— Они наступают! Племя Льда!

— Неугомонные твари!

Авантюристы натягивали тетивы и в панике обрушивали на врага заклинания. Десятки монструозных коней и волков неслись по равнине вперемешку с другими зверями. Тварей, цеплявшихся за их бока, сбивали точными атаками.

— Братья?! Мать в ловушке в своём чертоге!

Ларс, присоединившийся к дракониду Калекгорде, услышал от него последние новости. Сообщалось, что неделю назад чёрные облака со стороны мира людей атаковали чертог и теперь вели войну с варварами, которые пришли с облаками.

— Ларс, зачем Архидемону понадобился чертог?

— Помнишь, как мы убили вождя Племени Камня и забрали их амулет и Камень Бури? Для ритуала призыва архидемона требуется чёрная магия или колдовство как минимум пятого круга. Тот, кто мог его провести, мёртв.

— Значит, в чертоге Матери...

— Это цитадель Небесного Дракона, там лучше всего концентрируется мана. Но им всё равно нужен тот, кто сотворит заклинание. Это место встречи?

Вершина горы, где располагался чертог Небесного Дракона, была окутана чёрными тучами. Пока Ларс обходил гору с противоположной стороны, истребляя варваров и выискивая путь наверх, он осознал, что происходит.

— А вот и заклинатель.

Издалека приближалось войско. Армия нежити. Без сомнения, силы одного из Четырёх Небесных Королей — Лича.

— Это и есть те силы Короля Демонов, о которых говорил капитан?

— Нам ещё рано сталкиваться с таким противником. Нас сотрут в порошок прежде, чем мы успеем нанести хоть один удар.

Ларс ответил Тане, но та, казалось, была намерена сражаться, окутывая меч своей аурой. Благодаря пройденным испытаниям, Таня достигла ранга Мастера.

— План меняется. Рейдовая группа! Обеспечьте нам отступление, зачищая варваров. В чертог Небесного Дракона проникнем только мы с вождём!

Сражаться с Небесным Королём без Героя в отряде было бы самоубийством. Ларс избегал безрассудных сражений.

[№ 005: Победа армии Короля Демонов — 97%]

Окно статуса ясно давало понять, что полномасштабная битва здесь неизбежно приведёт к поражению. Ларс, Гишта и Калекгорда вошли в чёрный вихрь, пронзаемый молниями, в поисках ущелья. Едва справляясь благодаря защитному заклинанию Ларса, Калекгорда в облике дракона вывел их к месту над облаками.

— Уф.

Гишта тяжело задышала от мощного гравитационного ускорения. Ларс помассировал ей плечи.

— Тяжело переносить?

— Ха-ха, что за слабые речи!

Гишта внушительно рассмеялась. Её сердце, черневшее от проклятия, всё ещё билось с неистовой силой. По крайней мере, пока Ларс был рядом.

Добравшись до чертога, Ларс и Гишта прокрались внутрь и спрятались за колонной. Однако тот, кто проводил ритуал призыва архидемона, оказался крайне неожиданной фигурой.

Король Демонов Мефист.

Правитель мира демонов лично явился сюда.

«Дело дрянь».

В будущем, в первоначальном варианте событий, архидемон был бы призван лишь после долгих войн между племенами варваров. Тогда им едва удалось заставить врага отступить.

Пустотное измерение, где живут демоны, столь же огромно, как континент, а чёрная магия, которой они владеют, не уступает в силе обычной. Архидемон на пике своего могущества по статусу мог даже превосходить Короля Демонов. В данном случае он лишь находился в подчинении Мефиста согласно контракту. Не было ничего странного в том, что Король Демонов лично пришёл встретить её.

— Открой дверь, избранный.

Голос архидемона окутал тело Короля Демонов, словно заклятие. Тот заколебался, создавая магический круг.

— Архидемон, как я могу тебе доверять?

— Ты искал знания и пришёл в это опасное место. Открой дверь. Ты найдёшь ответы.

— Хм.

Ларс почувствовал тонкое напряжение, возникшее между ними. Демоны континента и демоны из пустотного измерения были принципиально разными видами. Естественно, они не доверяли друг другу.

— Ларс, нападаем сейчас?

— Жди.

[№ 099: Коллапс времени 42% → 1%]

«Что? Неужели...»

Ларс предсказал дальнейшее развитие событий по меняющейся вероятности.

Номер 99 — это плохая концовка, которая наступает при поражении от магии в финальной битве с Королем Демонов. Эта и несколько других концовок стирались. Это значило лишь одно...

«Цель архидемона...»

Вжих!

Мефист сотворил заклинание, используя ману Небесного Дракона в качестве проводника. Прежде чем кто-либо успел среагировать, архидемон грациозно вышла из шторма чёрной маны, вращая ярко-жёлтыми зрачками.

Удовлетворённо улыбнувшись, она несколько раз согнула кроваво-красные пальцы...

Хрусть!

В разные стороны разлетелись кровавые шипы.

— Кха.

В следующее мгновение сердце Мефиста оказалось снаружи его тела. Он пытался избежать этого, остановив время, но потерпел неудачу.

— Я исполню наш контракт, маг. Твой идеал будет воплощён.

— ...Что...

— Видишь ли, у меня личные счеты с драконьим племенем этого континента.

В окне статуса Ларса было удалено ещё несколько плохих концовок. Это однозначно означало смерть Короля Демонов.

— Мать!

Небесный Дракон, лишённый магической энергии, слабел, находясь на грани смерти. Видя это, Гишта импульсивно бросилась вперёд.

— Гишта, стой!

Цокнув языком, Ларс поддержал её защитным заклинанием. Она замахнулась своим массивным топором, целясь точно в лоб архидемону. Но, не оказав должного сопротивления, Гишта была отброшена к дальней стене и рухнула без чувств.

— Чёрт.

Кап, кап.

Видимо, довольная алой рубахой, с которой всё ещё стекала свежая кровь Короля Демонов, архидемон набросила её на плечо и повернулась к Ларсу.

— Я рада, что ты стал свидетелем моего рождения, Целитель Ларс.

Архидемон расплылась в широкой улыбке. У Ларса разболелась голова при виде этой ухмылки.

— Ха-ха, вы, должно быть, приняли меня за кого-то другого. Раз уж вы демон, я понимаю, что вы не различаете людей. Я вижу вас впервые, Архидемон.

— Твоя актёрская игра просто ужасна. Кого ты пытаешься обмануть с такими навыками?

— Моя игра? Эй, в других местах на это обычно ведутся.

Архидемон хихикнула и подняла палец в сторону Ларса. Ларс немедленно среагировал, использовав Зелье «Коллапс восприятия». Он применил Великий Барьер Святого Оружия — силу Святого — чтобы защититься от атаки.

Свет и взрывы поглотили их обоих.

— Талант обманывать богинь. Интересный человек. Слишком ценный, чтобы уничтожать его вместе с континентом.

— С чего бы это? Планируете стереть с лица земли весь континент?

— Это уже решено, хотя бы из-за контракта. К тому же, у меня есть причины ненавидеть этих драконов.

Архидемон соблазнительно вложила в руку Ларса драгоценный камень.

— Это Камень Души Пустоты. Он действует так же, как магическая клятва. Если в день гибели мира ты найдёшь меня с этим камнем, я приму тебя одного в качестве своего слуги.

— Ни за что.

— Подумай об этом.

Архидемон сладко улыбнулась и исчезла в чёрном вихре. Она покинула храм, приняв командование над армией Короля Демонов, и скрылась на западе.

— Проклятье. Гишта.

Ему нужно было позаботиться о ней в первую очередь. О смене финального босса он решил подумать позже.

Состояние Гишты было плачевным. Её сердце уже работало на пределе. Было видно, как проклятие распространяется по кровотоку, заставляя её тело чернеть. Если оно достигнет головы, спасения уже не будет.

Срок истекал.

— Что же делать?

Первым делом он собрал кровь из распластанного трупа Короля Демонов. Его алхимия недавно поднялась до ранга B, частично открыв формулу эликсира.

Кровь была важным ингредиентом. Но он не знал остальных составляющих, поэтому не мог изготовить эликсир немедленно. Пока он лихорадочно соображал, как лечить Гишту, раздался чистый голос.

— Целитель.

Это была Небесный Дракон, едва приоткрывшая один глаз. Ларс подошёл к ней, чтобы проверить состояние. Её мана была на опасно низком уровне.

— Вы в порядке? Ваша мана истощена. Не напрягайтесь и отдыхайте.

— Это тело скоро встретит свой конец.

Небесный Дракон чувствовала приближение кончины.

— Но это не должно стать концом для континента. Используй всё, что можешь. Отдай моё сердце этому дитя.

Тон Небесного Дракона был решительным. Она предпочла доверить надежду, а не сохранять своё теперь уже бесполезное тело. Ларс уважал её решение.

— Я буду помнить об этом, Мать.

Введя ей зелье, чтобы она могла упокоиться с миром, он сохранил остатки её маны и уменьшил органы для консервации. Он поместил их в стазис в свою Коробку С Товарами.

Поддерживая Гишту, Ларс вернулся на землю и немедленно вызвал Хьюго.

— Мы уже говорили об операции.

— Вы упоминал технику, которую использовали на вожде. ...Вы планируете повторить это сейчас?

Намерения Ларса были очевидны: он готовил хирургические инструменты, используя дезинфицирующие зелья в одном из зданий лагеря драконидов.

Хьюго покачал головой.

— После того как спустилась та женщина-демон, армия Короля Демонов стала ещё свирепее. Они ведут бой на линии обороны всего в пятистах метрах отсюда.

— Именно поэтому нам нужно спешить.

Без колебаний Ларс надел маску и взял кинжал. Перед ним лежала умирающая Гишта и пульсирующее, чистое изумрудное Сердце Дракона в упаковке. Хьюго, видя решимость Ларса, тоже надел маску.

— Говорите, что мне делать.

— Держи ту часть, на которую я укажу, этими зажимами. Зелье сможет обеспечивать кровью и кислородом только в течение 20 минут. За это время нам нужно вырезать сердце и все кровеносные сосуды, заражённые проклятием, а затем пересадить Сердце Дракона.

— Сделаем это.

Двое мужчин начали операцию. Снаружи армия Короля Демонов, обретшая нового правителя, потеряла контроль и с новой силой пошла в атаку.

— Такими темпами они прорвутся.

Таня продолжала сражаться на передовой бок о бок с драконидами, авантюристами и Племенем Грома, но ей становилось всё труднее.

До этого момента они действовали стратегически, чтобы минимизировать потери, но внезапно враг перешёл в тотальное наступление. Другая сторона тоже наверняка несла тяжелые потери, но их это, казалось, совершенно не заботило. При таком раскладе они могли прорваться сквозь Срединный мир и двинуться к миру людей.

Эту позицию нельзя было сдавать, ведь это была последняя линия обороны.

— Где капитан рейда?!

— Вождя тоже нигде не видно!

— Разве они ещё не вернулись сверху?!

— Мы больше не продержимся, нужно отступать!

Без лидера боевой дух Отряда Гиппогрифа стремительно падал. Именно в этот момент это и произошло.

БА-БАХ!!

С неба ударила молния. Разряд, толщиной с дом, обрушился в самый центр черной армии нежити, мгновенно испепелив её.

— А-а-а... РА-РА-РА-РА!!

Могучий рёв эхом разнёсся по округе. Воительница-дракон взмыла в небо, взмахнув своим огромным топором.

Неукротимая пульсация её синего сердца отозвалась громом по всей равнине.