"Я преподношу это Вашему Величеству."

Посланник низко склонился, почтительно протягивая дар. Слуга бережно принял драгоценность и передал императору.

Тот аккуратно развернул мягкую ткань, в которую был завернут предмет.

"Сердце Чёрного принца" - камень, оправдывающий свою репутацию самого тёмного в мире. Его глубокая, чистая чернота контрастировала с обычными драгоценностями, сверкающими на свету. Уникальность делала его невероятно редким и ценным. Казалось, будто держишь в руках крошечный вход в бездну.

"Так вот оно, знаменитое Сердце Чёрного принца..."

"Не находите, в нём есть что-то жуткое? Оно не блестит, но словно затягивает взгляд..."

"Чрезвычайно редкий экземпляр, но, признаться, мой вкус слишком прост для такой красоты. Я всё же считаю, что драгоценности должны сверкать..."

Дворяне вполголоса обменивались впечатлениями, пока император изучал камень, едва отражавший свет роскошных люстр.

Будучи выдающимся магом, приблизившимся к тайнам мироздания ближе других, он понимал: если обычные предметы видны благодаря отражённому свету, то этот материал, почти полностью поглощающий свет, был не просто "редкой драгоценностью". Это была уникальная субстанция, достойная глубокого исследования.

"Отнеси в мой кабинет."

Отдав распоряжение главному слуге, император неожиданно вспомнил ту рабыню. Ту самую, с чёрными волосами, что так жалобно стонала под ним.

Из-за цвета её волос?

Чёрные волосы сами по себе не были чем-то необычным - этот цвет встречался повсеместно. Даже в этом зале было несколько черноволосых гостей. Но почему-то первой ассоциацией стала именно та рабыня.

Император быстро нашёл объяснение: её волосы были исключительно глубокого чёрного оттенка. Он не обращал на это особого внимания, но образ этих слабо колышущихся прядей периодически всплывал в памяти, не давая забыть.

А глаза? Тоже чёрные? Наверное. Они всегда были закрыты или залиты слезами, так что рассмотреть как следует не удавалось.

Чёрные волосы, чёрные глаза. Какое банальное сочетание. Добавь к этому "Сердце Чёрного принца" - получится забавная картина. Если сделать из камня ожерелье и надеть на неё...

Эта мелькнувшая мысль заставила императора усмехнуться.

Как если бы собака заслуживала золотого ошейника. Совершенный абсурд.

Она была слишком ничтожна для такой драгоценности. Даже если продать тысячу таких рабынь, этого не хватило бы на покупку камня.

Император отбросил нелепую фантазию и передал камень слуге. Однако вопрос о том, действительно ли у рабыни чёрные глаза, застрял в сознании, словно навязчивый образ.

◇ ◆ ◇

Ю Джаха, дрожа от нервного напряжения, следовала за слугой, вызвавшим её к главной фрейлине.

В императорском дворце, где не было ни императрицы, ни официальных жён, главная фрейлина, подчинявшаяся непосредственно императору, являлась самой высокопоставленной женщиной, с которой Джаха могла столкнуться. Такой неожиданный вызов не просто смутил её - он вселил глубочайшую тревогу.

Это напоминало вызов к директору школы без объяснения причин. Но в отличие от учительского выговора, здесь одна ошибка могла стоить головы.

Именно поэтому Джаха старалась избегать любых контактов с высшей знатью. В лучшем случае она оставалась при своём, а малейший промах мог лишить её куда большего, чем давала удача. Для тех, кто стремился переждать и вернуться домой, единственным разумным выбором было держаться подальше от сильных мира сего.

"Ни в коем случае нельзя обидеть главную фрейлину", - мысленно повторяла Джаха.

Переступив порог, она немедленно распростерлась ниц.

"Я привел её, ваша светлость."

"Хорошо. Можешь идти."