Джаха поспешно закончила водные процедуры и ретировалась, не в силах сохранять видимость спокойствия. Стыд сжимал горло, вызывая почти неодолимое желание прикусить язык, чтобы покончить с этим раз и навсегда.

"Он ведь расскажет всем? Непременно расскажет. Как теперь вообще показываться на люди?"

Незнакомец явно был из другого крыла дворца. Кроме времени для омовений, их пути вряд ли пересекутся. Но, как говорится, дурные вести летят быстро. Хоть черноволосых рабынь в имперском городе хватало, рано или поздно именно её назовут той самой развратницей.

От одной этой мысли кровь ударила в голову. Гнев на собственную глупость и беспечность нарастал.

"Ю Джаха, у тебя что, голова для красоты? Надо было так нелепо наклоняться? Из-за жалкого куска мыла! Если бы стояла прямо, может, эта мерзость внутри была бы не так заметна..."

Самобичевание привело к очевидному выводу - поход в баню был ошибкой.

"Надо было остаться в комнате. Зачем вообще пошла? Неужели это рок?"

Бесцельно бродя по коридорам, она заметила впереди человека в дорогих одеждах. Тело само упало ниц, прежде чем сознание распознало знатную особу.

Шаги приблизились, затем удалились. Джаха, затаив дыхание, поднялась с земли. Даже в смятении её поразило, как привычно теперь подчинялось тело - словно дрессированное животное.

Каждый раз, когда такие вещи начинали казаться естественными, Джаху охватывали горечь и диссонанс.

Это была необходимая для выживания маска. Но говорят же - притворяйся достаточно долго, и это станет твоей сутью. Прежде чем защитная оболочка поглотит её полностью, она должна вернуться домой.

"Нет."

Причина и следствие поменялись местами. Пока не настанет день возвращения, она должна сохранять себя, не давая маске поглотить свою сущность.

Джаха растерянно смотрела на ладонь.

"Я человек. Не раб, не животное. Такой же человек со свободной волей, как они. Помни это. Пока помнишь - ты остаёшься человеком."

Медленно сжимая и разжимая кулак, Джаха перестроила ход мыслей.

"Слухи? Пусть идут. Какая разница? Я всё равно уйду из этого мира."

Это будет унизительно, но не смертельно. Ей уже нечего защищать - ни достоинства, ни чести. Те, кому положено знать о действиях императора, уже знают. Что изменит ещё один скандал?

Пусть смеются - она сохранит каменное лицо. Ведь это не её вина.

Разница между ней и другими лишь в везении. Ей просто не повезло столкнуться со стихийным бедствием по имени Император. Они все в одинаковом положении - не смеют пикнуть, готовы склонить головы по первому приказу. Смешно, что именно они будут бросать в неё камни.

Всю дорогу до покоев Джаха убеждала себя - любой на её месте поступил бы так же. Без этой мысли жить было бы слишком стыдно.

Когда благодаря этим размышлениям ей удалось немного успокоиться, знакомое ощущение между ног напомнило о себе. Игнорируя движения слизи, Джаха легла на подстилку.

---

На следующий день Джаха, стиснув зубы и покрываясь потом, отправилась в библиотеку.

Ночью её бросало то в жар, то в холод. Она то засыпала, то просыпалась, а когда взошло солнце, чувствовала себя так, будто вовсе не спала. Тело ныло, словно её избили.

Увидев её бледное лицо, леди Рания предложила отдохнуть, но Джаха намеренно осталась среди книг. Одна в комнате, она бы только сильнее сосредоточилась на странных ощущениях.

Она проводила дни на людях, а ночи превращались в кошмар - хрипы, судороги, невозможность уснуть. С каждым часом чувствительность лишь обострялась.

Её внутренности давно превратились в горячую липкую массу - идеальную среду для слизи. Та непрерывно выделяла сладковатую жидкость, которую слизь тут же поглощала, не давая вытечь наружу.