— Ха!

Лиза рассекла нежить своим Святым Мечом. Её фехтование достигло состояния почти полного единства между человеком и клинком.

— Оставшиеся силы я возьму на себя. Пожалуйста, возвращайтесь на базу, Отряд Героя.

Так распорядился командир союзной бригады. После долгих часов боя мы вернулись в крепость.

— Даже эта огромная армия нежити наконец-то начала сдавать позиции. Без Лича они всего лишь разрозненная толпа.

Произнесла Амброзия, переводя дыхание. Я стряхнул пыль с её волос.

— Как мило с вашей стороны. Прямо как рядом с Готбергом.

— Он ведь всему этому научился у меня, верно?

— Именно. Я и представить не могу, насколько успокаивает присутствие доктора Фауста рядом.

Когда мы вошли в крепость, солдаты, размещённые повсюду, тепло приветствовали нас. Их доверчивые взгляды заставили меня почувствовать спокойствие.

Я вновь осознал, насколько сплочённый Отряд Героя способен вдохнуть жизнь в поле боя.

— Где леди Аселла?

— Я приказал ей отдыхать дольше. Магическая отдача была слишком серьёзной.

— Понятно. Не совет, а приказ. Какой редкий опыт. Когда ещё удастся так разговаривать с Имперской Принцессой?

— Именно. Поскольку я лекарь отряда, она обязана строго следовать моим указаниям. То же касается и Святой, разумеется.

— И что вы собираетесь делать с бедной девушкой?!

— Я всё тщательно обдумаю.

— Хм… пожалуйста, будьте с ней помягче.

Разумеется, я буду осторожен, леча Амброзию. Она же любимица Имперского Медицинского Управления.

— Нам всё равно понадобится Её Высочество для крупных операций. Мы вели непрерывные бои, а теперь, когда победа очевидна, можем позволить себе немного отдыха.

— Да. Отряд не сможет нормально функционировать, если в нём не будет хотя бы одного участника.

Согласилась Лиза.

Когда мы направились отдыхать, нас уже ждали.

— Давненько не виделись, Отряд Героя.

Это была не кто иная, как Хейке. Вместе с ней собрались несколько командиров союзных войск.

— Принцесса, для нас честь видеть вас.

По инициативе Амброзии все поприветствовали её по всем правилам этикета. Исключением стала лишь Вален, не особо знакомая с подобными условностями.

— Мне доложили, что вы успешно завершили осаду и уничтожили Лича. Отличная работа.

— Мы лишь исполнили свой долг.

Хейке с гордостью похлопала Лизу по плечу, выражая одобрение.

Затем она посмотрела на меня.

— Значит, ты тот самый новый врач, который к ним присоединился. Говорят, тебя прислали из тыла.

— Я Фауст.

Я пожал ей руку. Её хватка была заметно сильнее, чем прежде.

Присутствие Аселлы означало, что Хейке фактически в одиночку управляла Империей. Из-за этого в её манере держаться появилась ещё большая решимость.

— Ну как он, Амброзия? Демонстрирует навыки, достойные учителя Готберга?

— Даже больше, чем можно было ожидать. Доктор Фауст — превосходный врач.

— Если Готберг выбрал его, сомнений быть не может. А теперь к делу.

Хейке передала документ.

— Приказы о развёртывании.

Лиза взяла его и пробежалась глазами по содержанию.

— Магические отряды прибыли в Мир Демонов. Количество успешно проникших групп… пять.

— Верно. Установка телепортационных врат первого отряда будет завершена через два дня.

Взгляд Хейке стал острым.

— Мы можем проникнуть внутрь. Прямо под носом у Короля Демонов.

Среди собравшихся поднялось волнение. Был готов решающий козырь.

— Враг, должно быть, осведомлён о наших передвижениях. Отряд Героя сражался с Личем и армией нежити на передовой. Это уже установленный факт. Они решат, что мы из последних сил обороняемся.

— Значит, самое время ударить неожиданно.

— Они и представить не смогут, что мы минуем Срединные земли, на прохождение которых обычно уходят месяцы, и мгновенно появимся в Мире Демонов.

Это было мнение Тани. Я с ним согласился.

— Фауст, а каково твоё мнение?

Спросила Хейке.

— Согласно стратегии Ларса Готберга…

Ответил я, слегка поправляя маску.

— Чем раньше мы выступим, тем больше преимуществ получим.

Хейке кивнула.

— Я думаю так же. Отряд Героя готов шагнуть в Мир Демонов?

— В любой момент.

Лиза вернула приказы Хейке и подтянула ремень меча, показывая свою решимость.

— Отлично. Я вызову вас, когда приготовления будут завершены.

С этими словами Хейке склонила голову перед нами.

— Я доверяю вам континент, герои.

***

— Значит, мы отправляемся в Мир Демонов.

Аселла, услышав новости от Фауста, начала готовиться.

На поле боя всё приходилось делать самой. Это было совершенно не похоже на Императорский дворец, где всю жизнь за неё всё делали служанки, от купания до переодевания.

Она не собиралась быть избалованной. Любые неудобства она могла вынести.

И всё же ей было немного одиноко.

Словно её оставили одну в чужой стране, без кого-либо знакомого рядом — ни верной фрейлины, ни капитана рыцарей.

Таня была рядом, но здесь не было никакой роскоши вроде чаепитий и неспешных разговоров, как раньше.

Нет, дело было не в этом.

Она знала.

Пронзительное одиночество, из-за которого она каждую ночь сжимала одеяло крепче, было вызвано тем, что здесь не было его.

Прошло уже больше трёх лет, но за всё это время она так и не привыкла — ни к одной ночи.

Недавняя встреча с доктором Фаустом лишь усилила тоску Аселлы по Ларсу.

Мог ли он вообще представить, через что она проходит?

Она подавила желание воспользоваться кольцом и сообщить ему, что находится здесь.

— Фауст.

Аселла решила расспросить его о Ларсе подробнее. Возможно, он расскажет ей о Ларсе то, чего она сама не знала.

Хотя его жесты, походка, голос и телосложение совершенно не напоминали Ларса, а язвительная манера порой раздражала…

Наверное, дело было в том, что его медицинские навыки были на уровне Ларса. Почему-то рядом с ним она чувствовала странное спокойствие — почти такое же, как рядом с Ларсом.

— Для начала…

Именно так Ларс бы и поступил.

Восстановив самообладание с помощью дыхательной техники, которой он её научил, Аселла взяла в руки посох.

— Передвижения Отряда зависят от меня.

Она сжала и разжала ладонь. Благодаря умелому лечению Фауста повреждения каналов маны почти полностью зажили.

Этого достаточно.

Аселла вышла из комнаты.

— Аселла.

Кто-то окликнул её.

Это была Хейке, Первая Принцесса Империи.

Она пришла одна, даже без рыцарского эскорта, словно желая поговорить наедине.

— Хейке.

— Ты отправляешься в Мир Демонов.

— Да.

— Ты не думала поручить это другому магу и вернуться в Империю?

Аселла ответила насмешливым смешком. Хейке больше не стала настаивать.

— Аселла, у нас с тобой разные матери, и до сих пор мы держали ножи у горла друг друга. Я не собираюсь внезапно изображать заботливую сестру, но…

Хейке достала из нагрудного кармана лист бумаги и некий артефакт и зачитала:

— Георг, Лауга и я пришли к соглашению. Империя надеется, что Третья Принцесса дворца Вольгван выполнит свою миссию и вернётся в Императорскую Семью целой и невредимой. С этой целью мы вверяем тебе имперское сокровище.

Сказав это сухим, деловым тоном, Хейке повесила артефакт на шею Аселле.

«Оберег Солнца» — артефакт мирового класса, который когда-то носил сам Император. Говорили, что даже обычный человек, надев его, обретает крепкое тело, подобное телу Героя.

Это был один из самых ценных предметов среди личных реликвий Императора. Подлинное сокровище, передаваемое со времён первого Императора.

Аселла фыркнула и, повернувшись к Хейке спиной, ответила:

— Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь?

Она ушла прочь, её высокий хвост волос качался в такт шагам.

Заправляя ожерелье под форменную одежду, Аселла приподняла уголок губ.

Вот уж действительно. Теперь решили играть в сестёр.

Императорская Семья была местом, которое она по-настоящему ненавидела.

Шаги Аселлы стали легче, когда она направилась к своим товарищам.

У временных врат телепортации, установленных на территории Королевства, Отряд уже закончил приготовления.

Союзные войска выстроились, чтобы проводить их.

Маги Магической Страны уже подготовили всё необходимое. В отличие от огромных имперских врат, этот портал был узким — едва ли хватало места для одного человека, — но он буквально переполнялся маной.

— Телепортация.

Аселла начертила формацию и активировала заклинание. Камни маны, заранее настроенные на совпадающие частоты, отозвались и нашли соответствующие врата. Разумеется, на другой стороне — портал, установленный экспедиционным отрядом в Мире Демонов.

Аселла определила и зафиксировала координаты.

Вихри маны обрели форму, и — вспышка!

Врата раскрылись, завершив активацию.

— Я пошла.

Лиза первой шагнула к порталу. Один за другим члены Отряда исчезали в тоннеле маны.

Аселла не оглядывалась.

Будучи последней, кто вошёл в созданный ею проход, она ощутила, как гравитация тянет со всех сторон, заставляя голову кружиться.

Вууш!

Когда сознание прояснилось, перед ней раскинулись тёмные джунгли.

— Отряд Героя, все участники успешно перемещены. Закрываем врата.

Ожидавшие по ту сторону маги завершили заклинание.

— Так вот он какой, Мир Демонов.

— Лес? Как тут темно.

— На первый взгляд, не так уж и отличается.

Аселла тоже осмотрелась. И правда, место можно было принять за какой-нибудь неприятный заболоченный уголок Человеческого мира.

Разумеется, деревья и растения были совершенно незнакомыми. Некоторые имели столь странные формы, что вызывали отвращение.

— Мы будем охранять врата. Пожалуйста, приступайте к выполнению миссии, Отряд Героя.

Коротко обменявшись словами с командиром союзников, Отряд Героя без промедления двинулся вперёд.

Один за другим они растворялись в тёмных тенях Мира Демонов.