглядел так, будто совершенно не понимал, о чём речь.

— Извиниться? Это нелепо. Если уж на то пошло, извиняться должен я. Я оставил тебя, принцесса. Я и представить не мог, что ты из-за этого окажешься в таком опасном месте, как Мир Демонов…

Хотя она и не хотела признавать, что это Ларс — лишь плод её воображения, некоторые детали всё равно не давали покоя.

Ларс не мог знать, что я здесь.

— Я сражаюсь не из-за этого.

Аселла опустила голову и призналась. Её голос слегка дрожал.

— Я решила сражаться, потому что хотела вернуться к тебе. Потому что хотела, чтобы ты меня любил.

— Что?..

— Ларс.

Дыхание Аселлы становилось всё более прерывистым.

Как бы она ни старалась сохранять спокойствие, после стольких лет видеть его лицо и ощущать его запах было слишком тяжело.

Она хотела сказать так много, но была занята тем, чтобы сдержать накатывающие эмоции.

— Когда-нибудь, когда я стану достойной и вернусь к тебе…

Аселла умоляюще посмотрела на него.

— Ты… полюбишь меня?