На следующий день Отряд Героя начал движение, как только над горизонтом поднялось утреннее солнце.

Ночной дозор мы несли по очереди — Таня, Лиза, Вален и затем я. Я немного беспокоился, потому что Аселла обычно тяжело просыпается по утрам, но она встала вовремя и даже самостоятельно надела свою официальную одежду. Видеть, как уверенно она со всем справляется без посторонней помощи, было одновременно и впечатляюще, и неожиданно.

Быстро собравшись, мы выдвинулись. Обычно воин выполняет ещё и роль носильщика, но на этот раз всё оказалось куда удобнее — у меня была Коробка С Товарами.

Вскоре после того, как мы двинулись вперед, Лиза развернула карту.

— Врата, через которые мы пришли, принадлежали пятому дивизиону. Сейчас мы находимся в южном лесу замка Короля Демонов.

— Как была составлена эта карта? — спросила Вален.

— С использованием специальных измерительных техник в тылу страны. Разумеется, по ходу движения нам придётся корректировать её с учётом реальной обстановки, — ответила Лиза.

— Замок Короля Демонов защищён барьером. Если наше вторжение будет обнаружено, нам придётся сражаться с сильными демонами на всех двадцати этажах. Этого лучше избежать.

— Значит, нужно проникновение, — кивнула Таня.

— Чтобы пробраться внутрь тайно, нам нужны четыре барьерных камня, разбросанных по округе. По сути, это пропуска.

В документах были изображены четыре камня.

— Один из них можно получить здесь, в этом лесу. План таков: забираем его и сразу же перемещаемся к вратам другого дивизиона, чтобы действовать максимально быстро.

Стратегия захвата замка Короля Демонов была полностью моей идеей. В изначальном будущем покорение Мира Демонов заняло меньше недели.

Я лично подробно объяснил этот план Лизе и Тане, так что они хорошо понимали его важность и выучили всё наизусть.

— Нам нужно завершить проникновение в течение недели, прежде чем армия Короля Демонов заметит наше присутствие.

— Если так, не будем терять времени. Выдвигаемся.

Когда Аселла уже собиралась поспешно шагнуть вперёд, я преградил ей путь ножнами меча.

— Что?

— Ловушка.

Аселла опустила взгляд себе под ноги. Лианы переплетались в неестественном узоре.

Проследив за ними взглядом, можно было увидеть на вершине дерева огромное плотоядное растение с широко раскрытой пастью.

Я сказал ей:

— Поспешность приведёт лишь к провалу.

— …Ты прав.

— Я вернул долг за крепость. Дальше пойдём так. Следуйте за мной.

Хотя для меня это было словно семь лет назад, я хорошо помнил этот маршрут — я проходил его снова и снова.

Разумеется, из-за небольшого сдвига во времени местность отличалась не полностью. Такие различия я собирался корректировать на месте.

Я вытащил меч и начал прорубать путь через лианы, ощущая, как Аселла следует за мной.

«Вчера я услышал от неё довольно много».

Лишь однажды Аселла напрямую выражала свои чувства ко мне.

Выслушать десятки признаний в любви, обращённых прямо ко мне, было испытанием — у меня непроизвольно дёргались губы. К счастью, лицо скрывала маска.

«Значит, причина, по которой Аселла хочет сразиться с Королём Демонов лично…»

Подумать только, что это из-за меня.

Поскольку я не мог подробно объяснить плохие концовки, кажется, однажды я в шутку сказал, что делаю всё это ради «мира во всём мире».

Я и представить не мог, что она воспримет это настолько серьёзно, что покинет дворец Вольгван и бросится прямо на этот опасный передовой рубеж.

«Но благодаря этому одна плохая концовка исчезла».

Король Демонов — противник далеко не простой. Присутствие Аселлы здесь определённо значительно упростит подавление.

«Моя стратегия может не сработать. Возможны переменные. И тогда…»

Будет ли Аселла в опасности?

Я поймал себя на том, что переживаю не как её врач, а просто как я сам.

«Даже так… сейчас…»

—————————————

№ 005: Победа армии Короля Демонов 19% → 14%

№ 006: Сошествие Демонического Бога 4% → 2%

…

№ 100: 9-й круг 50%

—————————————

Похоже, лучший вариант — и дальше следовать тем ориентирам, которые мне известны, как я делал до сих пор.

«Плохая концовка №100. Девятый круг».

Это та концовка, которая появляется, если мы проигрываем финальную битву с Королём Демонов.

До сих пор, что бы я ни делал, вероятность этой концовки оставалась неизменной — ровно 50%, без малейших колебаний.

Значит ли это, что шансы на победу — пятьдесят на пятьдесят?

«До тех пор я не могу снять маску».

Я не знаю, какую магию она использует, но Аселла явно уверена в своих действиях.

Если моя личность раскроется, она тут же попытается отправить меня прочь.

Даже если потом меня сильно отругают, я решил, что должен носить маску до самого поражения Короля Демонов.

И всё же мне хочется поговорить с Аселлой как Ларс Готберг, а не как Фауст.

Интересно, есть ли способ?

— Вижу. Они там.

Таня остановилась и указала подбородком вперёд. В глубине леса демонические чёрные маги выстроились кругом вокруг алтаря.

— Культ?

— Они накладывают барьер на замок Короля Демонов?

Магическая энергия, исходящая от барьерного камня, рассеивалась во все стороны.

— Я зайду с фланга и устраню их тихо.

— Я поддержу.

Я протянул Лизе флакон. Выпив зелье, она тут же оказалась окутана тенями. Это было [Зелье вора], повышающее ловкость и скрытность.

— Я позабочусь об остальных членах Отряда.

Амброзия излила божественную силу на землю. Увеличение силы, сопротивление проклятиям, щит, компенсирующий урон — всевозможные полезные эффекты её благословения окутали нас.

Обычно даже наложить одно такое заклинание — уже непросто, но после становления Святой её способности изменились кардинально. Впечатляет. Я искренне хотел похвалить её уровень.

Лиза уверенно улыбнулась. Все приготовили оружие, и она, расправив ладонь, начала сжимать пальцы один за другим.

Когда кулак сомкнулся, Лиза оттолкнулась от земли. Смешавшись с ветром, она устремилась в тыл чёрных магов.

Свист!

В одно мгновение Лиза ворвалась в строй и уложила сразу группу противников.

— Остальных оставьте мне!

Вален выпускала стрелы одну за другой, её руки двигались с неуловимой скоростью. Чёрные маги падали, так и не успев понять, что произошло.

— Люди!

— Почему они здесь?!

Началась контратака. Магическая энергия складывалась в зловещие формации, и проклятия ринулись к нам, яростно пытаясь пожрать всё вокруг.

— Рассеивание.

Я активировал амулет Тёмного Аватара, полученный от Хьюго. На одном дыхании я перехватил контроль над проклятием и нейтрализовал его.

Неплохая эффективность.

Это был первый раз, когда я использовал его после операции, и ощущение было приятным.

Быстро подавив чёрных магов, мы подошли к алтарю.

— Я сниму заклинание.

— Это же формирование барьера замка Короля Демонов. Если мы вмешаемся, нас не заметят?

— У нас есть немного времени. Если за этот срок мы соберём остальные барьерные камни и проникнем в замок, всё будет в порядке.

Лиза ответила Вален. Она была права. Стратегию она выучила идеально.

Вспышка!

Когда остаточная чёрная магия была рассеяна, в центре алтаря появился жёлтый минерал.

— Подождите… Хм, если верить объяснению…

Лиза наклонила голову, глядя на плотно исписанный текст на обратной стороне карты. Таня указала на нужное место.

— Это Камень Временного Барьера, один из четырёх барьерных камней. Он вызывает странное явление у того, кто к нему прикоснётся.

— Какое именно?

— Для всего мира время останавливается, кроме человека, коснувшегося камня. Говорят, изнутри это ощущается как свободное перемещение в течение нескольких дней.

— Правда? Похоже на ловушку. Звучит опасно.

— Мы можем обратить это явление себе на пользу, — сказал я.

Эффект остановки времени — своего рода мера безопасности, но при правильном использовании он помогает в захвате.

— Если один из нас возьмёт этот камень и будет двигаться в остановленном времени, мы сможем собрать и остальные барьерные камни.

— Понятно! То есть для нас это будет выглядеть так, будто в тот же миг, как кто-то берёт этот камень, появляется следующий? Действительно, хорошая идея.

— Да. Но с учётом расстояния предел — один камень. Если эффект закончится на полпути и кто-то окажется отрезан, это будет опасно.

— Хм… кто же возьмёт на себя эту роль?

— Я. Я более-менее знаком с местностью Мира Демонов. Я добуду Камень Барьера Тьмы, он ближе всего.

Я вызвался сам. Пройдя завоевание уже не раз, я был уверен в себе.

— Хорошо. Мы доверяем это вам, сэр Фауст.

Остальные члены Отряда быстро согласились.

Это задание не может провалиться.

Я легко вдохнул и схватил барьерный камень.

Щёлк.

Все члены Отряда, кроме меня, застыли на месте.

Даже ветер. Шорох листьев, которые до этого уныло сталкивались друг с другом, исчез без следа.

— Ну что, отправляемся, доктор Фауст?

Раздался голос. Это была Лиза. Она вложила в ножны свой слабо светящийся Святой Меч.

— Вы, должно быть, слышали что-то от Готберга.

— Да. Он говорил мне, что в состоянии резонанса со Святым Мечом я не подвержена различным негативным эффектам, вроде аномальной магии.

— Верно. Длительность эффекта не точна. Даже до ближайшей точки идти примерно день, так что выступим немедленно.

Во время резонанса Лиза невосприимчива к разным дебаффам, особенно связанным со временем.

Именно поэтому Лиза — единственное существо, способное победить Короля Демонов.

Возможно, пересечение временной линии Шарль тоже было связано с этой способностью Святого Меча.

Как раз когда я собирался сделать шаг вместе с Лизой в остановленном мире…

— Подождите.

Нас прервал другой голос.

— Почему я могу двигаться?

Это была Аселла.

Она растерянно огляделась, сжимая посох.

— Принцесса…

Я тоже был слегка удивлён. В остановленном времени могли двигаться только тот, кто первым коснулся барьерного камня, и Лиза. Именно поэтому обычно мы проводили операции вдвоём.

Такое происходило впервые.

Аселла начертила магический круг, а затем приподняла уголок губ.

— Я тоже могу пользоваться магией. Отлично. Чем больше тех, кто может двигаться, тем лучше, верно?

— Это так, но каким образом…?

— Это значит, что маг, создавший этот барьерный камень, понимает время куда хуже меня. Следуй за мной, Фауст. Мы соберём не один, а два камня.

Аселла с воодушевлением двинулась вперёд. Мы с Лизой переглянулись и последовали за ней.