БУМ! БУМ! БУМ!

С каждым взмахом топора, с каждым ударом о землю, с каждым раскатом грома в небе более сотни мертвецов теряли форму и рассыпались прахом.

— АРАРА!!

Казалось, по полю боя пронеслось само стихийное бедствие. После неё не оставалось ничего.

— Следуйте за вождём!

— Сотрите этих тварей с лица земли!

Когда ход сражения окончательно переломился, Лич, до этого момента молча наблюдавший со стороны, тихо ускользнул во тьму.

— Трусы бегут!

— Ха-а... ха-а... ха-а...

Все, кто участвовал в битве, разразились радостными криками при виде этого вдохновляющего зрелища.

Наконец, превратив последнего мертвеца в пепел, варварка Гишта издала могучий рёв. Вернувшись под ликующие возгласы своих соратников, она первым первым делом бросилась к одному-единственному мужчине.

— Ларс!!

— Ну-ну, тише.

Обняв Ларса, Гишта долго не желала его отпускать. Даже когда он погладил её по спине, она лишь сильнее уткнулась носом в его плечо, глубоко вдыхая его запах.

***

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, чем когда-либо. Посмотри на мои руки.

Гишта крепко прижалась к Ларсу, демонстрируя свою крепкую фигуру. Но мгновение спустя она вдруг отстранилась и ссутулилась.

— Что такое?

— Н-ничего... Всё в порядке. Просто немного жарковато.

— У тебя жар? Это побочный эффект Сердца Дракона?

— Нет. Я в норме. Не волнуйся.

Гишта энергично замотала головой, избегая его взгляда. Ларс, обеспокоенный её состоянием, прикоснулся своим лбом к её лбу, чтобы проверить температуру.

— Ты действительно горячая. Хотя у Племени Грома температура тела всегда была выше.

— ...Не приближайся так сильно, Ларс. Это опасно.

— О чем ты? Только что ты сама ко мне прижималась.

— Нет, это... была ошибка.

Ларс тихо рассмеялся, глядя на странное поведение Гишты. Та лишь почувствовала досаду от того, что он совершенно не понимает её чувств.

Получив сердце Небесного Дракона, она наконец освободилась от страха смерти, который терзал её. Проклятие, пожиравшее её плоть, долгое время подавляло её инстинкты.

«Проще говоря, это был инстинкт продолжения рода».

Теперь, когда он вырвался на свободу, а тело горело огнём, Гишта чувствовала невероятное смятение.

Небесный Дракон, отдавшая ей своё сердце, наверняка также возложила на неё обязанность возглавить Корпус Драконов. В её душе бушевал вихрь эмоций: от мыслей о том, радоваться или скорбеть по поводу ухода матери в Вальхаллу, до давления от внезапно обретённой роли лидера и бремени контроля над переполняющей её силой.

— Значит, Великий Демон поглотил армию Короля Демонов?

— Именно так. Это было неожиданно, я и сам немного сбит с толку.

Сейчас было не время расслабляться, особенно если она хотела одолеть Великого Демона, который был одновременно убийцей её матери и врагом Ларса.

«О нет...»

Но её лицо против воли расплывалось в улыбке, и она не знала, что с этим делать.

Тем временем Ларс, ставший причиной её душевных мук, вовсю суетился вокруг её лечения, ничего не замечая.

«Гишта переживала самое сильное внутреннее смятение за всю свою более чем столетнюю жизнь».

— Учитывая ситуацию, пора возвращаться. Нам нужно содействие королевской семьи.

— К-королевской семьи? Ларс, ещё слишком рано! Мы ведь просто друзья!..

— Почему нет? Первая принцесса Персия могла бы договориться с Империей о создании союзных сил. Кроме того, если я дам ей подсказку, мы сможем заранее заполучить Святой Меч.

— А... ты об этой королевской семье.

Гишта качнула головой.

— В Империи скоро должно произойти покушение на Императора. Я уже предупредил об этом отца, так что он не должен пострадать.

— Император умрёт?

— Да. И спустя год Аселла взойдет на трон как следующая Императрица...

Ларс погрузился в раздумья, сверяясь с окном статуса. Спустя мгновение он повернулся к Гиште.

— Гишта, ты тоже исцелена и теперь свободна от проклятия.

— Хм? Да. Благодаря тебе я выжила.

— Благодаря этому мы смогли предотвратить твоё превращение в марионетку Архидемона. По тому же принципу, если мы предотвратим убийство Императора и вылечим эту женщину, Аселлу...

Ларс щелкнул пальцами.

— Может, Аселла тоже не станет Императрицей? Тогда все эти плохие концовки будут стёрты.

— Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, но, Ларс, если это твоя идея, она не может быть неверной.

— Правда? Благодаря тебе, Гишта, мне пришла в голову блестящая мысль.

Ларс похлопал Гишту по руке и вышел из палатки. Она лишь повела плечами.

— А я довольно полезна.

Гишта размяла руки и последовала за Ларсом.

***

Спустя несколько месяцев Отряд Гиппогрифа вернулся в мир людей, где их ждал теплый прием со стороны Королевства.

Многие горожане падали в обморок при виде Корпуса Зелёных Драконов, вернувшегося вместе с ними.

Ларс и члены его отряда получили признание за вклад в покорение Короля Демонов и были удостоены колоссальной награды.

— Если бы мы знали, мы должны были присоединиться к ним!

— Ха-ха, их ранги авантюристов тоже взлетели. Теперь уже поздно жалеть.

— Лидер отряда сказал, что намечается ещё одно большое дело? Пора готовить снаряжение.

Как и планировалось, Ларс через принцессу Персию убедил руководство Королевства. Это был первый шаг к созданию единого континентального альянса для противостояния армии Короля Демонов и Архидемону, стоящему за ней.

— Нам нужно найти Героя.

— Возможно, он уже пробудился, но его ещё не нашли. Может, он из какой-то глуши или отдаленного района.

После того как удалось заполучить Святой Меч, переговоры с каждой страной пошли быстрее.

Однако было одно исключение.

Империя, самое могущественное государство, не проявляла активности по двум причинам: во-первых, из-за слабого здоровья Императора, во-вторых, из-за раскола в императорской семье, где дети вели борьбу за право наследования.

— Как можно откладывать решение вопроса о кризисе всего континента из-за их семейной ссоры?

— Это неприемлемо, даже если речь идет об Империи.

— Чего они боятся? На нашей стороне Корпус Драконов!

Поскольку события развивались именно так, сформированный заранее альянс начал оказывать давление на Империю, создавая международную ситуацию именно такой, какой её задумывал Ларс.

Хейке из Дворца Мохви представляла Империю на переговорах альянса, но они быстро зашли в тупик из-за её ограниченных полномочий — всё благодаря закулисным интригам третьей принцессы Аселлы.

— Мы больше не можем ждать. Либо вступайте в альянс, либо хотя бы обеспечьте нас военными припасами!

Поскольку Империя по-прежнему хранила молчание, у альянса наконец появилось оправдание для силового вмешательства.

— Я ищу согласия, командир Готберг.

— Я ждал вас, ваше высочество.

Первая принцесса Хейке быстро всё просчитала.

Она обратилась к Ларсу, командиру Отряда Гиппогрифа — основной военной мощи альянса, — и они пришли к соглашению. Если бы Империя и альянс столкнулись, это привело бы лишь к потере сил человеческого мира.

Хейке заключила сделку: в обмен на то, что альянс поможет разрешить внутренние дела Империи, Дворец Мохви откроет императорские врата.

В данном случае «разрешение внутренних дел» означало устранение Аселлы из Дворца Вольгван, которая возглавляла самую сильную фракцию среди кандидатов на престол и была ярой противницей вступления Империи в альянс.

— Устранение — это хорошо, но я бы хотел предложить несколько иной метод. Честно говоря, я немного побаиваюсь третьей принцессы.

[№ 056: Ненависть Злодейки — 84%]

Ларс слишком хорошо знал, насколько опасно напрямую противостоять Аселле.

Вместо того чтобы вступать с ней в открытый конфликт, он решил косвенно лишить её прав на престол.

— Не будет ли лучше, если Его Величество останется в здравии, в то время как третья принцесса Аселла будет отстранена от наследования?

— Это верно, Готберг. Но Его Величество едва может двигаться, а в последнее время у него возникли трудности с общением.

— Нынешнего лекаря Императора зовут Ливио, верно?

— Кажется, таково его имя, но какая здесь связь?

Ларс достал из кармана приготовленное зелье.

— Что, если я докажу, что этот человек — чернокнижник?

С помощью Хейке Ларс и Гишта смогли проникнуть в императорский дворец.

— Назначение?

— Верно. С сегодняшнего дня ты будешь лекарем принца Георга, заменив ушедшего в отставку сэра Фалькенхайна.

Убрав Ливио от Императора, Ларс занял его место и под видом помощника лекаря посвятил себя лечению правителя. В результате спустя несколько месяцев он снял проклятие и развеял чёрную магию, пожиравшую тело Императора, и тот снова открыл глаза.

— Готберг. Я запомнил твоё имя. Ты был тем бойким молодым человеком, который разорвал помолвку с моей дочерью и отправился странствовать.

— Для меня честь, что вы помните меня. Я глубоко тронут.

— Спасение моей жизни равносильно спасению Империи. Назови своё желание. Я исполню всё, что ты захочешь.

После казни Ливио Император обратился к Ларсу. Ларс поклонился ему и ответил:

— На самом деле разрыв помолвки с третьей принцессой не был моей волей. Это было решение, которое я принял из-за того, что третья принцесса питала ко мне глубокую ненависть.

— Я понимаю. Это дитя ненавидит всё в этом мире.

— Вы видите всё насквозь. Если позволите добавить, я человек крайне мелочный. Я всё ещё затаил обиду с тех пор и желаю отплатить третьей принцессе тем же.

— И что же ты предлагаешь?

— Пожалуйста, аннулируйте права третьей принцессы на престол.

Это была неслыханная просьба.

То, что Ларс, простой дворянин, выразил намерение вмешаться во внутренние дела императорской семьи, могло быть расценено как государственная измена и явное превышение полномочий.

Однако Император и сам давно это чувствовал. После несчастного случая, унёсшего жизнь Камиллы, Аселла становилась всё более нестабильной и опасной даже в его глазах. Хотя её способности были выдающимися, и он хотел назначить её следующей императрицей, было очевидно, что это приведет Империю к краху.

Тем не менее, предложив честную борьбу за престол, он не мог без причины исключить Аселлу, которая добивалась отличных результатов во дворце. В этой ситуации Ларса, предоставившего оправдание, можно было считать самым преданным из подданных.

— Если это твоё единственное желание в жизни, что ж, пусть будет так. Я принимаю его, но с одним условием, Ларс Готберг.

— Каким именно?

— Я не могу лишить своего ребенка прав на наследование просто по просьбе дворянина, даже если этот дворянин спас мне жизнь. Ты сам это прекрасно понимаешь.

— Понимаю.

— Ты возьмешь Аселлу в жены. Разве это не создаст вполне естественную картину?

— ...Прошу прощения?

Ларс ошарашенно поднял голову, услышав неожиданное предложение Императора.