— Фух…

Аселла глубоко выдохнула.

Лунный свет просачивался сквозь трещины в потолке, но вокруг всё равно было темно — повсюду лежали обрушившиеся обломки.

Всё тело ныло.

Спина, ноги. Во время падения она попыталась развернуть формацию, чтобы ослабить удар, но это почти не помогло.

То, что она выжила, было не просто удачей.

Артефакт на её шее раскололся, полностью исчерпав свой ресурс.

Оберег Солнца — артефакт мирового уровня для усиления тела, доверенный ей Хейке. Даже он не выдержал такого удара.

И защитный барьер, наложенный доктором Фаустом.

Только благодаря всему этому она отделалась лишь такими травмами.

По крайней мере, правая рука казалась целой. Это было единственное место, где она не чувствовала боли.

Судя по всему, она ударилась затылком — лёгкое сотрясение отдавалось звоном в голове. Несмотря на головокружение, Аселла попыталась вспомнить, кто она и что должна делать.

Это замок Короля Демонов. Я — Аселла фон Вюрттемфельт. Маг, почти достигший вершины мастерства.

Моя цель ясна.

— Я должна победить и вернуться.

Одна в темноте, она отчётливо увидела его лицо.

Мысль о Ларсе дала ей силы снова попытаться подняться. Как бы ни болело тело, она не собиралась сдаваться — нет, она не собиралась даже отдыхать.

— Угх…

Аселла поняла, что не может встать.

Её магическая мантия была разорвана в нескольких местах. Неужели травмы настолько серьёзные?

«Сначала разогнать эту тьму», — подумала она и произнесла заклинание света.

— Свет.

Аселла ахнула от ужаса.

Её правая рука была вовсе не целой и не «не чувствовала боли».

Наоборот — она была раздавлена до бесчувствия.

Крупный обломок обсидиана прижимал её. Липкая кровь сочилась из-под трещин, пропитывая серебристые волосы.

— Угх…

Она попыталась перекатиться, чтобы освободить руку, но безрезультатно. И без того слабая физическая сила ещё больше уменьшалась из-за потери крови.

— Магия…

Высокоуровневое колдовство было невозможно. Посох она потеряла при падении. Для мгновенного создания Аселле требовалось скрещивать обе руки — это было её триггером.

Сдвинуть этот массивный камень она не могла. В лучшем случае — создать небольшой кусок льда, чтобы немного охладить рану.

— Ха…

Если бы она знала, что так будет, стоило прислушаться к совету Сеймура. Стоило выбрать другой триггер для мгновенного создания заклинаний. Но сейчас сожаления были бессмысленны.

— …Обезболивающее.

Нет. Ларс говорил, что при сильном кровотечении обезболивающее принимать нельзя.

Сначала — зелье жизненной силы, которое дал ей Фауст.

Аселла вытащила флакон из кармана. Когда она попыталась открыть крышку, сосуд выскользнул из её окровавленных рук.

Хрясь!

Зелье пролилось и исчезло, смешавшись с пылью на полу.

Звук разбившегося стекла резко вернул Аселлу в реальность.

— А…?

Ситуация была куда опаснее, чем она думала.

Одна, среди обломков.

В самом сердце демонического мира, внутри замка Короля Демонов, где бродит самый опасный враг.

Она не может двигаться, а кровь продолжает течь, не собираясь останавливаться.

— …Не может быть.

Аселла наконец осознала.

Что она в смертельной опасности.

Что смерть уже совсем рядом.

— …Нет.

Отрицание не изменит реальность. Ничто не улучшалось, а время уходило впустую.

Она никогда не представляла, что умрёт в таком месте.

Она всегда естественно считала, что как великий маг и имперская принцесса добьётся всего в своей жизни.

Стоило ей действовать уверенно — и мир подстраивался под неё.

Так было всегда, и она верила, что сейчас будет так же.

— …Я не хочу этого.

Брови Аселлы сдвинулись.

Она не хотела умереть жалкой смертью в одиночестве, так ничего и не достигнув.

И больше всего…

— Ларс.

Я ещё даже не встретилась с тобой снова.

Я ещё не привела тебя в то будущее.

Я ещё не услышала эти слова из твоих уст.

— Нет, нет…!

Аселла в отчаянии снова попыталась оттолкнуть обсидиановый обломок, придавивший её руку, но безуспешно. Она лишь содрала ногти.

— Почему…

Был ли Ларс прав в том сне?

Была ли она просто сломанным обычным человеком, в отличие от Императрицы Аселлы?

Была ли эта ситуация следствием её высокомерия и незнания собственных пределов?

— Ха… ха…

Надо было принять то зелье от Фауста.

Если бы она знала, что умрёт вот так, она предпочла бы закрыть глаза в его объятиях — даже если бы это было всего лишь иллюзией.

…

……

…………

— Что за чушь.

Её глаза резко распахнулись.

Золотая мана наполовину провернулась в зрачках Аселлы.

Она сильно прикусила язык, прочищая сознание и рассеивая туман в голове.

— Кем ты себя возомнила?

Аселла отругала себя и снова попыталась приподняться.

— Аселла фон Вюрттемфельт. Третья принцесса и наследница великой империи Денгливуд, пятый законный ребёнок шестого императора Бальтазара фон Вюрттемфельта.

Она отбросила растрепавшуюся чёлку.

— Насколько же ты ослабла, Аселла? Ты отказалась от императорского трона, а не от самой себя.

Вспышка!

Дрожа левой рукой, Аселла начала вычерчивать магический круг. Постепенно увеличивая число символов, она завершила создание — и перед ней возник острый ледяной меч.

— Ты растаптывала, рубила и рассекала всё, что вставало у тебя на пути, чтобы зайти так далеко.

Аселла быстро занесла ледяной клинок над придавленной правой рукой.

— Отруби её и встань. А потом иди дальше. Как ты делала всегда.

Всё было просто.

Почему она не подумала об этом элементарном решении с самого начала? От этой мысли ей стало стыдно.

Рука — всего лишь часть тела, а не её сущность.

Разве она не клялась, что если потеряет ноги — будет ползти, если останутся только зубы — будет кусаться, доказывая, что судьбы не существует?

— Ха…

Глубокий вдох.

И в тот момент, когда она собиралась выдохом закрепить своё решение, вмешался холодный разум.

— …Если я отрублю руку.

Кровотечение усилится.

Без подходящих средств для его остановки, даже если ей удастся выбраться, она вскоре может потерять сознание и умереть от массивной кровопотери.

О чём она будет жалеть больше всего тогда?

…Ну.

Есть только одно.

Аселла посмотрела на кольцо на левой руке.

Хотя бы в последний раз.

Если дать ему знать, что я здесь.

Ты ведь такой проницательный — ты сразу поймёшь, что произошло, верно?

Ты воспримешь этот сигнал именно так?

Даже если она не сможет сказать это ему вслух.

— …Что я люблю тебя.

Ты ведь поймёшь?

Она никогда не собиралась открываться Ларсу, пока всё не закончится.

Но конец был уже близок. Даже если Ларс сейчас узнает правду, он всё равно не сможет мгновенно переместиться сюда.

А если им вдруг не удастся победить Короля Демонов — что ж, пусть так.

Он будет ненавидеть её, как и прежде.

Она примет своё наказание за неудачу.

— Ларс.

Аселла повернула руку и посмотрела на нижнюю часть кольца.

Тонкая бороздка, вырезанная с внутренней стороны, изящная и утончённая.

Сколько раз она заставляла себя не смотреть на неё?

Аселла слегка надорвала зубами большой палец перчатки, обнажив кожу.

Она поднесла ноготь к канавке на кольце.

Скрр.

Она мягко провела им вниз.

— …Ах.

Почему-то одно это действие наполнило её огромным счастьем.

Она не знала, какое сейчас время в мире людей, но была уверена — сигнал доставлен.

Одно лишь осознание этого заставляло её чувствовать связь с Ларсом.

Аселла была счастлива как никогда прежде.

— Да, этого достаточно.

Удовлетворённая, она остановилась.

Она снова взяла ледяной меч и выверила угол.

Пронизывающий холод клинка вновь напомнил ей, насколько он ледяной.

— Ты так хорошо его расплавил.

Его лицо возникло у неё в голове.

«Какое у тебя сейчас выражение лица?»

 Для неё это могло бы значить всё.

Аселла невольно улыбнулась и подняла руку с мечом.

ГРРОХ!!

Испуганная громким звуком, она выронила клинок. Это был звук обрушивающегося потолка. Где-то совсем рядом.

Следом раздались торопливые шаги. И почему-то они приближались прямо к ней.

Вскоре перед Аселлой возникла фигура.

— Принцесса.

Этот дурацкая маскарадная маска ворона.

— Фауст.

Это был доктор Фауст. Он тут же оттолкнул обсидиановые обломки, придавливавшие её руку, уложил её и начал лечение.

Он остановил кровотечение и ввёл несколько зелий. Боль исчезла, словно по волшебству. Из чёрной дыры он доставал всё новые и новые инструменты, мгновенно разворачивая полевую клинику. К руке Аселлы он подключил пакет для переливания.

Фауст промыл её правую руку, уложил её на водонепроницаемую ткань и срочно начал операцию.

Его руки двигались быстрее, чем когда-либо. На кончике пинцета игла сшивала повреждённые кости и мышцы. Аселла не отрываясь следила за каждым движением.

Затем последовали исцеляющие заклинания. Фауст вливал божественную силу не сдерживаясь, через край.

Аселла чувствовала, что скоро сможет встать самостоятельно.

Фауст закончил экстренное лечение и собрал инструменты.

Он поднялся так, словно спасался бегством, и повернулся к ней спиной. Аселла тоже медленно поднялась.

— Фауст.

Он промолчал.

— Как ты узнал, что я здесь?

Фауст слегка повернул голову и ответил:

— …Я слышал крики.

Щёлк.

Аселла сделала шаг к Фаусту и сказала:

— Я похожа на человека, который будет кричать от такой боли?

Фауст не находил слов.

Аселла посмотрела на него мягко и продолжила:

— Ты в спешке надел маску обратно. У тебя волосы торчат.

— …Это…

Не дав ему придумать оправдание, Аселла прыгнула к нему в объятия.

Словно больше никогда не собираясь отпускать, она крепко обвила его талию обеими руками.

Она уткнулась лицом ему в грудь и жадно вдохнула его запах.

— Ты был со мной с самого начала.

— Принцесса.

Аселла медленно приподняла маску Фауста. Он не сопротивлялся.

Их взгляды встретились.

— Ларс, мой врач.

Улыбка Аселлы, с которой она смотрела на него, была совсем не демонической.