Когда они прибыли, сын был уже без сознания. Пока старик в истерике орал, чтобы звали семейного лекаря и священника (у него самого закатывались глаза), Джаха окинула взглядом комнату.

На столе лежала еда, которую ел сын. На тарелке ещё шевелилось существо, похожее на живого осьминога.

Дыхательные пути перекрыты инородным телом.

Джаха решила рискнуть. Она рассудила: если всё останется как есть, её ждёт участь секс-рабыни – так что стоит попытаться, даже если не выйдет. Оттолкнув старика, который обнимал сына и рыдал, она разжала мальчику рот. Часть осьминоподобного существа была видна.

Пока другие рабыни вскрикивали и пытались оттащить Джаху, старик – то ли что-то почуяв, то ли хватаясь за соломинку – приказал им остановиться.

Джаха попыталась вытащить существо пальцами, но хотя оно было видно, достать не получалось.

Без сознания. Остановка сердца не за горами. Он умрёт раньше, чем придёт врач. Надо было что-то придумать.

В этот момент в голове Джахи мелькнуло слово: осмос. Осьминоги и улитки резко сжимаются, если посыпать их солью. Вода покидает их тело из-за разницы осмотического давления.

Подскочив к столу, Джаха попробовала на язык что-то, похожее на соль среди специй. Солёное! Быстро вернувшись, она зачерпнула ложкой соль, засыпала её в горло ребёнка и стала ждать.

Убедившись, что существо съёживается, она резко надавила на живот мальчика – и инородное тело вылетело изо рта.

Дыхательные пути свободны, но он без сознания – жизнь под вопросом. Джаха немедленно уложила ребёнка и отчаянно начала СЛР (реанимацию: непрямой массаж сердца и искусственное дыхание).

Не из гуманизма или морали она не могла позволить умереть ребёнку.

Она не хотела стать секс-рабыней. Если он умрёт сейчас, все её усилия пойдут прахом.

Живи. Пожалуйста, живи.

Сжимая его грудную клетку со всей силой и весом своего тела, Джаха увидела, как сын старика открыл глаза, закашляв. Изумлённо наблюдая, как старик поднимает невероятный шум, обнимая сына, Джаха сама потеряла сознание.

Очнувшись, она увидела, что всё изменилось.

Без лишних объяснений старик приставил к ней учителя письма. Не понимая почему, Джаха учила письменность этого мира, жертвуя сном. Других обязанностей не было – все часы бодрствования она посвящала учёбе.

Через месяц Джаха уже могла сносно объясняться в быту. Тогда старик дал ей учителя этикета – изучать историю, культуру и основы мира.

Тогда-то она и узнала: этот мир полностью иной.

Мир, похожий на Европу раннего Нового времени (одна империя, множество мелких королевств), но с магией – в отличие от Земли. Наука же недоразвита, общий уровень жизни ниже даже тогдашней Европы. Магию, в отличие от науки, не поставишь на поток.

Подлинный мир, где крошечная привилегированная каста монополизировала богатство, знания и власть. Жёсткое классовое общество, где пропасть между высшими и низшими – шире, чем в монархической Европе.

И в этот мир попала Джаха – став рабыней на самом его дне.

Власть тамошнего императора делала громкий титул Людовика XIV «Король-Солнце» просто смешным. Императорская семья от рождения обладала великой магической силой, а сам император был сильнейшим магом среди них.

Кто посмеет бросить вызов абсолютному монарху с подавляющей силой?

Особенно нынешний император – обладатель магии, какая, считалось, рождается раз в тысячу лет. Его почитали почти как живое божество. Насколько же он могуч, если ходили слухи, будто ему подвластно всё, кроме воскрешения мёртвых? Пусть в этом и была доля пропаганды для укрепления власти – его сила была грозной реальностью.

Для Джахи это был кошмарный мир. Уроженка демократического общества, она испытывала врождённое отвращение к кастовости, а магия – сила с непонятными основами – вызывала у неё тревогу. Такие способности забавны лишь в книгах; в реальности они пугают.

Если некоторые опасаются ехать в Америку из-за оружия, то здесь свободно ходили существа с куда большей разрушительной силой, да ещё облечённые абсолютной властью.

Она жаждала сбежать из этого чужого, опасного мира и как можно скорее вернуться на Землю. Она должна была вернуться к своей семье, которая, наверное, сходит с ума от беспокойства.