Впервые за долгое время Алекс улыбалась, переступая через ворота.

Аббатство Святого Димитрия при свете дня выглядело иначе. Меньше крепости кошмаров, больше руин с обаянием разрухи. Роса сверкала на паутине между покосившихся надгробий, словно россыпь алмазов. Камни, покрытые влагой, блестели; птицы щебетали в деревьях вдоль заросшей дороги.

Она не просила этого. Быть наследницей Империи. Бежать от зверолюдей. Ловить монахов в постели с оборотнями. Давать в рыло чванливым магам и целовать невидимых эльфов. Но в самые безумные моменты она задумывалась: а вдруг всё обернётся не так уж плохо? Всё равно лучше, чем клещи Бостро…

Брат Диас схватил её за запястье.

И тут Алекс увидела его. Верхом на великолепном коне, благородно красивый, словно принц, ждущий сигнала королевской охоты. Золотой плащ ниспадал с плеч, покрывая круп лошади.

Улыбка Алекса умерла мгновенно. Уголки её губ опустились, тогда как его приподнялись, будто их связывали верёвки с блоками. Если у Марциана улыбка была яростью, а у Констанса – жадностью, то эта улыбка была чистой гордыней. И хуже всех трёх.

Он подъехал ближе:

— Позвольте представиться...

— Есть способ тебя заткнуть? — пробормотала Алекс.

— …Я — герцог Саббас. — Он произнёс имя так, будто впервые им наслаждался. — Владыка Мистры и Икония, адмирал Критского флота, страж Королевских конюшен, Магистр Императорской Охоты. Сын, внук и правнук императриц. — Он обращался к небу, словно к широкой аудитории, тоном человека, привыкшего получать всё с первого слова.

— Догадалась, — сказала Алекс.

— А вы… — Он достал ещё один проклятый свиток, позволив ему развернуться под весом печати. Папская булла, подтверждающая её личность. Кажется, каждый, кому не лень, получил копию. — …согласно юным ясновидящим Папы, моя кузина. Возвышенная Алексия Пиродженнетос!

Алекс поморщилась: — Скажи, я о ней не слышала?

— Назвал бы лгуньей и самозванкой. — Он швырнул документ в грязь, конь растоптал его копытом. — Неужели вы верите, что вы – низкорослая, оборванная, без намёка на величие – имеете больше прав на Троянский Трон, чем я, лишь из-за комнаты, где родились?

Алекс впилась в него взглядом: — Это говорит человек, получивший все титулы от мамочки.

Саббас побледнел от ярости тех, кому всё досталось даром. Брат Диас потянул Алекс к воротам: — Может, не стоит злить его…

— Этот мудак рождён злым, — буркнула Алекс, но отступила.

— Мы опаздываем. — Женщина подъехала к Саббасу. Бритая голова блестела, как кованая бронза; на шее вилась цепь из разноцветных металлов.

Другая женщина, её близнец, с цепью из стеклянных звеньев, добавила: — Думали, вы не проснётесь.

— Лучше бы и не просыпались. — Высокий мужчина с лицом, словно выточенным голодом, вышел из чащи справа, опираясь на трезубец. Алекс видела такое оружие – им ловили за горло.

— Или… — хриплый голос с акцентом, и его владелец стоявший слева. Алекс узнала его по пожару городка, но при свете дня он казался ещё больше. Расстёгнутый плащ открывал покрытую татуировками грудь. Клыки сверкнули в ухмылке. — Скоро пожалеете.

Из леса вокруг кладбища вышли другие – с голодными глазами охотников, промышляющих поимкой воров, еретиков и тех, кого не взяли трусливые. Разномастная толпа с мечами, топорами, луками, крючьями. На фоне этого клещи Бостро казались уютными.

Алекс отступала, надеясь, что Санни найдёт выход.

Санни не видела выхода из этой западни.

Их превосходили числом десять к одному, и счёт ухудшался. Тут был оборотень и Санни приходилось держаться против ветра. Две колдуньи-близняшки – избегать их взглядов. А под шикарным плащом Саббаса, как ей чудилось, таилась ловушка похуже торта на день рождения. Не то чтобы Санни когда-либо дарили торт. Она даже не знала, когда у неё день рождения. Но слышала, что это приятно. Может, стоит дожить до своего.

Если протянет этот час.

С момента удара копытом ей стало легче, но рёбра всё ещё ныли при вдохе. Голова пульсировала от голода, живот скручивало. Эти ублюдки явились, как назло, когда она присела по делам. Даже листья плюща приготовила – гладкие, прочные.

Плющ был её фаворитом.

Санни не видела выхода, но её стихия это импровизация. Она затаила дыхание, подавив боль, и скользнула к краю кладбища, выискивая возможности.

Первый охотник с арбалетом опустил оружие. Санни наклонилась над надгробием, осторожно вытащила болт пальцем, оставив тетиву пустой. Следующий – с кривым мечом в петле на рукояти. Когда он шагнул вперёд, Санни подкралась и надвинула петлю обратно.

— Вы заставили нас изрядно побегать! — Саббас злорадствовал. — Мечтал вернуться в Трою недели назад, заявить о праве, вместо блужданий по этому богом забытому углу.

— Не слышал, позолоченный говнюк? — Волчица Вигга вышла из арки, тяжело положив руку на плечо Алекса. — Это её право по рождению.

Увидев её, данец зарычал так глубоко, что вибрация дошла до подошв Санни. Татуировки на его кулаках извивались, будто предупреждая.

— И, к слову о богословии, — брат Диас высунулся из-за Вигги, подняв указующий палец, — Бога принято считать вездесущим.

Санни, стиснув рёбра, прислонилась к дереву, ловя прерывистый воздух. Потом, скрипя зубами, вернулась в бой.

Пузатый мужчина в мундире с блестящими пуговицами подъехал к Саббасу, предлагая копьё в кожаном чехле:

— Копьё, Ваша Светлость?

— Не нужно. — Саббас махнул в сторону брата Диаса, будто смахивая крошки. — Остальные мне неинтересны. — Конь дёрнулся, когда Санни подкралась, но Саббас грубо дёрнул поводья. — Можем убить, если настаиваете, — тон будто предлагал соль к обеду, — или свалите и живите.

Брат Диас поморщился:

— Боюсь…

— Не виню вас, — сказала одна из колдуний.

— …мы отказываемся. — Он прикрыл собой Алекса, что вряд ли помогло бы. Монах был худой, но Санни оценила жест.

— Папская привязка, — Вигга подняла запястье, пока Санни, превозмогая боль, вытаскивала шпеньк из пряжки седла Саббаса. — И ещё четыре причины.

Конь дёрнулся снова.

— Назовите их.

— Я не позавтракала, — загнула палец Вигга. — Не люблю, когда мне указывают, — второй палец. — И твоя ёбаная рожа мне не нравится.

Тишина повисла тяжёлой пеленой. В этой тишине Санни вытащила ремень из второй пряжки седла, аккуратно отогнув шпенёк.

— Это всего три причины, — заметила вторая колдунья.

Вигга нахмурилась, разглядывая руку, указующую в небо. — А, ну… Моя сила не в счёте, — она сжала кулак, хрустнув костяшками, — а в убийствах. Так кто из ваших ёбаных клоунов первый?

— Я первый, — данец сбросил плащ. — И последний.

Его тело было сплошь в татуировках и шрамах, мышцы переплетались, как корни дуба. Охотники попятились, заставив Санни отпрыгнуть, присесть на надгробие, а затем спрятаться за ним, ловя воздух. Даже эти головорезы боялись его и и не зря. Разъярённый оборотень рвал бы друзей и врагов без разбора…

И тут Санни осенило.

Она скользнула за камнем, затаив дыхание, и вытащила кинжал из ножен на бедре женщины. Лезвие — узкое, зазубренное. Идеально, чтобы воткнуть в жопу оборотню. С крабом не сработало, но тут, может, повезёт.

— Твоя вонь преследует меня днями, — рычал данец, слюна стекала по подбородку.

— Сам-то смердишь, — Вигга вдохнула, — мочой и трусостью.

Данец присел в низкую стойку, губы дрожали. Санни подкралась, рёбра горели, рукоять кинжала скользила в потной ладони. Она сфокусировалась на потрёпанной заднице врага. Как ныряльщик за жемчугом, задержав дыхание, только вместо устрицы была волчья туша, а вместо жемчужины – безумие.

— Оборотни, — Саббас закатил глаза. — Ладно. Прикончьте их быстрее.

— Не волнуйся, — Вигга оскалилась, пока Санни замахивалась кинжалом. — Закончим вмиг.

С рёвом данец рванул вперёд, взметнув грязь. Вигга бросилась навстречу. Они столкнулись, как два быка, рухнули на землю, катаясь в мокрой траве, круша надгробия.

Санни присела, кинжал замер в руке, лицо в брызгах грязи. Её лучшие идеи приходили спонтанно. Но эта была явно провальной.

Она отступила к деревьям, сунула кинжал обратно в ножны, а затем, пока женщина следила за схваткой – разрезала ей ремень, оставив штаны едва держащимися.

Вигга оказалась сверху, приятные волны жара пробежали по рукам, когда она вдавила его череп в грязь. Она заорала, лупя его, но он поймал удар ручищей и швырнул её прочь. Она перекатилась по мокрой траве и вскочила с оскалом, разжав кулак, чтобы поманить его.

Он рванул к ней так быстро, что листья взвихрились за ним и ударил по челюсти. В ушах зазвенело, кровь вскипела.

Нет ничего лучше хорошей драки. Никаких словесных лабиринтов, никаких ускользающих воспоминаний. Только ты, враг, дыхание, кулаки и сила.

Её кулак врезался ему в живот, горячее дыхание ударило в лицо, когда враг крякнул. Второй удар угодил в рёбра, скрутив его. Он был больше, тяжелее – дубовая глыба татуированных мышц. Вигга дралась с медведем, и тот был медлительнее и менее зол. Она усмехнулась, увидев его улыбку — окровавленные клыки, глаза, горящие любовью к жизни... и смерти.

Удар скользнул по плечу, выведя её из равновесия и поднял в воздух. Волосы хлестнули по лицу, кладбище перевернулось вверх дном. Мелькнули деревья, рушащиеся стены, рты ошалевших зевак. Он швырнул её на надгробную плиту. Зубы задрожали в челюстях, но она вцепилась в него, свалившись вместе. Они катались среди могил, кожа о кожу, дыхание смешалось – рвали, скручивали, пытаясь разорвать друг друга.

Сердце колотилось от усилий, страха и восторга великой авантюры. Испытания перед взором богов. Сухожилия трещали, мышцы рвались.

Она подсунула ногу под него и вышвырнула пинком. Он рухнул на дерево. Мелкие людишки разбежались. Вигга ударила, но данец увернулся – кулак вырвал щепки из ствола, осыпав воздух занозами.

Её волк проснулся, ощетинившись. Рык, слюна… он чуял его волка... Так близко, что можно укусить, распробовать, сожрать.

Она прыгнула на него. Лапы уже не сжимались в кулаки – когти прорвали ногти. Рот распахнулся, горячая слюна капала на его волчью морду.

— ...Спасительница… — Брат Диас сжимал флакон с кровью Святой Беатрикс так, что цепь впивалась в шею. — По правую руку Божью… — Он знал, что не заслужил просить за себя. Но Алекс, хоть и не святая, была лучшим из тех, кого он встречал, и заслуживала шанса. — Избави нас от лукавого…

Его прервал стон, когда данец вогнал Виггу в статую ангела, обрушив град мшистых обломков.

Брат Диас не понимал, кто из оборотней верховал. Они мелькали, как вихрь: татуировки, шерсть, когти, летящая слюна. Уже не люди, но ещё не звери.

— Что делать? — Алекс дёргалась, следя за схваткой.

— Что можем? — пробормотал брат Диас. Один охотник уже лежал с распоротым животом. Участь, которой он страшился.

Он прижался к воротам, когда оборотни рухнули рядом. Данец сверху, руки на горле Вигги, она царапала его лицо. Кровь, пот, грязь.

Потом Вигга выгнулась, оскалив клыки. Брат Диас зажмурился, ожидая укуса… но вместо этого они... Примкнули друг другу рты, смешав ярость с желанием.

— Они… — одна колдунья скривилась.

— Фу, — сморщилась её сестра.

Движения оборотней обрели дикий ритм.

Саббас потирал виски: — Ради всего святого…

Они катались по земле, сбрасывая остатки одежды. Шерсть пробивалась сквозь татуированную кожу, суставы хрустели. Несчастный охотник едва увернулся, когда звери, наполовину превратившиеся, промчались мимо, рыча и сплетаясь. Вдали прозвучал дуэтный вой, затем – неловкая тишина.

Охотники повернулись к Алексу и брату Диасу, жавшимся у ворот.

Саббас вздохнул: — Оборотни, а? — Махнул арбалетчику. — Убейте их.

Тынь тетивы. Брат Диас ждал боли, но болт, вместо его рёбер, ударился в стену.

— Чудо… — прошептал он.

— Какого чёрта? — арбалетчик пялился на оружие, затем в ужасе отпрянул. — Что за хрень?! — Чёрная костлявая рука из могилы вцепилась в него. Крапива зашевелилась, земля вздулась, выпуская ещё когтистых рук.

— Все! — рявкнул Саббас, но его конь вздыбился, сбросив седло. Труп впился гнилыми зубами в круп. Везде выползали мертвецы, хватая охотников.

Колдунья с металлической цепью шагнула вперёд, сложив пальцы в ромб. Земля вздрогнула, поглотив мертвецов волной камней. Вторая колдунья взмахнула рукой – надгробие рассекло полуразложившийся труп пополам.

— У них некромант! — крикнула она.

— Один из трёх… — раздался голос с опушки, — лучших в Европе!

Бальтазар Шам Ивам Дракси стоял среди деревьев, держа порванные штаны верёвкой. Он взметнул руки и земля разверзлась, изрыгая трупы.

Брат Диас, к собственному удивлению, закричал от восторга.

А в это время Якоб из Торна мчался мимо некроманта, сверкая мечом на солнце.