Получившееся вещество размером с две фаланги пальца, сваренное из щёлочи (добытой сожжением фруктовой кожуры), сока раздавленных плодов и ароматных трав, даже из вежливости нельзя было назвать качественным мылом. Оно было жалким подобием — результат несоразмерный затраченным усилиям. Но Джаха верила: хоть какая-то защита от невидимых угроз лучше, чем ничего.

Примерно в то же время библиотекарь, Рания, проявила к Джахе интерес.

В маленькой безлюдной библиотеке, где не было даже настоящего смотрителя (Рания совмещала обязанности), ей, видимо, было скучно. Однажды она спросила:

— Ты родилась рабыней? Или стала ею?

Джаха повторила историю, рассказанную когда-то барону Палге. Рания посмотрела на неё с сочувствием.

— Раз уж работы здесь, кроме уборки, почти нет… — она сделала паузу, — я закрою глаза, если будешь читать в свободное время. Рабам, конечно, не положено, но… здесь никто не узнает.

Это был жест милосердия.

С тех пор Джаха проводила дни, сидя на полу с книгами. Рания наблюдала за ней несколько дней, а потом молча подложила подушку.

— Читала, что женщинам вредно переохлаждать низ живота.

— Благодарю вас, леди Рания.

Пусть не грандиозная, но это была несравнимая с участью других рабов забота. Узнав, что Джаха не родилась в неволе, Рания, похоже, прониклась к ней жалостью.

Возможно, воспринимая Джаху как нечто среднее между живой куклой и безгласным слушателем, Рания стала делиться с ней жалобами — откровенно, не ожидая ответа.

— Мои родители лелеют надежду, что я привлеку внимание Его Величества. Но зачем императору являться в этот дворец без хозяйки? Да и личная библиотека у него есть… Шансы равны нулю.

Джаха молча слушала. Она уже поняла: статус раба освобождал её хозяев от осторожности. Её мнение не имело веса.

Рания, вторая дочь небогатого дворянина, любила тишину и книги. В отличие от честолюбивых родителей, мечтавших о придворном взлёте, она была реалисткой без особых амбиций.

Однажды Рания протянула Джахе листок с задачей.

— Ты же училась в академии? Может, знаешь, как это решить?

Задача была несложной математической головоломкой. Джаха дала ответ. Рания настойчиво потребовала объяснений, и Джаха, упрощая, объяснила ход решения, пока та не поняла.

— И правда училась… Интересно, хоть ты и не мужчина, — Рания взглянула на неё с новым любопытством.

Женщин-дворянок в академиях не было. Им давали лишь домашнее обучение: основы грамоты, этикет, «женские» искусства — всё, что соответствовало идеалу эпохи. Рания не была исключением.

Джаха ответила сдержанной улыбкой. Гендерное равенство? В этом мире о нём и не слыхали.

*История повторяется,* — подумала она. *Равенство полов всегда приходило последним — после отмены сословий, после борьбы с расовой дискриминацией. Даже в её мире…*

В мире, где демократия была неслыханной ересью, равных прав для женщин ждать не приходилось. Образованные женщины были редчайшим исключением.

Рания, благодаря любви к чтению и самообразованию, выделялась даже среди дворянок. Но математика давалась ей тяжело — без учителя она топталась на уровне простой арифметики. Этого хватало для быта, но её пытливый ум жаждал большего.

Так Джаха неожиданно обрела роль учительницы. Когда Рания упиралась в особенно сложную задачу, она шла к Джахе. Та помогала, как могла, в пределах своих знаний.