Бальтазар Шам Ивам Дракси не был человеком, которого можно застать врасплох.

Он заметил иглу, узнал руну, мгновенно понял метод. Как только ощутил укол и ледяное вторжение разума колдуна, начал шептать первую строфу Иахиеля – универсальное заклятье. Впечатал символы в сознание, выстроил их в правильный шестиугольник, заставив пылать от ярости. Воздвиг неприступную стену, затем, игнорируя жуткий вой, эхом разносившийся по затопленному трюму, сосредоточил всю волю на одной точке. В центре шестиугольника начал сверлить дыру.

Игла и руна не были подобны тарану галеры, оружию, бьющему в одном направлении. Они были брешью, через которую можно не только атаковать, но и контратаковать. Каналом между двумя умами. И теперь Бальтазар шагнул в него, готовый переиграть наглого ворителя тел… когда ощутил сопротивление.

Сдвинуть физические глаза было сложно, но он заставил их закатиться вверх. Колдун бормотал свои заклинания, прищурившись от напряжения, пальцы, сжимавшие иглу, замерли, как и Бальтазар, в момент прокола кожи.

Стать рабом Матери Церкви было унизительно, но превратиться в марионетку ярмарочного фокусника... Это уже перебор. Бальтазар удвоил усилия. Отбросил всё: хлещущую вокруг тарана воду, холод по грудь, боль во лбу. Протянул волю по игле, через руну в разум колдуна.

Он брал верх, чувствуя сквозь покалывающую пелену, как дрожат пальцы врага на игле, будто его собственные. Ещё чуть… Ещё…

Что-то было не так. Слоги путались. Символы расплывались… Дышал ли он? Нет! Пока Бальтазар бился за контроль над скользким умом, подлый ублюдок обошёл его и захватил диафрагму!

Зрение меркло, строфы рассыпались. Холодное присутствие френомансера просочилось в голову, как лёд в кровь замерзающего путника. Игла дёрнулась. Ноги согнулись. Спина скользнула по тарану, колени ударили о палубу, вода поднялась до плеч.

Бальтазар пытался поднять руки. Пошевелить пальцами. Но он всё ещё держал Батист, руки закоченели от тяжести её мокрого тела.

В тенях над ним бледное лицо ученика Евдоксии дёрнулось. Губы искривились в тонкую улыбку.

— Храбро, — Бальтазар понял, что говорит его же голосом, — но безнадёжно. Теперь, когда вопрос контроля решён, ложитесь и впустите море в лёгкие, чтобы мы… уррргх...

Рука Батист вырвалась из воды, втолкнув клинок в горло колдуна.

Ледяное вторжение стало ослабевать, когда вторая рука Батист вцепилась в мокрый хитон френомансера. Чёрная кровь сочилась из уголков его рта и капала с рукояти ножа, который он тщетно пытался вытащить.

— Тыкнул в лоб? — прошипела Батист, высвобождаясь из рук Бальтазара. Глаза колдуна закатились, когда она выхватила второй кинжал, лезвие сверкнуло каплями. — Позволь ответить любезностью.

Клинок вошёл между бровей с хрустом, будто полено раскалывается. Не самое простое место для удара, но Бальтазар признал – для поэтической справедливости лучше не придумаешь.

Ученик Евдоксии сполз в воду, и тело Бальтазара освободилось. Он судорожно вдохнул, закашлялся, вдохнул снова. Вырвал иглу из лба, едва не упав. Ноги подкосились.

Батист подхватила его под мышки, прислонив к тарану. Они стояли, опираясь друг на друга, тяжело дыша.

— Магия… может и высшее проявление… власти человека над природой, — выдавила она сквозь зубы, — но иногда… просто надо прирезать ублюдка.

— Впервые, — Бальтазар хрипел, — мы согласны. Можно даже сказать… что мы составляем отличную…

Батист не слушала. Отстранилась, хмурясь в сторону выхода. Его уже не было видно — вода поднялась до её груди и продолжала прибывать.

— Ох, — сказал Бальтазар.

— Тебе нужно передышку? — спросил герцог Констанс.

Проблема Якоба была не в нехватке времени, а в его избытке. Он перепробовал все уловки: подставлял трупы под ноги герцога, заставлял его скользить по крови, отвлекал болтовнёй, затем молчанием, использовал крен палубы, леер, мачту, дым, солнце, застрявший в полу болт баллисты. Ничего не сработало. Даже близко.

— Кончай уже, — пробурчал Якоб. — Корабль тонет.

— И горит. — Констанс взглянул на пепел, кружащийся вокруг, будто на досадный снегопад, испортивший ему день. — Где та дерзкая малявка Алексия? Кажется, видел её на снастях.

Якоб воспользовался моментом для выпада, но герцог отбил его с презрением.

— Надо было сдать её. Всем было бы проще.

— Не сомневаюсь, — хрипло ответил Якоб, — но я всегда выбираю сложный путь.

— А я – полная противоположность.

Герцог ринулся вперёд, заставив Якоба отпрянуть. Тот застонал, перенося вес на больное бедро, колено, голеностопы. Инстинктивно парировал первый удар, щитом заблокировал второй. Лезвие скрежетало по ободу, пока Констанс отскакивал, уже вне досягаемости для контратаки.

Якоб даже не задел подлеца. Слишком быстр, умел, чертовски молод. Он был так же хорош, как хвастался. Даже скромничал. Якоб истекал кровью из дюжины царапин. Чувствовал липкость на рукояти меча. Стекающую по щеке. Сапог хлюпал при каждом шаге. Дышать стало трудно, не то что сражаться. Скрывать это уже не было сил.

— Назови имя, — сказал Констанс, — пока не поздно.

— Тебе важно?

— Не особо. Но так положено на дуэли. — Финт. Якоб отпрыгнул, щит вверх. — Думал, оценишь жест. Чтобы всё это… имело смысл. — Ещё финт. Якоб снова клюнул. — А не было просто… вторником.

Якоб дрался на дуэлях всю жизнь. Достаточно, чтобы понять: он проигрывает. Но победа была не нужна, только время. Ему почудился вой Волчицы Вигги. Всё может измениться. А Санни он верил. Возможно, та уже спасла Алекс.

— О Боже, — прошептала Алекс.

Она всегда считала, что не боится высоты, но это не прогулка по коньку крыши.

Под ней зияла пустота. Ветер трепал парусину, шелестел её одеждой, мачта скрипела, кренясь всё сильнее.

Она сфокусировалась на досках перед собой, на верёвках, за которые цеплялась руками и на тех, по которым переставляла ноги. Ползла упрямо, пока не наткнулась на пустоту.

— Отлично! — донесся голос Санни. Эльфийка сидела в нескольких шагах на наклонном рее галеры. — Ты добралась до края. Не смотри вниз.

Алекс, конечно, тут же глянула вниз. Головокружительная пропасть до узкого канала с пеной между кораблями. Мачта терялась в дыму, палуба внизу усеяна телами. Одни двигались, другие нет. Паруса горели, снасти превратились в огненные сети.

— О Боже, — запищала она, услышав леденящий вой снизу. — Это Вигга?

— Неважно. Вставай на нок реи.

— На что?

— Брус, держащий парус, называется рея, конец реи...

— Сейчас лучшее время для урока ёбаной морской терминологии?! — взвизгнула Алекс, ветер срывал слюну с её оскаленных зубов.

— Ладно, обсудим позже.

— Что?!

— Если выживешь.

— Что?!

— Встань и прыгай! — Санни протянула руку. — Я поймаю!

— Как? Ты весишь меньше моего сапога!

— Хорошо. — Она убрала руку. — Тогда не поймаю.

— Не поймаешь?! — взревела Алекс.

— Решай быстрее!

Существо, похожее на омара, взобралось на марс и ползло по рее к ней.

— О Боже, — заныла Алекс. Медленно, цепляясь руками, она подтянула ноги на рею. Убеждала себя, что это как конёк крыши. Главное – не смотреть вниз. Или назад. Или вообще никуда. Пальцы дрожали, дерево скрипело, дым щипал глаза. Или это был ужас.

— Прыгай! — крикнула Санни.

Пламя подбиралось. Алекс оторвала одну руку, закачалась. Хотела оглянуться, но заставила себя смотреть на руку Санни, на спасительный рей.

— О Боже, о Боже, о Боже… — Она отпустила вторую руку. Выпрямилась, раскинув руки. Балансировала.

На краю реи. Ноке, или как там.

Над самой бездной.

Она согнула колени, не отрывая взгляд от цели. От спасения.

— Бляяяяя!— её крик слился с воем Вигги, когда она прыгнула. Ветер рвал одежду, волосы, голос. Она отчаянно размахивала конечностями, будто могла плыть по воздуху. Что, впрочем, удавалось ей так же хорошо, как и в воде.

Рей приближался…

— Уфф… — Воздух вырвался хрипом, когда её ударило в пах, затем в грудь, потом в лицо. Кровь наполнила рот, в глазах вспыхнул свет.

— Алекс! — чья-то рука схватила рубашку. Она заворчала, отмахнулась. Хотела спать. Но скользила вниз. Всё плыло. Веки дрожали, в голове сверкало…

Она судорожно вдохнула. Мелькнула палуба галеры с вёслами далеко внизу. Море клокотало ещё ниже. Дым валил с горящего корабля.

— О боже… — прошептала Алекс, лицо онемело, ноги обвивали рею, будто она собиралась трахнуть эту штуку. Руки обнимали её, как после свадьбы. Честно говоря, у неё бывали менее внимательные любовники.

— О боже… — Весь рот пульсировал. Она попыталась проверить зубы языком, но он был избит. Руки в занозах, руки в ссадинах до мяса, грудь в синяках, будто она дралась с Бостро голыми кулаками. Алекс всхлипывала, стиснув солёные зубы.

Но сквозь вой ветра, треск паруса и стук сердца она слышала грохот, рёв и вопли ужаса.

— Не смотри вниз, — сказала Санни.

Волчица Вигга пробиралась между скамьями вонючего рыбьего корабля, где когда-то сидели гребцы.

Теперь они не сидели. Они вопили, ревели и карабкались друг по другу, пытаясь сбежать. Она помнила: всё, что ходит, ползает или летает, боится её. Так и должно быть. Но другое воспоминание вклинилось: она сама сидела за веслом, улыбалась, пела с командой, плывя по китовой дороге к приключениям. Волчица Вигга не умела петь... Чей же это сон?

Она опустилась на задние лапы, сбитая с толку.

Что она делала?

Ах да! Месть и вкусное мясо! Она нырнула в толпу бегущих гребцов, рвала, кусала, разбрызгивая кровь и куски. Но их было слишком много. Её вечная трагедия: как ни старайся, всех не перебить. Большинство сбежало, швырнувшись за борт. Море горькое и мстительное, но не столь горькое, мстительное и пушистое, как Волчица Вигга.

Она была очень пушистой. Волчица замерла, разглядывая сгустки шерсти на лапах-руках. Руки-лапы? Колючие и тёплые, как липкая подушка. Попыталась обнять себя, но запуталась и рухнула на скамьи.

— Хочу обнимашки! — взвыла она.

К ней подступил мужчина в железе, лязгая, с мечом. Видимо, против обнимашек. Она юркнула под вёсла, он рубил скамьи.

Он орал из железной головы, пах аппетитно. На шлеме пурпурный плюмаж. Она цапнула за перья, чихнула и отпрыгнула.

Он загремел за ней, занеся меч. Вигга прыгнула, вмяла его в мачту и корабль содрогнулся. Железо было бугристо, но она лупила когтями, звеня, как колокол. Продырявила, порвала. Вырвала руку с клоком кожи, кровь хлынула. Мясо в железе рухнуло, а она принялась долбить мачту, вспомнив:

Топор стучит: тук-тук. Дыхание дымится. Послали в лес за новой мачтой. Она валит её в снегу, Олаф хлопает по плечу: «Никто не валит деревья лучше тебя».

Ярость вскипела. Она вцепилась передними когтями в мачту, задними рвала и впившись зубами, трясла…

— Вигга! — кто-то рявкнул.

Монах! Не сон. Настоящий, потный, в саже, но строгий. Выпрямился перед ней, жилы на шее надулись:

— Вигга! Такое поведение недопустимо!

Волчица застыла с мачтой в зубах, моргая. Редко кто противостоял ей так. Она разжала челюсти, брызнув слюной с щепками. Сузила глаза. Заурчала глубоко в глотке, крадучись к нему. Потому что это…

Было…

...

...

Дерзко.

Спасительница, какая чудовищная ложь. Это не была хорошая волчица. Это был демон-убийца. Худшая волчица в мироздании. Скользкая, слюнявая, щетинистая тварь с крокодильей пастью и бычьей силой.

Теперь он понял, что совершил две роковые ошибки. Первую – приказав Вигге отпустить волка. Вторую – привлёк его внимание.

Он в ужасе наблюдал, как чудовище крушило команду, затем принялось за мачту. Потом заметил кого-то на рее высоко над палубой – принцессу Алексию. Как она туда забралась? Неважно. Скоро она свалится вниз. И тогда он, не раздумывая, шагнул вперёд.

Глубоко в душе теплилась надежда: волк снова станет Виггой, как в таверне, когда Якоб из Торна рявкнул на неё. Но в этом путешествии надеждам не было места.

— Хорошая волчица… — Он боялся смотреть в оранжевые глаза, пылающие адским огнём, но и отвести взгляд не смел. Лишь так он сдерживал тварь, заставляя её красться, а не рвать его на части. Горящие обрывки снастей падали на скамьи, брошенные вёсла, истерзанные трубы гребцов.

— Спокойно… — прошептал он, не зная – себе или зверю. Рычание вибрировало в палубе, отдавалось в ступнях и мочевом пузыре. Сапоги скользили по крови, шлёпали по кишкам, пока он отступал к корме.

— Спокойно… — заискивающе продолжил он. Пасть чудовища искривилась в ещё более звериной гримасе, слюна с кровью брызнула на доски...

Треск! Повреждённая мачта дрогнула. Волчица метнулась к звуку с невероятной скоростью. Брат Диас рванул вперёд, мелькая чернильными полами рясы между скамьями.

За спиной – яростный рёв, стук когтей по дереву. Он взбежал по наклонной палубе к корме, спина холодела в ожидании клыков.

Прыжок!

На миг он обрёл свободу, ветер охладил нижнее бельё.

А потом вздыбившееся море встретило его.

— О Боже, — прошептала Алекс, когда рея снова дёрнулась. Она вцепилась в неё ободранными ногами и руками, которые горели от боли. Раздался звонкий треск, затем ещё один. Дрожь пробежала по дереву, заставив его содрогнуться.

— О Боже. — Вся мачта кренилась. Кренилась в пустоту, парусина развевалась внизу, словно шлейф гигантского свадебного платья.

— О Боже. — Она зажмурилась, когда мачта замерла в шатком равновесии, стиснула зубы так, что они скрипели, молясь, чтобы она вернулась назад.

Треск. Новый рывок. Мачта сдвинулась. В ту же сторону. Ещё трески, ещё щелчки. Крен усиливался. Быстро. Как дерево под ударом топора.

Она издала беспомощный стон. Прилипла к немилосердному дереву всеми частями тела. Готова была вгрызться в него зубами. Нельзя остановить падение, цепляясь за то, что само падает. Но это всё, что у неё было.

Желудок сводило от ужаса. Последние волокна мачты трещали внизу. Падение ускорялось, ткань хлопала, верёвки хлестали. Мачта быстрее неслась к бурлящему морю, а ветер рвал волосы, срывал слёзы. Алекс открыла рот, чтобы закричать.

Говорят, в такие мгновения жизнь проносится перед глазами. У Алекс не пронеслась.

И слава Богу. Одного раза хватило с лихвой.

Вода ударила с силой мчащейся телеги. Ледяные пузыри окружили её и внезапно ничего не имело значения.

Не нужно было двигаться. Дышать. Лгать.

Она позволила морю утянуть себя вниз, в тишину.

Якоб взмахнул мечом и снова промахнулся. Даже сильнее, чем в прошлый раз. Констанс ухмылялся в дыму, словно упитанный призрак.

Корабль тонул, скрипя балками. Якоб понимал это чувство. Новый выпад — но силы иссякли, каждый вдох обжигал. Вкус огня. Вкус крови. Знакомо. В огне и крови он был знаток.

Нога скользнула по кровавой палубе, голеностоп подкосился — он рухнул на колено, боль пронзила пах, всё ещё не заживший после Венеции. Констанс уже кружил вокруг. Якоб попытался развернуться, поднять щит, но слишком медленно.

Такова была его долгая жизнь – вечное «слишком поздно». Поздно научился. Поздно дал клятвы.

Холодное остриё вошло между лопаток, затем боль пронзила грудь. Крик застрял, вырвавшись хрипом. Полукашель, полутошнота.

Он знал, что увидит, глянув вниз. Ничего нового. Клинок выпирал из груди, ткань расползалась, сталь алела его кровью.

Удар в спину. Говорят, каждый получает по заслугам.

Меч выскользнул из ослабевших пальцев, звякнув о палубу.

Лёгкие шаги. Констанс плясал вокруг.

— Итак, — он возник в поле зрения. — Последний сюрприз так и не случился? — Поднял расшитый рукав, брезгливо сморщился: — Всё пропахло дымом. Я же предупреждал: кончится плохо.

Якоб хрипел, захлёбываясь кровью: — А я… — но слова тонули в стали, пронзившей лёгкие.

Констанс наклонился: — Что-то сказал?

— …предупреждал…

Герцог поднёс руку с кольцами к уху: — Прошу?

— …тебя…

— Громче, друг. Ты просто пускаешь пузыри…

Якоб вцепился в него, притянув в объятия.

Констанс ахнул, когда окровавленный клинок коснулся его груди. Глаза расширились от ужаса.

— Всё кончается плохо, — прошипел Якоб.

Он дрался на дуэлях всю жизнь. Знал, когда проиграет. Но когда нельзя умереть, ничьи вполне достаточна.

Он рухнул назад. Их вес сделал остальное.

Позолоченное навершие меча ударило о палубу. Лезвие прошло сквозь Якоба, пока крестовина не упёрлась в спину. Герцог взвизгнул, когда остриё вонзилось в его грудь, вышло у позвоночника и пробило правую руку Якоба.

Не самый благородный конец дуэли, но Якоб не клялся в благородстве. Он был умнее.

Герцог Констанс уставился в лицо Якоба. Глаза вылезали из орбит, жилы пульсировали. Выдохнул кровавый пузырь и обмяк.

Якоб остался там, где все оказываются в конце. Наедине с последствиями своих поступков.

Он лежал, пронзённый. Эфес впивался в спину. Труп Констанса давил сверху. Свободной рукой он слабо дёргался. Дышать едва мог, не то что вырваться. Боль была невыносимой.

Горящие лоскуты парусины падали вокруг. Вода поднималась по палубе — холодная солёная волна сменяла горячую кровь.

Он бывал в переделках. Участвовал в легендарных катастрофах. Но это… Это был шедевр.

Он хрипло рассмеялся.

— Вот так загвоздка, — прошептал Якоб.

И море накрыло корму, унеся его.

Конец второй части.