Санни притаилась в сырых зарослях, в сгущающихся сумерках перед закатом, и наблюдала за своим текущим набором врагов.

Четыре мужчины, женщина и оборотень.

Она проводила куда больше времени, чем хотелось бы, затаив дыхание, пока кралась, пряталась и скользила сквозь мокрую растительность. А ещё, через грязные лазейки, паутинные чердаки, канавы, подвалы и канализацию. Гораздо милее было бы сидеть на виду в сухой комнате, в удобном кресле, дыша полной грудью, чтобы к её мнению относились серьёзно. Как к кардиналу Жижке.

Но Якоб был прав. Кардиналом, враждующим с Богами, её не сделают, и пора с этим смириться. Кто вообще выбирает своё место? Тебя просто втискивают в ту щель, которую мир находит для тебя, исходя из твоей удачи и умений.

Санни была прирождённым шпионом с хуёвой удачей.

Так что она, как обычно, жмётся в тени, почти не дыша, съёжившись от холода, и вглядывается сквозь мокрые листья в сторону костра.

Четверо мужчин и женщина сидели по одну сторону огня, перебрасывались словами, передавали бутылку, помешивали дымящийся котёл и точили внушительный арсенал оружия. Оборотень сидел поодаль, с крошечным ножом, чьё лезвие поблёскивало в свете пламени, пока он строгал палку. Занятие не особо зловещее, но он умудрялся делать его столь же жутким, как укладка черепов. Наверное, если знаешь, что кто-то в любой момент может превратиться в бешеного монстра размером с быка, всё, что он делает, кажется зловещим.

Санни вздохнула так, что аж живот затрясся.

Для неё завести друга могло занять годы, но новые враги появлялись как грибы после дождя. Глянешь утром в окно, а их уже десятки.

Не то чтобы у неё было окно, конечно. Её в основном держали в подвале.

Кстати о грибах: она выдернула ещё несколько «Монашкиных Забот», росших среди корней, и добавила к своей горстке. Столько не убьёт того, кто их съест. Но они будут слишком заняты тем, чтобы обсираться водой, чтобы гнаться за будущей императрицей.

Или за невидимой эльфийкой, кстати.

Она размышляла, как лучше подбросить грибы в котёл, когда уши уловили стук копыт. Она затаила дыхание и вжалась глубже в корни. Четверо мужчин и женщина схватились за оружие, но, увидев всадников, выезжающих из леса в свет костра, ухмыльнулись так, будто ждали именно их.

Значит, врагов прибавилось.

Санни едва заметно покачала головой. Учитывая, как она старалась нравиться окружающим, удивительно, как быстро враги копятся.

Она насчитала восемь всадников. Впереди ехал мужчина в золотом плаще, собранном на плечах и ниспадающем на круп нервного боевого коня. В цирке Санни научилась: характер человека виден по тому, как он обращается с животными. То, как этот тип дёргал поводья, говорило, что он полная засранец. Его спутники выглядели не лучше: худой, длинноволосый ублюдок, пялившийся на всё с видом, будто хотел это сожрать, и две усмехающиеся женщины с бритой головой, угловатые, как наковальни, от которых явно пахло колдовством.

Теперь врагов стало четырнадцать. Четырнадцать целеустремлённых, сильных и готовых. Сидеть в сырых кустах никогда ещё не казалось таким привлекательным, но если бездействовать, они поймают Алексию завтра или послезавтра. Санни вдохнула полной грудью, сжала в пальцах «Монашкины Заботы» и поползла ближе.

— Герцог Саббас! — крикнул ублюдок с завитушкой на мече, поднимаясь с торгашеской ухмылкой.

— Где остальные? — спросил облачённый в плащ, и голос его лился, как шёлк с мёдом. Значит, это Саббас. Двоюродные братья Алексии явно не скупились на портных. Санни бы тоже не помешала щедрость в гардеробе. Но шпионаж требует незаметности.

— Дженни Клятвенная и её ребята на побережье, — ответил Завитушка, — а банда Анджело отправилась в другую сторону. Как будто шансов было мало. Мы послали за ними… — Мужчина замолчал, облизнув губы и глянув на оборотня. — Теперь Датчанин учуял её след.

— Она не одна, — пробурчал Датчанин, не отрываясь от резьбы. Его голос напоминал грохот айсбергов о стаю разъярённых медведей, и волосы на шее Санни встали дыбом.

— Кто с ней? — одна из колдовских близняшек сузила глаза, в которых отражалось пламя.

— По запаху… эльф.

У оборотней смертельное чутьё. Вигга могла учуять Санни, даже не видя. Говорила, от неё пахнет «солёным эльфом», что Санни считала несправедливым — сама Вигга пахла мокрым стогом. Поэтому Санни держалась с подветренной стороны, пробираясь сквозь траву ближе к костру.

— Эльф? — фыркнул худой. — Здесь?

Датчанин поднял глаза от ножа, огонь высветил предупреждающие татуировки на его грубом лице.

— Я знаю, как пахнет эльф, — зарычал он, слюняво причмокнув. — Этот солёный эльфийский запах.

— Чёрт возьми… — беззвучно выругалась Санни, едва не потянувшись нюхать подмышки.

— Что ж, — Саббас устроился у костра, золотые складки плаща растекаясь вокруг. — Уверен, вы справитесь с одной девчонкой и солёным эльфом.

— О, посмотрим, — выдохнула Санни, пока наёмники наперебой хвастались. Она вдохнула ещё глубже, задержала дыхание и двинулась к лошадям.

Паренёк снимал сёдла и связывал их, но кони почуяли её и забеспокоились. Жеребец Саббаса зафыркал, куснув кобылу. Паренёк успокаивал их, и Санни стало его чуть жаль. Кто-то всегда оказывается виноватым, ей и самой доставалось. Но жалости не хватило, чтобы позволить им её растоптать. Она подкралась, схватила рукоять его кинжала, щёлкнула по уху. Парень обернулся, ножны утянулись за ним, а лезвие осталось у неё. Пролезла под его рукой, пока он тер ухо, и наблюдала, как он коленопреклонённо связывает лошадей.

Он старательно затягивал узлы, проверяя каждый. Проблема была в том, что Санни шла следом, рёбра уже ныли от задержки дыхания, и подпиливала каждую веревку его же кинжалом, как только он заканчивал.

Парень встал, довольный работой. Санни подкралась к жеребцу, заставив его дёрнуться.

— Что за… — Парень заметил пустые ножны. Потом перерезанные путы на ближайшей лошади. Потом на всех. Увести коней было бы идеально, но теперь они взбесились и толкались, сёдел нет, а ублюдки у костра уже оборачивались. Иногда приходится действовать по обстоятельствам.

Парень шагнул к лошадям. Санни виновато поморщилась, подставила ногу и отправила его в полёт. Затем ещё виноватее шлёпнула коня герцога по крупу. Жеребец встал на дыбы и рванул с места, обрывки пут болтаясь. Связанные, остальные понеслись следом, ржанье сотрясало воздух.

— Чёртов идиот! — взревел Саббас, вскакивая, и Санни пришлось вертеться вокруг него, чтобы не быть сбитой. Она могла бы заколоть его на бегу, но Санни избегала колоть людей, если можно. По её опыту, чем больше ты колишь, тем скорее заколют тебя.

— Ловите коней! — прохрипел худой, махая остальным.

— Не я виноват! — визжал парень. — Кто-то украл мой кинжал!

— Она здесь! — Внезапно Датчанин навис над Санни, огромный, как дом, с белыми стружками на груди. — Эльф. Я чую её.

Санни тоже чуяла его. Даже затаив дыхание. Он вонял хуже Вигги. Он резко шагнул вперёд, и ей пришлось нырнуть под его руку, скользнув за спину. Лёгкие горели. Она глотнула воздух, пока его тело закрывало её от остальных, рвавшихся за лошадьми, затем двинулась по дуге, оставаясь за ним.

— Где ты, проказница? — рычал он, шумно вдыхая воздух. — Выходи, мелкий Локи!

— Она скрылась, — фыркнула одна из колдуний, — но я раскрою… — Схватив кристалл на шнурке, она начала бормотать, но Санни толкнула её в спину, отправив лицом в костёр.

Оборотень обхватил воздух, где она была, но Санни уже пролезла между его ног, перепрыгнула через колдунью, тушащую платье, и швырнула «Монашкины Заботы» в котёл.

Носишь робу на охоте - получай по заслугам.

— Сестра! — завизжала близняшка, взмахнув ладонями. Ветер вздыбил траву. Санни, оказавшись на краю порыва и еле устояла.

Она рванула к деревьям. За спиной слышался топот. Не оглядываясь, Санни скользнула в кусты, откуда начала.

Датчанин преследовал её на четвереньках, почти зверь, пока эльфийка, переведя дух, юркнула глубже в лес.

— Где ты, солёная сучка? — его рык слился с хрустом веток.

Барон Рикард счёл бы это нарушением этикета, но знакомиться она не стала. Петляя между деревьями Санни заводила оборотня в чащу, пока его рёв не растворился вдали. Прижавшись к стволу, она исчезла из виду, оставив его рыскать в темноте.

Солнце село. Теней хватало.

— Алекс! — резко схватила Санни её за локоть.

— Ты вернулась. — Алекс улыбнулась, и часть паники в Санни растаяла. Хорошо иметь такую победную улыбку. — Это Санни. Та, о которой я говорила.

Мужчина и женщина, сжавшиеся на телеге, смотрели на внезапное появление Санни в шоке. Или их шокировало её лицо. Она опустила голову, натянув капюшон.

— Нам нужно идти, — буркнула Санни, уводя Алекс прочь от телеги, от света факелов.

— Нам нужно идти! — крикнула Алекс через плечо. — Надеюсь, найдёте сына! — Затем тише: — Ты злишься?

— Да. — Санни злилась, что та рисковала. Или на себя за то, что позволила ей рисковать. Больше, чем имела право. — Ты должна была прятаться. Как я говорила.

— Не все умеют исчезать. Хотела быть полезной.

Санни едва не съязвила, что это впервые, но виноватый взгляд Алекс разоружил. Да и виноватый взгляд у неё был обаятельный. — И что узнала? — спросила эльфийка, отпустив руку и неловко поправив помятый рукав.

— Война. Между графом Никшича и графиней… — Алекс сморщила лоб. — Забыла где.

— Из-за чего?

— Богатства, наверное. Не как мы, простые.

— Говорит будущая императрица Трои.

— Буду высмеивать правящий класс, пока моя задница не коснётся трона.

Санни фыркнула. Злиться на Алекс дольше минуты было невозможно. — Что ещё?

— Троя – туда. — Алекс указала на тёмные холмы. — И хлеб достала. — Протянула засохшую корку. Живот Санни громко урчал. — Спасибо, — буркнула та.

— Благодари их. — Алекс кивнула на удаляющуюся телегу. — У них самих мало было.

Санни закрыла глаза, отломив кусок. Жёсткий. Сухой. Восхитительный. Медленно жевала, медленно глотала.

— Нашла их? — спросила Алекс. — Тех, кто за нами гонится?

— Да.

— Сколько?

— Несколько. — Санни подумала об оружии, худом мужчине с жёстким взглядом, близняшках-колдуньях, Датчанине… Но Якоб говорил: «Никто не хочет всю правду». — Замедлила их.

— Как?

— Распугала коней. Отравила похлёбку.

Алекс моргнула. — Напомни не злить тебя.

— Тебя бы я не травила.

— Фух.

— Просто бросила бы на произвол судьбы.

— Ой.

— Твой кузен Саббас был там.

Алекс подняла глаза. — Какой он?

— Очень милый. Не похож на братьев.

— Правда?

— Нет. Такой же ублюдок. С дурацким плащом.

Алекс поскребла ногтями виски. — Всю жизнь мечтаешь о семье. Нахожу, и оказывается, что ты настолько особенная, что все они хотят тебя убить.

— Есть ещё дядя.

— Герцог Михаил? Если только он добрался до Святого Города живым, и кузены его не прикончили.

— Если он отплыл из Анконы, как планировали, то он уже в Трое, — сказала Санни, пытаясь сохранить оптимизм. — Готовит твой приём. С леди… как её…

— Северой. Может быть. Надеюсь.

— Как ты это делаешь? — Санни оглянулась на мелькающие факелы. — Заводишь друзей?

— Начинаю говорить. Рассказываю историю, которую они хотят слышать.

— Мою историю никто не захочет.

— Придумай другую.

— Я плохо вру.

— Выбрось плохие части.

— Тогда останется тишина. — Где-то в лесу ухнула сова. — У меня не получится.

Они шли в наступающей тьме. Алекс посмотрела на неё, потом в сторону.

— Получилась одна.