Кровь размеренно капала с отсечённой руки Короля Демонов, которую добыла Лиза.

Я сразу же собрал её во флакон, и перед глазами одна за другой начали прокручиваться новые алхимические формулы.

Среди них была одна самая важная.

―――――――――――

· Зелье Возврата Времени

· Эффект: даёт иммунитет к воздействию магии времени

―――――――――――

С этим мы могли полностью нейтрализовать магию Короля Демонов. Весь Отряд освободился бы от влияния его заклинаний.

«Я нашёл путь вперёд.»

Я тут же достал атропин из Коробки С Товарами, начертил магический круг и начал [Синтез].

В одно мгновение появилось прозрачное зелье с бледно-жёлтым сиянием. Оставшуюся кровь демона я убрал обратно в Коробку С Товарами и раздал зелья Тане, Лизе и Амброзии.

— Все, пейте. У нас нет времени, быстрее.

— А, поняла. Доктор Фауст, у вас манера речи, случайно, не изменилась?

— Сейчас не до ролевых игр. Совсем не до них. Сначала разберёмся с этой тварью, потом поговорим.

Когда жидкость со странным вкусом скользнула по горлу, я отчётливо увидел, как Мефист снова останавливает время.

— Теперь и я могу драться.

Таня вновь преобразовала ауру в меч и сжала её. Сжатая аура клинка остро блеснула вместе с её взглядом.

— Герой, ты можешь стоять?

— Да. Нам нужно продержаться ещё немного, верно, Учитель?

Я кивнул Лизе.

Подготовка заняла всего мгновение.

Мы не переговаривались, но наши ноги одновременно оторвались от земли. Мы рванули к Мефисту и вступили в бой.

Таня атаковала его справа. Пока Мефист отражал удар, Лиза перепрыгнула через его плечо и ударила по затылку. Мефист попытался остановить время.

Туп!

Чистое попадание. Кровь потекла по задней стороне его шеи.

— Хм.

Поняв, что магия на нас не действует, Мефист сосредоточился на защите и увеличил скорость.

Но с одной рукой его подвижность была ограничена. С усиленным зрением я мог уклоняться и находить бреши в его обороне.

Я нанёс ему хук в правый бок, нанеся удар, от которого должно было встряхнуть поджелудочную. Полуразворот — и удар под икру, вынудивший Мефиста опуститься на одно колено. Таня тут же воспользовалась шансом и продолжила атаку мечом.

— Перевес складывается не в мою пользу.

Мефист был хладнокровен. Точно оценив ситуацию, он опустил корпус и — бах! — вонзил ладонь в землю, провернув всё тело. Не сумев подавить нас сразу, он пытался создать дистанцию, чтобы восстановить оборону.

В короткий промежуток, когда мы уклонились от его приёма, Аселла закричала, обрушивая на него ледяные копья.

— Не теряйте бдительности. Он начертил магический круг!

Как она и сказала, он каким-то образом создал магический круг собственной кровью в том месте, где коснулся земли. Круг, похожий на развернутую схему, поднялся в воздух и стал объёмным.

Бум!

С активацией заклинания взорвалась магическая энергия. Одновременно ледяные копья Аселлы пронзили его спину. Значит, это было заклинание, настолько важное, что он решился наложить его даже под ударами.

— Что он сделал…?

Мефист выпрямился, сорвал с себя остатки изодранного жилета и глубоко вдохнул.

— Даже если вы освободились от моей остановки времени, у меня есть подходящая контрмера.

Ву-ууш!

Поток воздуха резко ускорился. Стоило взглянуть на небо, как разница стала очевидна.

В отличие от прежнего, на этот раз он ускорил время.

Король Демонов умел не только замедлять и останавливать время, но и заставлять его течь быстрее.

Теперь стало ясно, почему он не использовал эту магию раньше. С его точки зрения, она лишь ускоряла бы нас, ставя его в невыгодное положение.

Но теперь мы были невосприимчивы к ускорению времени. Мы могли наблюдать ускоренный мир наравне с Королём Демонов.

— Что он задумал? Неужели он собирается победить эту юную леди, просто состарив её? Ах! А вдруг мы так проголодаемся, что не сможем драться, доктор Фауст!

— Это не настолько быстро. В лучшем случае прошёл час. И нас это всё равно не затрагивает, так что такого не случится…

Окрестности посветлели. И я понял, зачем он применил эту магию.

В небе висела огромная луна. Она постепенно стала синей и начала излучать свет, яростный, как у солнца. Чистая магическая энергия.

— Синяя Луна.

Вот, значит, что.

Проклятая Синяя Луна, которую можно увидеть только в мире демонов. Она появляется раз в несколько лет и излучает колоссальное количество магической энергии, ускоряющую эволюцию демонов и магических зверей.

С самого начала Мефист тянул время, постоянно втягивая нас в разговоры.

Вот в чём заключалась его стратегия.

— Лиза!

Не было времени думать дальше. Я закричал и рванул к Королю Демонов. Лиза и Таня уже обрушивали на него удары мечей.

Но.

— Какой прекрасный цвет.

Верхняя часть тела Мефиста мгновенно раздулась, поглощая синюю магическую энергию. Его позвоночник выпер, лицо исказилось. Он превратился во что-то куда более похожее на магического зверя, чем на человека.

— Луна на моей стороне.

Он нанёс удар. Не по нам — по полу поля боя.

Бум!!

С оглушительным грохотом зал Короля Демонов раскололся и обрушился. Даже его трон был уничтожен, а летящие осколки обсидиана полностью закрыли обзор.

Я резко повернул голову, выискивая её.

Аселла потеряла равновесие от внезапного удара и падала навзничь.

— Угх.

Я уже собирался наложить на неё защитное заклинание, но в следующий миг обзор полностью перекрыло, и…

Бах!

Мы рухнули в пропасть.

***

— Чёрт.

Меня окружала тьма. Судя по времени падения, мы провалились как минимум метров на пятьдесят.

Боль была ощутимой. Перелом ноги, множественные ссадины.

— Фух.

Дышать было тяжело, поэтому я временно снял маску и убрал её в Коробку С Товарами.

Я оказал себе минимальную первую помощь — ровно столько, чтобы суметь двигаться, — и поднялся. Ситуация была экстренной. Члены Отряда были разбросаны, а Мефиста нигде не было видно.

— Лабиринт…

Многие проходы были завалены обсидиановыми обломками, но сама структура выглядела крайне сложной.

Сквозь трещины в обрушенном потолке пробивался слабый лунный свет. Ориентируясь по нему, я быстро двинулся вперёд, придерживаясь за стену.

Остальные наверняка тоже получили серьёзные ранения. Мне нужно было найти их и вылечить.

И прежде всего —

«Аселла.»

За неё я волновался больше всего.

Таня, Лиза и Вален как-нибудь справятся, но Аселла до недавнего времени почти не участвовала в боях. Вероятность того, что она адекватно отреагирует на такую непредвиденную ситуацию, была низкой.

— Кто там?!

Я почувствовал чьё-то присутствие впереди. С облегчением рванув туда, я увидел маленькую фигурку с белыми волосами, подпрыгивающую мне навстречу. Это была Амброзия.

— Слава богу, вы целы! …Доктор Готберг.

Амброзия уставилась на меня во все глаза. Только тогда я коснулся лица и понял, что эффект маскирующего зелья спал.

Ранее меня задела магия Мефиста — возможно, он её рассеял.

— Готберг, откуда ты тут вдруг взялся? Где доктор Фауст? Вы что, использовали какую-то магию, чтобы поменяться местами?

— Это всё время был я. Потом объясню.

— Ч-что?! Ты всё это время врал! Как эта юная леди могла тебя не узнать…

Её слова оборвались, когда — хрясь! — стена перед нами обрушилась. Я тут же подхватил Амброзию. Поставить её было некуда, и я закинул её себе на спину.

— Это плохо.

Перед нами появился Мефист, всё ещё усиленный магической энергией.

Вдвоём у нас не было ни шанса. Нужно было сначала воссоединиться с Лизой или Таней.

— Сестра.

— Да?

— Боковые проходы завалены. Похоже, единственный путь к отступлению — между ног Короля Демонов. Я создам брешь, а ты проскользни и найди остальных.

— Ты продержишься до этого?

— Придётся.

Я достал зелья из Коробки С Товарами и закинул в себя всё, что мог.

Проблема была в том, что увеличение силы подходило к концу. Осталось минуты три, не больше.

— Поехали.

Фраза «лучшая защита — это нападение» не лишена смысла. Движения защищающегося всегда ограничены.

Пока Мефист не занял позицию, я рванул вперёд, стараясь занять выгодное место — лучшее, чтобы помочь Амброзии уйти.

Бум!

Защитный барьер, который развернула Амброзия, разбился, столкнувшись с Мефистом. В тот миг, когда он потерял равновесие, я подхватил её, как шар для боулинга, и протолкнул на другую сторону.

— Так ты имел в виду буквально между его ног?! Подожди там немного!

Я не успел убедиться, что Амброзия скрылась из виду, как последовала атака. Когда я встретил его удар своим, вибрация прошла до самых костей.

Это было не смешно.

— Теперь я понял. Это был ты.

Мефист вступил со мной в рукопашный бой, и на его лице появилось выражение большего удовлетворения, чем когда-либо прежде.

— Вероятность того, что история приведёт меня сюда, была ничтожной. Крайне ничтожной. Это было бы не иначе как чудо. Будь это волей некоего невидимого абсолютного существа, я бы ещё мог принять, но, как видно, бога в этом мире нет. Целитель из группы Героя.

Хвать!

Мефист схватил меня за воротник оставшейся рукой.

Его эволюционировавшая форма — или что бы это ни было — обладала чудовищной силой.

Я и так не был бойцом ближнего боя, а все мои бафы, вероятно, выглядели для Короля Демонов детской забавой.

Как только всё свелось к один на один, меня легко подавили.

Сжимая хватку, Мефист всё сильнее перекрывал мне дыхание. С трудом оставаясь в сознании, я встретился с ним взглядом.

— Я был не единственным, кто манипулировал временем. Это всё время был ты.

— Без комментариев. Честно говоря, от ваших магических рассуждений у меня голова болит.

— Это был ты? Тот, кто победил высших офицеров армии демонов, кто привёл сюда Отряд Героя, кто прорвался сквозь мою магию.

— Ты меня переоцениваешь. Я всего лишь сельский доктор. Мой обычный день — раздавать конфеты простуженным детям в деревне.

— Ха-ха-ха.

Это был первый раз, когда я видел, как Мефист смеётся.

— Я уважаю твою настойчивость. Среди бесчисленных возможностей, которые я видел, и даже в этот самый момент, нет никого, кто вмешивался бы в мою судьбу и угрожал ей так, как ты.

Он с сожалением покачал головой.

— Жаль, что ты человек. Будь ты демоном, ты бы стал моим выдающимся генералом.

Скрип!

Его пальцы сжались сильнее.

— Человек, как твоё имя?

Я криво усмехнулся.

— А есть ли смысл называть своё имя тому, кого я уже победил? Ты бы его вообще запомнил?

Выражение лица Мефиста стало жёстким.

Он внимательно вдумывался в смысл моих слов, выискивая в них смысл.

— Какую магию ты использовал?

— Какую магию? Я даже огненный шар не могу создать.

— …Ты не маг?

— Я умею читать заклинания. А если говорить о магии — Коробка С Товарами считается?

— Хватит…

Бах!!!

Стена лабиринта была проломлена, когда аура обрушилась на голову Мефиста. Король Демонов пробил противоположную стену и исчез из поля зрения.

— Учитель, вы в порядке?!

Это была Таня. Мы стукнулись кулаками.

— Идеально вовремя. Где Лиза?

— Святая её ищет.

И в этот момент это случилось.

По левой руке пробежало покалывание, словно электрический разряд.

Одновременно в голове сформировалась карта. Схема этого самого лабиринта.

В центре, в одной конкретной точке.

Моё внимание притянуло определённое место.

Ощущение было незнакомым, но я точно знал, откуда оно исходило.

Я снял перчатку — кольцо вибрировало и светилось.

— Аселла.

Она искала меня.

Спустя три долгих года.

— Капитан, сможешь задержать эту штуку на некоторое время?

Несмотря на мою наглую просьбу, Таня тут же перехватила меч и приняла боевую стойку.

— Иди.

Я достал маску и поспешил вперёд.