— Императорская опочивальня. — Леди Севера распахнула массивные двустворчатые двери. — Как Пиродженнетос, вы… появились на свет именно здесь.

— Так говорят Оракулы Папы, — пробормотала Алекс. — Лично я помню смутно… — Огромная комната за дверьми напоминала смесь дорогого борделя и храма злобному божеству. Тёмный мрамор, золотая лепнина, шелковые драпировки цвета перерезанного горла. Три арки в толстой стене башни открывали невероятный вид на западное небо, где закат окрашивал облака в розовое и золотое.

Алекс подошла к окну, ветерок лаская лицо. Внизу, в гавани, корабли выводили белые росчерки на тёмной глади Эгейского моря. Почти стоило всех этих ступеней.

— Вид обалденный, — обернулась она к комнате. После уроков барона Рикарда оформительские вкусы у неё имелись. — Только похоже на спальню, где трахают демонов.

— Учитывая репутацию Евдоксии… — Леди Севера окинула взглядом исполинскую кровать. — Ничему не удивлюсь. Распоряжусь сделать менее… инфернальной. — Она щёлкнула пальцами. Панели на стенах распахнулись так резко, что Алекс дёрнулась, готовая бежать от нового легиона чудовищ.

Вместо них вошли четыре юные девушки с опущенными головами. Возраста примерно как Алекс, но из породы гладкокожих и шелковистоволосых. Как сама Севера.

Богатые.

По оттенкам кожи, чертам лиц и устрашающим украшениям, их собрали со всех уголков Империи. Никто не атаковал. Если не считать атакой крайнюю скромность. Для Алекс – вполне атака.

— Ваши фрейлины. — Леди Севера перечислила: — Атенаис, Клеофа, Зенонис и Плацидия. Из безупречных семей.

— Ясно. — До встречи с герцогом Михаилом её «семьёй» были перекупщик и банда карманников. — Негоже подпускать сомнительных к трону…

— Если не угодны, то заменю их немедля...

— Нет! — По тону Северы Алекс поняла: неугодных могут швырнуть в окно, а замену доставят раньше, чем те долетят до воды. — Вы все прелесть. — И высокие. — Наверняка из вас выйдут… куда лучшие принцессы… — Голос её угас в неловкой тишине.

— Итак, девицы. Испытательный срок. Семь дней, чтобы стать незаменимыми. — Девушки склонились ещё ниже, последовав за Северой через анфиладу комнат – гобелены, картины, витражи, свечи.

— У меня есть часовня? — спросила Алекс.

— Прежние правители имели личных капелланов. Духовников. Но пост вакантен. Евдоксия была… не слишком набожна. — Севера указала на зал с бронзовой купелью.

— Осмелилась заранее наполнить ванну. Полагала, ваше высочество пожелает омыться после пути.

— Боже… — на этот раз с восторгом. Пар поднимался над водой, лепестки плавали на поверхности, масло сладко щипало язык и щекотало нос. — Вы читаете мысли?

— Моя обязанность – знать ваши желания прежде, чем вы их озвучите.

Фрейлины окружили Алекс, их руки скользнули по платью, расстёгивая застёжки, которые Батист кропотливо закрепляла всё утро.

— Ой, вы прямо… — Она и так чувствовала себя рыбой на суше, а теперь её раздевали четверо незнакомок. — Без церемоний…

— Ваше высочество больше никогда не придётся возиться с пуговицами, — сказала Клеофа (или Плацидия).

— Это хорошо... Пуговицы… были моей главной проблемой до сих пор. — Алекс нервно прокашлялась. Она чувствовала себя хорьком в компании леопардов. — Вы все такие… длинные.

— Императрица Евдоксия была ниже вас, — заметила леди Севера.

— Серьёзно?

— И хромала на левую ногу, ходила с тростью. Но её боялась вся империя.

— Мне не нужно, чтобы меня боялись. — Алекс стояла костлявая, в шрамах – следы дерьмовой жизни, где каждый бой был за гроши. Пальцы на левой ноге кривились после колеса от телеги. Она еле сдержалась, чтобы не прикрыть их другой ступнёй. — Хватит бы не быть посмешищем.

— Здесь никто не смеётся, ваше высочество…

Грохот. Платье соскользнуло с руки девушки, и кинжал, украденный Алексом у солдата в горящем городке, упал на мрамор, подкатившись к ногам Северы.

— А… — Алекс поморщилась. — Забыла, что он там.

Севера подняла потрёпанный клинок, как дохлую крысу за хвост.

— Благоразумная предосторожность. — Ловким движением спрятала кинжал в рукав. — Но если позволите, подберу клинок, достойный императрицы.

— Не возражаю.

Алекс ахнула, погружаясь в ванну. Жар сжал тело, затем расслабил до кончиков пальцев. Кто-то расчёсывал её волосы. Кто-то скрёб мозоли на пятках. Кто-то ковырял грязь под ногтями. Она сама редко утруждала себя этим.

Блеск в углу глаза. Девушка с гребнем молча достала нож, лезвие сверкало в закате.

— Блядь! — Алекс выпрямилась в ужасе, обдавая всех брызгами.

Девушка задрожала: — Простите, ваше высочество… Хотела срезать колтун… — Слёзы потекли по щекам.

— О чёрт. — Алекс стояла нагая, с прилипшими лепестками, вода хлюпала у коленей. Кулаки сжаты, будто готова драться. — Извини.

— Ваше высочество никогда не извиняется. — Леди Севера шагнула вперёд. — Герцог Михаил рассказал мне всё.

Алекс сглотнула: — Всё?

— Достаточно. — Севера протянула руку. — Чтобы знать, что вы пережили ужас. — Прикосновение её прохладной ладони придало сил. — Но это позади. — Она помогла Алексу выйти. — Как Святая Наталия, вы прошли сквозь огонь невредимой.

— Иногда чувствую себя… немного сломанной.

— Опалённой, но живой. — Севера поймала её взгляд. — В этой комнате пять слуг, готовых умереть за вас.

Алекс моргнула, глядя на девушек с полотенцами: — Я не заслуживаю вашей преданности…

— Она уже ваша. — Они начали вытирать её, словно статую, не глядя и не отводя глаз. — Заработаете позже.

— По-моему, так не работает…

— Для императриц – работает. — Две девушки сушили её волосы. — Внизу во дворце, в башнях и садах сотни стражников, присягнувших защищать вас.

— Сотни? От кого?

— Знают ли они от кого? Нет. Но готовы ли? Всегда и ко всему. — Севера пожала плечами, ямочки у ключиц сместились. — Вы в безопасности.

Алекс сделала прерывистый вдох. «Я в безопасности». Сердце ещё не верило, всё ещё стуча в висках. Она цеплялась за жизнь так долго, словно всадник на взбесившемся коне. Девушки зашелестили вокруг. Лезвие мелькнуло, срезая колтун почти незаметно.

«Я в безопасности», — прошептала она. Одна из девушек брызнула на неё душистой водой из серебряного сосуда, другая осыпала блёстками с помощью миниатюрных мехов.

«Я в безопасности», — беззвучно произнесла она. Кожа приятно покалывала, нежная и размягчённая, и в глубине сознания защекотала мысль… А вдруг это правда?

Одна из девушек обернула её в мягчайший халат, другая потянулась спустить воду из ванны.

— Оставьте, — сказала Алекс. — Позже, может, ноги помочу.

— Конечно. — Леди Севера щёлкнула пальцами. — Теперь её высочество желает побыть одна.

Не поворачиваясь спиной, фрейлины исчезли. Леди Севера замерла в дверях, раскинув руки, как священник в благословении.

Барон Рикард, наверное, схватился бы за голову, но Алекс попыталась завершить достойно: — Ваша забота безупречна.

— Мы к вашим услугам. — Двери закрылись с тихим щелчком.

Алекс глубоко вдохнула. «Я в безопасности».

Она подошла к окну, позволив себе развязную походку. Приятно снова быть Алекс, а не принцессой Алексией, хоть на миг. По пути сорвала виноград с блюда. Боже, как сладко. Закрыв глаза, она давила ягоды о нёбо, глядя на закат. Снизу доносился приглушённый шум города. Кораблики скользили по гавани, крошечные люди копошились на причалах. Править ими с высоты казалось игрой в куклы.

Она почувствовала лёгкое покалывание на затылке и улыбнулась.

— Можешь вылезать.

Санни прислонилась к окну, скинув капюшон. Белые волосы растрепались. — Думала, не уйдут никогда.

— Ужасно, не правда ли? Ненавижу, когда суетятся, но надо же дать прислуге почувствовать себя нужными.

— Святая Алексия, скромница и благодетельница.

— Мне бы часовню! О, смотри, уже есть.

— Маловато, — Санни заглянула в дверной проём. — Тридцать человек не втиснуть.

— Если места не хватит, — Алекс махнула к ванне, — ещё тридцать поместятся сюда. Я оставила воду для тебя.

Санни скользнула мимо, понюхала воду. — Значит, буду купаться в твоей грязи?

— Э… Могу велеть поменять...

Санни приподняла белую бровь.

Алекс вздохнула: — Всё ещё не понимаю, когда ты шутишь.

Санни и скромность были несовместимы. Она сбросила одежду, как ребёнок на речном берегу, минутку прыгая, чтобы стащить носок. Худющая, бледная, как прутик. Алекс стояла в дверях и смотрела. Она не могла оторваться от мысли, как странно и прекрасно, что ей позволено это видеть.

— Думала, ты ударишь ту девчонку с ножом, — Санни наконец стащила носок, швырнула через плечо и сунула палец в воду.

— Думаю, справилась бы, — сказала Алекс.

— Не сомневаюсь. У неё длиннее руки, но ты злее в углу. — Санни скользнула в воду, почти не нарушив гладь. — О… — Она закрыла глаза, погрузившись по подбородок. — Боже.

— Понимаю.

— В смысле, я не уверена насчёт Бога, и он чертовски ненавидит меня, но… боже. — Санни медленно ушла под воду, белые волосы смешались с лепестками. Алекс уже начала волноваться, как та вынырнула, фыркнув фонтанчиком с долгим хлюпающим звуком. Мокрая чёлка облепила лицо, обнажив заострённый кончик одного уха и отсутствие второго. Алекс устроилась на краю ванны, откинула волосы Санни пальцами. Не переставала думать, как странно и прекрасно, что ей позволено это.

— Эта леди Севера… — Санни надула щёки.

— Знаю, — Алекс вздохнула. — Всем бы такую.

— Сомневаюсь, что все могут себе еë позволить. Выглядит она дорого.

– Я могу позвать её, — Алекс провела рукой по воде, едва не касаясь кожи Санни. — Пусть потрёт тебе спину.

— Эльфы тут, наверное, ещё непопулярнее, чем в Святом Городе. С учётом нашествий, резни, крестовых походов и поедания людей. Найти одного в ванной – шок для неё.

— Не знаю… Её сложно вывести из равновесия.

— И вряд ли я страннее всего… — Санни ухватилась за халат Алекса, костяшки пальцев коснулись груди. — Что находили голым… — Приподняла лицо, губы почти соприкоснулись. — В этих покоях… — Алекс усмехнулась, дыхание участилось, думая, как странно и прекрасно…

Санни дёрнула за халат – Алекс шлёпнулась лицом в воду. Вынырнула на коленях, откинула мокрые волосы. — Придётся им снова меня расчёсывать.

Санни прикусила язык: — Пусть прислуга почувствуют себя нужными.

Алекс взглянула на промокший халат. По старой привычке прикинула, сколько бы за него дала Галь Златница. Потом вспомнила, что может щёлкнуть пальцами и принесут дюжину новых. Скинула халат, шлёпнув его на пол.

— Знаешь… — Санни прошептала, когда Алекс перекинула ногу через неё, скользнув в ванну сверху, кожа к коже. — Именно на это я надеялась.

— Ну… — Алекс наклонилась, нежно коснувшись губами её верхней губы. — Моя обязанность не только дать то, о чём попросишь…

Она поцеловала нижнюю губу. — Но и знать, чего ты хочешь…

Алекс вцепилась пальцами в мокрые волосы Санни и притянула еë ближе. — …прежде чем спросишь.