Тюк.

Дверь гостевых покоев Дворца Мохви мягко закрылась. Размеренным шагом вошёл беловласый целитель, глава гильдии Ларс Готберг.

Перед ним на кровати, скованная наручниками и глубоко нахмурившаяся, сидела третья принцесса Империи Аселла фон Вюрттемфельт.

На губах целителя заиграла ухмылка.

— Ах, как неприятно.

Хотя она и проиграла в дуэли, война закончилась мгновенно. Ущерб Дворцу Вольгван не был катастрофическим. Не лишившись прав на престол, она всё ещё имела шансы на реванш. Как только Аселла попыталась начертить магический круг, её слуха коснулся насмешливый голос:

— Клятва.

Бум.

Силы магическим образом покинули её руки. Точнее, это и была магия. Из-за их договора Аселла стала неспособна отказаться от лечения Ларса.

— Я согласилась признать поражение в дуэли, а не терпеть унижения. Продолжай в том же духе. Я в стократном размере отплачу тебе за то, что ты играешь со мной...

— Клятва.

Шмяк.

— Ха, я как раз хотела отдохнуть в постели, так что это даже кстати. Ты думал, что сможешь подчинить меня? Какой жалкий человек. Если бы не этот договор, я бы уже давно...

— Клятва.

Перекат.

«Ты действительно труп».

«А это весело».

— Что это за лечение такое?! Ты просто шарлатан, у которого нет ни капли врачебной этики!

— Ха-ха, неужели вы думали, что я буду притворяться доктором? Как вы и соизволили заметить, ваше высочество, я всего лишь лекарь-самозванец. Диагностика.

Ларс осмотрел тело Аселлы, скованное магией клятвы. Когда он использовал амулет, совмещенный с Камнем Бури, посыпались искры.

— В таком виде ничего не выйдет. Я не уверен, что смогу снять проклятие, даже если израсходую все свои высокоуровневые зелья.

— Неужели нет другого пути, Ларс?

Спросила Гишта, наблюдавшая за осмотром.

[Эликсир = Кровь Короля Демонов + ??? + Обратная чешуя дракона]

Глядя в окно статуса, Ларс ненадолго задумался.

Использовать Эликсир — который алхимик может создать лишь раз в жизни — на этой женщине было бы абсурдом. Он точно не хотел отдавать его той, кто превратил его жизнь в кошмар. К тому же, его собственная жизнь висела на волоске — не стоит ли оставить его себе?

Но если он вылечит её неправильно, Аселла может взорваться прямо у него на глазах и стереть континент с лица земли, так что это была поистине дилемма. Будь он доктором Готбергом, он бы взял на себя ответственность за жизнь пациента. Будь он Ларсом, молодым лордом из маркизской семьи, питающим симпатию к Аселле, он мог бы выбрать иначе.

Но, окончательно превратившись в авантюриста плечом к плечу с Гиштой, он решил выбрать наиболее эффективное решение.

— Ваше высочество, верите ли вы в величие времени?

— Время? Хм, говори яснее.

— Время — это панацея. Даже неизлечимые болезни, способные погубить человечество, могут быть полностью исцелены одним-единственным зельем спустя всего пару десятилетий.

— К чему ты клонишь?

— Существует такое понятие, как криогенная заморозка. Подобно животным, впадающим в спячку, чтобы пережить суровую зиму, человек погружается в глубокий сон, чтобы дождаться лекарства от своей болезни. Раз уж вы мастер магии льда, если вы сможете заморозить себя лет на десять, я, возможно, найду способ...

И в самом деле, решением, которое выбрал Ларс, было переложить проблему на самого себя в будущем.

— Ах ты подонок!

Получив удар от Аселлы, Ларс поразился новому открытию: оказывается, пощечину можно дать и ногой.

***

Настаивая на том, что обязательство по выполнению их пакта распространяется и на него, Аселла прицепилась к Ларсу.

— Мне нужно идти искать Героя.

— Куда это ты собрался? У меня тут целый дворец, которым нужно управлять.

— Это ваша проблема. Мой контракт в качестве вашего лекаря окончен.

— Вероломный отступник.

Несмотря на свои жалобы, Аселла сопровождала гильдию «Гиппогриф».

Гишта объяснила Ларсу, который не мог понять причины:

— Она что-то почувствовала, когда стала Золотой Ведьмой. Будто схватилась за что-то злое? Возможно, она пришла в себя.

Будь это кто-то другой, Ларс мог бы усомниться, но интуиции Гишты стоило доверять. Видя, как постепенно снижается вероятность плохой концовки, Ларс подумал, что такая возможность действительно существует.

Но возникла еще одна проблема.

— Кха, кха!

Цена его таланта всё сильнее сдавливала его тело. Во время их путешествия на юг в поисках Героя Ларс рухнул в лагере, отхаркивая кровь.

— Ларс!

Гишта первой обнаружила его и переложила на кровать. Ларс попросил её принести необходимые зелья и выпил их согласно инструкции.

Но их эффективность снижалась. Его алхимия вот-вот должна была достичь ранга А. Отдача, естественно, была столь же сильной.

Появилась формула нового зелья для нейтрализации дебаффа, но возникла заминка.

— Не хватает ингредиентов. Мана... мана драконьего племени.

— Драконьего племени? Мне позвать корпус, Ларс?

— Древнего дракона... она должна быть концентрированной.

Ларс потерял сознание, не успев закончить фразу.

Сердце Гишты бешено заколотилось. На этот раз всё было иначе. Тёмное чувство страха, сопровождаемое холодным потом, обильно примешивалось к её тревоге.

«Великое племя драконов уходит в Вальхаллу после смерти».

Эта легенда передавалась на родине Гишты с самого её детства.

Не бойся смерти; бежать в страхе — вот что действительно позорно. Если ты не сможешь войти в Вальхаллу после смерти — это будет поистине больно. Поэтому не жалей ни о чем, отдавай всё в этот миг.

Её мать, благословившая бесчисленное множество жизней, наверняка ушла туда. Это был повод для праздника. Но Ларс? Ларс определенно заслуживал этого.

Но. Не сейчас, не здесь. Никогда и нигде.

Гишта инстинктивно желала, чтобы он никогда не покидал этот мир. Словно откликаясь на её эмоции, драконье сердце, закрепившееся в её груди, запульсировало так, будто готово было взорваться.

«Мана драконьего племени».

Она была прямо здесь.

Мана с жизненной силой более концентрированной и мощной, чем у любого дракона в этом мире. Циркулирующая по всему её телу, исходящая из самой груди.

Гишта больше не колебалась.

Она решила отдать всё, своё истинное сердце. Подобно тому, как Ларс когда-то сделал для неё в далеком воспоминании, она прижала свои губы к его губам, чтобы передать свое дыхание.

«Я его не пожираю».

При виде его ослабшего, раскрасневшегося лица она почувствовала себя странно, поэтому крепко зажмурилась, продолжая дышать. Легкое прикосновение их носов щекотало кожу.

Когда она уже не могла вталкивать больше воздуха, она попробовала втянуть его обратно.

— ...М-м-м.

Она точно не собиралась пробовать на вкус его язык. Поскольку мана была обильно растворена в биологических жидкостях, включая слюну, в конечном итоге это было полезно для Ларса. Когда она пришла в себя, Гишта обнаружила, что крепко сжимает руку Ларса, нависая над ним всем телом и пробуя его на вкус сполна.

Спустя примерно десять минут такого «лечения»…

— Кха.

Услышав стон Ларса, Гишта опомнилась и отпрянула.

— Ха-а, ха-а. Нет, эм... ты в порядке?

— Выжил благодаря тебе.

Ларс рукавом вытер влагу вокруг рта Гишты. Когда его пальцы коснулись её, Гишта почувствовала, как по всему её телу прошел неописуемый электрический импульс.

Это было покалывание, которое она не ощущала даже при ударе самой мощной молнии. Его нежное прикосновение и глубокий взгляд. Может ли это значить... что всё в порядке?

— Ларс, — осторожно произнесла Гишта.

— Если тебе нужно больше маны... есть способы для лучшего поглощения...

— А?

Не успев и глазом моргнуть, Гишта набросилась на Ларса, подобно дикой пантере, изгибаясь в талии.

— ...Хочешь попробовать?

Ларс прищурился, постепенно догадываясь о её намерениях.

— Нет-нет. Это недоразумение, Ларс!

Гишта вздрогнула и попыталась отстраниться.

Они с Ларсом были друзьями. Гишта за всю свою жизнь не имела дела с мужчинами. Несмотря на неопытность, инстинкт подсказывал ей: если она совершит здесь ошибку, они больше не смогут оставаться друзьями.

— Гишта.

Ларс схватил её за руку, чтобы не дать уйти. Ну, точнее говоря, он попытался схватить её за руку, но рука один раз соскользнула. Мышцы Гишты были слишком твердыми, чтобы хватка Ларса могла её удержать.

— ...Почему?

— Это не недоразумение.

После этих слов рассудок варварки окончательно помутился.

***

Прибыв в южную часть Империи, гильдия получила известия. Великий Лес, территория эльфов за границей еще дальше на юг, превратился в поле битвы.

Это была засада армии Короля Демонов.

— Почему они нацелились именно на этот регион в первую очередь?

Великий Лес был тем самым местом, где они когда-то сражались с Личем.

Странно, но хотя предводитель армии Короля Демонов сменился с самого Короля Демонов на Архидемона, атакованная область осталась прежней.

Архидемон заключила контракт на выполнение целей Короля Демонов. Должно быть, у неё есть скрытый мотив для нападения на определенные регионы человеческого мира.

— Пострадали ли имперские граждане?

— Эльфы отступили на север и были отброшены к территории виконта. Большинство фермеров были мобилизованы в силы обороны.

Ларс немедленно сообщил союзным силам о ситуации. Но ждать подкрепления не было нужды.

— ГРРРА-АХ!

Корпус Зелёных Драконов взмыл в небо. Под предводительством Гишты они в любой момент могли стать боевой мощью гильдии, изрыгая угрожающее пламя.

Сколько бы земных псов ни бегало по улицам, разве смогут они победить сверхзвуковые бомбардировщики, крейсирующие в небе? К тому же, запас бомб был неограничен.

— Дай нам приказ, Ларс!

Когда Калекгорда приземлился, расправив свои массивные крылья, Ларс наклонил голову.

— Гишта — ваш лидер. Вы должны спрашивать её.

— Вождь племени бегает где-то внизу. Ты, как её муж, тоже имеешь право командовать.

— Когда это такой слух успел разойтись?

Ларс командовал гильдией бок о бок с драконьим корпусом. Посреди хаотичной битвы он наконец нашел её в самом центре сражения.

— Лиза!

— Кто, я?!

Он с силой бросил ей подготовленный Святой Меч.

Поймав его, Лиза мгновенно высвободила ауру меча, испепелив врагов, прежде чем приземлиться рядом с Ларсом.

Это был момент, когда личность Шарль взяла верх. Увидев драконов, летящих в небе, и главу гильдии Ларса, она глуповато разинула рот.

— Ларс, что всё это значит...?

Ларс пожал плечами.

— Король Демонов уже мертв, а Аселла нейтрализована. Осталось только поймать Архидемона, и всё закончится, так что только не сломай Святой Меч.

Шарль медленно кивнула.