Алекс тащилась вверх по бесконечному склону. Ноги стёрты, мышцы горели, голова кружилась от голода. Вонь гари напомнила тот месяц, когда она жгла уголь в лесу, а в итоге получила лишь чёрные пальцы и чёртов кашель. Сейчас бы ей повезло, закончись всё так же. Казалось бы, если Папа провозгласила тебя давно потерянной императрицей Востока, то жизнь должна наладиться. Но, судя по всему, выросло только число врагов.

Послышались быстрые шаги. Алекс обернулась, сердце в горле, но это была Санни. Принцесса вздохнула с облегчением. Её лучший друг – эльф. Вот до чего она докатилась.

— Они всё ещё за нами?

— Уже ближе.

Облегчение сменилось комом в горле.

— Чёрт.

— Проложила ложный след. Не купились.

— У них собаки?

Санни прикусила язык. Так она делала, когда не хотела говорить.

— Или что-то. И они не одни.

— Не одни?

— Есть ещё отряды, что ищут нас.

Алекс сглотнула. Слово «нас» грело. Вместо него могло быть жёсткое «тебя».

— Что делать? — прошептала она.

— Идти дальше. — Санни пробежала мимо. Казалось, она не устаёт, будто проволока, обросшая белой шерстью.

Эльфийка остановилась на вершине, вскочив на стену у тропы. Тонкий силуэт чёрным вырезался на фоне заката. Алекс, пыхтя, подтянулась рядом и застыла:

— Блядь…

В долине внизу горел город. Церковь с куполом колокольни – чёрный палец на фоне пламени. Река извивалась между зданиями, мерцая отражённым огнём. На дорогах мелькали точки – факелы. Разграбление в прямом эфире.

— Война не война, пока что-то не горит. — Санни всегда знала, что делать, но сейчас сомневалась. — Назад нельзя, север не нравится. Может, юг…

— Есть другой вариант. — Алекс кивнула на город, жалея о словах.

— Там пожар, — сказала Санни.

— Знаю.

— Там грабят.

— Знаю! Но нас преследуют, они приближаются, а там… может… — Голос сдал, превратившись в писк. — Сможем оторваться?

Санни молчала, мышца на виске дергалась.

— Другого выхода нет? — спросила Алекс.

— Нет. — Санни двинулась к огню.

— Чёрт, — Алекс бросилась следом. — Надеялась, ты предложишь иное.

— Можешь подождать того типа с завитушкой.

Подъём был тяжёл, но хотя бы давал надежду. Спуск же вёл прямо в ад, и Алекс уже жалела, что раскрыла рот.

— Это плохая идея! — крикнула Алекс. — Это как спрыгнуть с одной стороны моста, чтобы не упасть с другой!

— Хорошие идеи закончились в Венеции. Может, и раньше. — Санни обернулась медленно, её огромные блестящие глаза без намёка на веселье уставились на Алекс. — Я вся во внимании.

— О боже, — Алекс схватилась за волосы.

—Внимании, потому что я эльф.

— О боже.

Тропа слилась с дорогой. Они начали обгонять людей, идущих в обратную сторону – грязных, испуганных, несчастных. Женщина рыдала, ребёнок с мёртвым взглядом. Мужчина орал в небо, сжимая свёрток, похожий на младенца.

— Идёте не туда, — прошипела старуха, толкающая тележку со скрипучим колесом.

— Кажется, она права, — Алекс дёрнула Санни.

— Батист говорил: «Не разбогатеешь, идя за толпой».

— Прости, не слышу её совет со дна Адриатики. — Алекс схватила Санни за плечо. — Там будет ад!

— Хаос нам на руку. — Санни аккуратно отцепила её пальцы. — Хаос это наш шанс. — Натянула капюшон ниже, руки засунула под мышки. — Единственный шанс.

На краю города стояла таверна с аркой из брёвен над дорогой. Внутри горел свет, скрипка визжала, смех сливался с рёвом. У ворот солдаты грелись у костра, пили, грузили добычу на телегу. На арке болтались тела подвешенные за ноги, с болтающимися руками. Одно висело на одной ноге, другое — в неестественной позе. Третье, возможно, монах. Ряса сползла на голову, обнажив грязное бельё.

— Это ужасная идея, — прошептала Алекс. — Чудовищная.

— И всё же лучшая. — Санни стащила её с дороги через изгородь в заросший сад. Безумная музыка таяла в ночи.

— Жди, — Санни замерла. Алекс не слышала ничего, кроме стука сердца. — Вперёд.

Они крались через окраины: мимо лачуг, разграбленных домов, груд хлама. В темноте слышались крики, удары, шаги. Рёв огня. В другой день Алекс приняла бы это за праздник.

— Куда идём? — она вытерла пот.

— К реке. Могут быть лодки.

— Уплывём?

— Попробуем. — Санни оглянулась. — Вода может скроет наш след.

— Много тут твоих «может», — буркнула Алекс.

Санни остановилась у развалин, высмотрев тропу с лужами.

— Я исчезну.

— Не виню.

— Буду появляться редко. Но я рядом. — Она взяла Алекс за руку. — Доверься.

— Доверяю, — выдохнула Алекс, тут же пожалев. Доверишься – предадут. Но Санни уже растворилась.

Алекс поползла вдоль забора, мимо солдат у дома.

— Открывай, чёртову дверь! — орал командир. — Или сломаем!

Один из солдат швырнул факел на крышу лачуги. Остальные заулюлюкали, наблюдая, как пламя охватывает солому. Другой начал рубить дверь топором, лезвие сверкало в отблесках огня. Алекс вздрагивала от каждого удара, пробираясь мимо по глухой тени, молясь, чтобы её не заметили. Императрица Трои, а её главная мечта сейчас, чтобы поймали кого-то другого.

Шорох рядом. Алекс шарахнулась, поскользнувшись в грязи. Всего лишь тягловая лошадь, тыкалась мордой в ворота.

— Чёртов конь, — выдохнула Алекс.

— Напугана не меньше тебя, — Санни подняла её и потянула за собой. Выглянула за угол: мощёная улица, дома напротив, один с сорванной дверью. Алекс прижалась к ней, едва не вцепившись. Язык прилип к нёбу от сухости.

— Ты видишь…

— Тсс. — Санни исчезла, толкнув Алекс обратно в тень.

Грохот, затем свет факелов. Солдаты промчались мимо переулка. Алекс затаила дыхание, стараясь стать невидимкой. Они были в паре шагов. Поверни голову и её заметят.

Не повернули. Унеслись в ночь. Алекс выдохнула с хрипом.

— Жди здесь, — прошептала Санни.

— Что? — Но та уже растворилась. Алекс выглянула за угол: разбитая мебель на мостовой, простыни на дереве, хлопающие на ветру. Что, если Санни сбежит? Алекс бы её не винила. На её месте поступила бы так же.

— Ссс. — Санни мелькнула в дверном проёме, маня пальцем.

Алекс рванула через улицу, в тень. Сзади нарастали голоса. Прижалась к двери, втянув живот. Голоса стихли.

— Ссс. — Санни у постамента статуи святого, руки которого бессильно воздеты над руинами.

Алекс бросилась туда, петляя через хлам. Впереди солдаты ломали дверь топорами.

— Хочу домой, — зашипела Алекс. — Где бьют за долги.

— Этот корабль утонул. Ты теперь императрица Трои или труп. — Санни кивнула на деревянные ворота в стене, приоткрытые в пятидесяти шагах.

— Чудесно, — Алекс скривилась. — Если не считать солдат на пути.

— Доверься.

— Доверяю. — Но Санни уже не было. Удобный способ избежать разговора.

На земле клубок человека, солдаты избивали его ногами.

— Что у тебя есть?! — рычали они.

Алекс дёргалась от каждого удара, предвкушая свою участь.

— Эй, мудаки, сюда!

Солдаты развернулись, уставившись вверх. Санни стояла на крыше дома, широко расставив ноги и раскинув руки, изображая звезду. Алекс не понимала, как та забралась туда. Но её изумление меркло перед реакцией солдат.

— Какого хуя? — пробормотал один. Пока они пялились на Санни, Алекс собрала остатки смелости и выскользнула из-за постамента, прижав язык к зубам, крадучись за их спинами.

— Смотрите, я эльф! — Санни скинула капюшон и замахала руками. — Ёбаный эльф!

Один солдат схватился за арбалет, но, подняв его, обнаружил, что Санни исчезла.

— Куда делась? — рявкнул он, тряся оружием.

Алекс проскользнула мимо, достаточно близко, чтобы коснуться его. Каждый удар сердца длился вечность. Её тело звенело от желания бежать, но нужно было быть тишины.

— Эй, тут! — Солдаты снова повернулись, отворачиваясь от Алексы. Санни уже была на соседней крыше, корча рожи и дразнясь. Алекс метнулась вдоль стены, толкнула ворота кончиками пальцев и протиснулась во двор, заваленный хламом: разбросанные книги, разрезанный матрас с перьями. Осколки мирной жизни, вырванные на землю.

Она выдохнула беззвучно. Санни приземлилась у дальних ворот, сливаясь с тенью. Алекс подобралась, подавив кашель от дыма.

— Всем нужен невидимый друг, — прошептала принцесса.

— Тогда в чём моя исключительность?

— В чувстве юмора?

Санни сморщила нос. — Слышала лучше. Готова к продолжению?

— О боже… — Но Санни уже исчезла. Через мгновение она манила из дверного проёма через улицу.

Алекс лизнула сухие губы, рванула туда. Звуки солдат стихли позади. Прижалась к косяку.

— Туда, — Санни кивнула на улицу. — И не попадись. — И снова пропала.

За дверью послышался шум. Алекс нахмурилась. Створка распахнулась, и она чуть не влетела в объятия солдата с застывшей усмешкой. Рыжая борода, ошалелое лицо. Она ударила. Он уклонился, а её кулак стукнул по шлему. Боль пронзила руку. Алекс отпрянула на улицу, сжимая раскалённые костяшки.

Бородач выскочил за ней, споткнулся о невидимое препятствие и рухнул лицом в грязь. Второй солдат с гнилыми зубами замахнулся топором...

... но оружие вырвали, а шлем надвинули на глаза. Он захрипел. Алекс всадила каблук между его ног. Тот согнулся с рёвом, а она умчалась, как белка по раскалённой трубе.

Бежала, шаги эхом бились о стены. Завернула за угол – солдаты! Резко остановилась, поскользнулась, отползла на заднице к низкой стене, перекатилась через неё. Царапаясь о колючки, пробираясь через кусты.

Жар ударил в лицо. Горящая церковь, стропила чёрными линиями на фоне пламени. Кладбище. Мшистые надгробия со стёртыми именами. Фигура впереди – каменный ангел на богатой могиле.

Удобное место для смерти. Успеешь вовремя и сэкономишь гробокопателям труд, шлёпнувшись прямо в могилу.

Свет факелов мерцал, тени надгробий тянулись по мокрой траве. Алекс прижалась к дереву. Кто-то преследовал? Неясно. Она металась между камнями, не зная, где спрятаться. Где-то звенело стекло, кто-то кричал, смеялся. Голова дёргалась на каждый звук. Сердце стучало в висках, больно, будто вот-вот выскочит. Рука горела. Сломана? Каждый вдох прерывался стоном.

Пальцы наткнулись на что-то мягкое. Сгорбленная фигура. Труп. Она дёрнула руку назад, пальцы в липкой крови, чёрной при свете пламени. Дерево загорелось, смола шипела, листья кружились в огне. Где-то визжали свиньи. Или люди?

Крыша церкви рухнула с грохотом, пламя вырвалось из окон, искры взметнулись в небо. Алекс вдохнула дым и закашлялась, спотыкаясь. Каждый вдох вызывал новый приступ, её вырвало, и она упала на стену кладбища, плевала, рыдая. Глаза слезились так, что пришлось идти наощупь, выбраясь на улицу.

Навстречу бежали люди. Мужчины, женщины, дети. В мерцающем свете они слились в кричащую массу. Алекс, уже на грани, подхватила их ужас и побежала с ними, не зная куда. Её прижали к стене, стукнули головой, оттолкнули. Что-то дёрнуло за локоть. Её потянули в сторону. Она сжала кулак, боль пронзила костяшки, но это была Санни.

— Не оглядывайся, — сказала та, и Алекс, конечно, оглянулась.

Сквозь толпу она увидела группу — спокойных, жёстких, целеустремлённых. Впереди шёл высокий мужчина с лохматой бородой и меховым плащом. Глаза тонули в тенях нахмуренных бровей, но на лице виднелись татуировки.

Предупреждения.

— У них оборотень? — захныкала Алекс.

Санни будто знала это заранее. — Сюда.

Её втолкнули в здание, дверь захлопнулась. Это была кузница: наковальня тускло блестела, инструменты валялись на полу. Тело солдата лежало в луже крови, молот у головы.

— Его грохнули, — Санни отпихнула шлем ногой.

— Похоже. — Алекс на цыпочках последовала за ней к другой двери.

Та выходила на площадь с фонтаном. В рыночный день тут, наверное, было мило. Но не в ночь грабежа. Солдаты повсюду — десятки ублюдков, обшаривающих дома как саранча. Одни ломились в двери старинного особняка, другие тащили добычу из здания, похожего на ратушу. Повозки грузили шторами, подсвечниками, кроватями — всем, что можно унести.

— Украдёшь кошелёк –ты вор, — прошептала Алекс. — Украдёшь город – герой.

Сломанная мебель и доски от ларьков горели кострами, освещая адскую сцену. Огни преображали фасады в демонические лики, окна – в глаза, двери – в орущие рты.

— Как, чёрт возьми, нам пройти? — она сглотнула.

— Солдат слишком много. — Санни прикусила кончик языка. — Может, вернёмся, обойдём…

— Назад? — Алекс зашипела. — Нет. Оборотни и так страшны, когда на нашей стороне. — В переулке за площадью мерцала вода. Так близко. — Назад? Нет.

— Ты не умеешь исчезать.

Алекс вдохнула и выдохнула. — Придётся обойтись вторым вариантом.

Она подошла к трупу солдата, перевернула его и расстегнула пряжку плаща. Стона́я от боли в руке, стащила плащ и накинула на плечи. — Теперь я здесь по праву.

— Он весь в крови, — сказала Санни.

Правда: плечо плаща было покрыто коркой. Алекс пожала плечами. — Здесь у всех кровь хоть где-то есть.

Она заметила рукоять кинжала за поясом мёртвого солдата, вытащила его. Простая потрёпанная вещь, не чета изящному клинку с змеиной гардой от герцога Михаила, который теперь, наверное, покоится на дне Адриатики. Но Алекс симпатизировала потрёпанным вещам. Может, потому что сама такая.

— Это плохая идея, — сказала Санни.

Алекс сунула нож за пояс, зачесала грязные волосы. — Если есть лучше… — Надела шлем. — Я вся внимание. — Накинула плащ, чтобы скрыть очертания, и вышла на площадь, прежде чем страх одержал верх.

Она шла, как мужчина: тяжело ступая, не спеша, большой палец за поясом, размахивая свободной рукой. Солдаты с ковром мельком глянули на неё. Алекс кивнула небрежно, сплюнула. Перебор, но они уже отвернулись.

Она прошла мимо костра, глаза на переулке впереди. Блеск воды. Осталось дойти. Мимо промчались солдаты. Мышцы напряглись бежать, но она замедлила шаг. Всего двадцать шагов…

— Эй! — крикнул голос.

Она застыла, обернулась.

— Чё? — хрипло бросила, изображая парня.

Толстый ублюдок у повозки пялился на неё. — Ты кто такой?

— Алекс, — ответила так, будто это должно быть очевидно.

Он приблизился. — Чего делаешь?

— Ищу лодку, — правдиво ответила она, разворачиваясь.

— Нет. — Он ткнул пальцем в грудь. Алекс задумалась: бить, бежать или кричать про эльфа. Но он нагнулся за сундуком. — Помоги-ка с этим уродцем.

Вечность ушла, чтобы поднять сундук. Всё время она гадала: когда заметят подвох? Когда сорвут шлем?

Мужик бросил свой конец на повозку. Алекс толкнула свой и застыла, согнувшись. Увидела Санни за колесом, указывающую назад. Алекс выпрямилась, а рот пересох.

Они охотились за ней днями, но так близко она их ещë не видела. Шестеро в чёрном, и впереди — оборотень. На полголовы выше, с татуировками на лице, зубы блестят в ухмылке, глаза отражают костёр.

Алекс подавила очередной порыв бежать и вместо этого громко крикнула, чтобы все солдаты услышали:

— Кто эти ублюдки?

Мужик, с которым она таскала сундук, оглянулся:

— Ага. Кто эти ублюдки?

— У него что, штопор в руке? — пробормотал другой солдат.

— Похожи на воров, — сказала Алекс, знающая толк в этом деле.

— Ненавижу воров! — Толстяк спрыгнул с повозки, хватая копьё. — Эй! Вы кто, сволочи?

Большинство солдат обернулись. Некоторые подошли ближе, сжимая оружие. Образовалась разъярённая толпа. Алекс начала красться вдоль повозки. Лучше не спешить.

Оборотень запрокинул голову и взвыл. Лошадь рванула, повозка дёрнулась. Солдаты закричали, бросились врассыпную. Алекс побежала в противоположную сторону. За спиной – рёв, знакомый до мурашек. Но она не оглядывалась, глаза на воде впереди.

Причал, лодки. Маленькая вёсельная у конца. Алекс наклонилась к причальному столбу, дёргая узлы.

— Санни? — зашипела в темноту. — Ты здесь? Санни!

— Впереди тебя. — Та уже сидела на носу, капюшон натянут.

— Так и знала. — Алекс влезла в лодку, схватила вёсла. Когда-то она помогала контрабандисту, хоть и плохо, но грести умела.

Крики и грохот стихли. Вёсла шлёпали ритмично. Город исчез за спиной. Мимо проплыли тёмный склад, полузатопленные лачуги, леса по берегам. Зарево пожара сменилось рассветом на востоке.

— Мы сделали это, чёрт возьми! — Алекс захихикала, слёзы смешивались со смехом. Вёсла дрожали в руках, но ей было плевать. — Ну, ты сделала. Я была просто багажом. — Она обернулась.

— Сделали, — буркнула Санни, но, судя по тени, радости не было. Она сжалась на носу, обхватив себя.

— Ты в порядке? — триумф Алекс быстро угас.

— Кажется, меня… — Санни скривилась, вдыхая. — Чуть-чуть… — Стиснула зубы, слабо застонав. — Лягнула та лошадь.