Служанка, разбудившая Джаху, вежливо ответила.

Следуя указаниям, Мерил отвела Джаху в рабские покои главного дворца. Она объяснила правила, которые та должна соблюдать, и велела обращаться при возникновении вопросов. Джаха осторожно заговорила, скрывая недовольство:

"Для меня большая честь служить в главном дворце, но... вы не знаете, почему меня перевели?"

"Откуда мне, простой служанке, знать мысли графини Венстелл? Но если предположить..." - Мерил кивнула в сторону живота Джахи, затем быстро сменила тему.

Джаха, как подобало рабыне, вежливо дала понять, что вопросов больше нет. Мерил, закончив свои обязанности, удалилась.

Оставшись одна, Джаха безучастно осмотрела новые покои. Они были чуть просторнее и лучше обставлены, чем прежние, но до комфорта все равно было далеко.

Слезы навернулись неожиданно.

Осознание пришло следом за запоздалыми эмоциями.

"Я хочу вернуться назад."

Разве этого мало? Верните меня туда, где мне положено быть.

Размышляя об этом, она вспомнила о таинственном узоре. Поскольку вокруг никого не было, Джаха приподняла юбку, чтобы рассмотреть его лучше. Ее голос дрожал:

"Что это?"

При дневном свете узор выглядел невыносимо постыдным. Цветок, напоминающий лилию в центре, с геометрическими узорами по бокам - явно не то, что должно украшать тело обычного человека.

Она провела пальцами, ожидая почувствовать текстуру, но ощущения были как от прикосновения к обычной коже. Ни малейшей выпуклости. Как голограмма. Казалось, даже если содрать кожу, этот бледно-розовый узор останется нетронутым.

Джаха в оцепенении смотрела на него. Это казалось нереальным.

"Это мое тело?"

"Как такое появилось на мне?"

"Кто дал им такое право?"

"Когда я вообще давала согласие?"

Обычная студентка колледжа, Джаха переживала из-за каждой мелочи - непослушной челки, неровно подстриженных ногтей, внезапного прыщика. Она месяцами раздумывала, стоит ли удалять родинку.

Для такой девушки эта печать казалась чудовищным кощунством.

Если она вернется на Землю в таком виде - сможет ли ходить в бассейн или сауну? Сможет ли вообще жить нормальной жизнью?

А если встретит любовь? Что подумает партнер, увидев это? Поставив себя на его место, она поняла - вряд ли согласилась бы связать жизнь с мужчиной, имеющим такую непристойную метку.

"Неужели нельзя удалить? Может, смыть водой с мылом?"

Зная, что это невозможно, она все равно отчаянно терла живот водой и мылом, цепляясь за призрачную надежду. Она не решалась пойти в общую баню - не могла позволить другим увидеть этот позор.

"Почему? Зачем?"

Бормоча бессвязные слова, она яростно терла кожу, но узор не исчезал ни на йоту. Конечно не исчезнет - это же магия, не временная татуировка. Но Джаха не могла остановиться.

Она не могла смириться с ужасной реальностью - этот узор останется навсегда, пока сам Император не снимет заклятие.

После тщетных попыток гнев переполнил ее. Она швырнула мыло. Ее первое творение в этом мире, созданное с таким трудом, разбилось вдребезги.

Если бы она могла, то прямо сейчас пошла бы к Императору и высказала все. Излила бы всю ярость, накопившуюся в душе. Но нет - нельзя позволить сиюминутным эмоциям разрушить главное. Джаха напомнила себе о цели.

Вернуться домой с максимально нетронутым телом.

Она обязана вернуться целой и невредимой к тем, кто ее любит и ждет.

Конфликт с Императором может принести минутное облегчение. Но цена - возможно, жизнь. Разве этого хотят ее родители? Чтобы дочь погибла, защищая гордость?

Конечно, есть те, кто учит умереть достойно, отстаивая принципы. Но Джаха знала - ее родители не такие.

Они не хотели, чтобы дочь стала мученицей. Если для выживания нужно принять позор - пусть лучше живет в позоре, чем умрет героем.

Понимая это, Ю Джаха не могла позволить себе слабость. Даже если придется ползать в грязи, отбросив всю гордость - она должна вернуться. Целой.

Ю Джаха закрыла глаза, выравнивая дыхание. С трудом подавила бушующие эмоции.

◇ ◆ ◇

Герцогиня Пертиле приподняла тонкие брови, выслушав доклад леди Венстелл.

"Похоже, этот раб весьма пришелся по вкусу Его Величеству."

Контрацептивная печать означала - это не разовая прихоть. Император планировал вернуться к ней.

Хотя за время службы главной фрейлиной это был первый подобный случай, герцогиня лишь слегка удивилась.

Император был в расцвете сил. Если уж на то пошло, до сих пор он проявлял необычную сдержанность. Дожить до его лет без жены, без наложниц - это выходило за рамки понимания.

Большинство знатных мужчин, известных герцогине, стремились заполучить как можно больше женщин. Чем больше власти - тем больше любовниц. Ее собственный муж, герцог Пертиле, не был исключением.

Конечно, Император не жил как монах. Но для его положения и абсолютной власти - образ жизни был более чем аскетичным.

Жаль, что выбор пал на жалкую рабыню, но сам факт, что Император, обычно удовлетворявший желания одноразово, изменил привычке - хороший знак. Рабыней легче управлять. В отличие от куртизанки, способной устроить скандал, рабыня не переступит границы дозволенного.

Герцогиня Пертиле элегантно поставила чашку.

Хотя неизвестно, как долго продлится интерес Императора, долг верного подданного - обеспечить Его Величеству максимальное удовольствие.

"Нам следует подготовить ее к обучению."