Глава 1: Ты либо умрешь, Злодейка, либо...

* * *

Я, спотыкаясь, выбралась из дыма, хрипя и кашляя, когда мои легкие пытались вырваться через горло.

— Боже.

Я согнулась пополам, глаза щипало.

— Чёрт возьми...

Я отчаянно замахала рукой в воздухе, прежде чем отказаться от этой бессмысленной работы и рухнуть на лежащий подо мной песок. Песок?!

— Ну... — мой голос был хриплым из-за дыма. — Я не должна была оказаться здесь...

Я зачерпнула пригоршню песка, белые крупинки резко выделялись на гладкой чёрной коже моей перчатки. Насколько я помнила, я должна была приземлиться в Антарктиде.

Хотя это было до того, как мой спасательный портал взорвался у меня перед носом, как миллион хлопушек для вечеринок.

Просто ещё один профессиональный риск в том, чтобы быть самой известной и привлекательной суперзлодейкой Тетрии.

Но когда я заставила себя подняться, то не смогла сдержать лёгкой улыбки разочарования, промелькнувшей на моем лице. Несмотря на то, что мне казалось, что я сбежала, я потерпела неудачу, и мой ПогибельБот 5000 взорвался вместе с порталом.

Ах, тут повсюду были кусочки работы моей жизни, торчащие из песка. Я медленно моргнула при виде миллионов долларов, вложенных в редкие сплавы, прецизионных схем и множества лет моей жизни, тлеющих на берегу моря у чёрта на куличках. И всё из-за...

— Императрица! Хватит уже прятаться!

Я вздохнула.

Электра.

— Я не знаю, что ты сделала, — крикнула героиня. — Но на этот раз этого будет недостаточно, чтобы сбежать!

Я подняла глаза к небу. «Боже, если ты когда-либо существовал, порази меня прямо сейчас.»

К сожалению, удара не последовало.

Шах и мат, атеисты.

Подождите...

Еще раз вздохнув, я отогнала эти глупые мысли и оттолкнулась от земли. Порыв ветра с моря развеял скопившейся дым.

— Прямо за тобой.

Электра развернулась, искры бело-голубых молний пробежали по ее заколотым светлым волосам.

— Императрица.

Мое имя слетело с её языка, как проклятие.

Я позволила себе легкую ухмылку.

— Попробуй в следующий раз смотреть по сторонам.

Героиня сжала кулаки.

— На этот раз ты не уйдешь.

— Ты это уже говорила. — я склонила голову набок. — Или молния поджарила ещё и твой мозг?

Она ухмыльнулась, воздух вокруг неё ионизировался серией коротких хлопков.

— Я была бы счастлива поджарить твой.

Такая же высокомерная, как и все герои.

— С этим есть только одна проблема.

Я указала вниз.

Электра посмотрела на песок перед ней.

— Чт... чёрт!

Она отпрыгнула в сторону, увернувшись от небольшой волны, набежавшей на песок.

Я рассмеялась.

— Тебе действительно следует лучше скрывать свои слабости, Электра!

Героиня нелепыми движениями отступила от воды, на кончиках её пальцев заискрились молнии.

— Как ты вообще узнала об этом?

Я начала отходить в сторону, лениво накручивая на палец прядь черных волос.

— Ну, возможно, я нанесла визит на суперсекретные серверы вашей организации. — ухмыльнулась я ей. — Кстати, я также позаботилась о том, чтобы обновить твою фан-страницу.

— Ты засранка!

Она выбросила руку вперёд, выпустив взрывную волну электричества. Я отпрыгнула назад, и снова рассмеялась, когда он ударила в зазубренный кусок металла.

Это был бы гульфик ПогибельБота 5000, если я правильно помню. Какой позор.

— Осторожно! Ты же не хочешь причинить кому-то боль.

Я продолжила обходить её, уклоняясь от последующих разрядов электричества. Сделав несколько шагов, я поставила бы Электру между собой и океаном.

— Я покажу тебе, как сильно я хочу причинить тебе боль.

Героиня согнула руки, опускаясь в приседание спринтера.

— Кстати, сколько у тебя осталось энергии? — поинтересовалась я. Она сделала паузу. — Я знаю, что мой робот имел много, прежде чем ты съела его, как обжора.

Она впилась в меня взглядом, погрузив руки в песок. Электрические дуги танцевали вокруг её фигуры, освещая синюю ткань её костюма. Она не расходовала те из них, что возвращались обратно в её тело. Вместо этого она просто сохраняла заряд, как какой-то вечный двигатель.

Боже, хотела бы я обладать способностью, которая ломала бы физику об колено. Знаете ли вы, что я могла бы сделать со сверхпроводником комнатной температуры?

Даже с тем, который был бы в таком странном виде.

— Ну? — я развела руками. — Тогда давай! Разве ты не собиралась показать мне что-то?

Она нахмурилась:

— Ты меня провоцируешь.

Я ухмыльнулась.

— Это работает?

Электра встала, двигаясь вправо, пока я шла по пляжу. Я почувствовала, что моя улыбка стала шире.

— Ты хочешь, чтобы я поставила всё, не так ли? — её губы изогнулись в собственной ухмылке. — Ты думаешь, что можешь заставить меня отсосать, как девственницу в женском клубе.

— О, ты знаешь всё о женских клубах, не так ли?

— Примерно столько же, сколько ты знаешь о девственницах, да!

Она щелкнула пальцами, превратив их в пистолет.

Мои глаза расширились. Я бросилась в сторону, когда копье молнии пронзило воздух. Грохот ударил мне в уши. Я растянулась на песке, нырнув за другой кусок металла как раз вовремя, чтобы увернуться от второго выстрела.

— Ты не единственная, кто может быть умным.

Я хмыкнула. Такой удар не убьет меня, но, несмотря на мою броню, наверняка вырубит. И здесь я хотела красивую цивилизованную битву, в которой она измотала бы себя, не причинив заметного ущерба.

— На мой вкус, ты просто хитрожопая.

Я вскочила на ноги. Пистолет Электры метнулся ко мне.

Я бросила кусок металлолома, который подобрала. Электричество образовало дугу и заземлилось на песке.

Я бросилась в атаку.

Глаза Электры расширились от удивления. Я ухмыльнулась.

В конце концов, мы, «умные» злодеи, должны были держаться на расстоянии.

На бегу я схватила большой металлический прут и метнула его, как копье. Моя форма была дерьмовой, но иногда пункт назначения значил больше, чем сам путь к нему.

Неважно, что твой бесполезный школьный консультант говорил тебе каждый день в течение четырех лет.

Следующая молния Электры была сильнее, достаточно, чтобы в моих глазах заплясали пятна. Она попала в мое импровизированное копье. Я подпрыгнула.

Электрический снаряд изогнулся в воздухе.

Но не ко мне.

Ох, на этот раз это было ближе, Электра была не так глупа, как я думала, но даже она не смогла сделать канал ионизации настолько непроницаемым, чтобы электричество могло проходить через проводник, не заземляясь, а также изгибаться ко мне в непроводящей броне.

Вместо этого молния с грохотом ударилась о песок, подняв брызги воды и грязи, которые лопнули, ударившись о броню Электры.

К сожалению, это также означало, что я была в воздухе, находясь над героиней, чья рука уже тянулась ко мне. Искры устремились к её пальцам, когда она приготовилась к следующему выстрелу.

Я ударила ногой.

Честно говоря, это был не очень хороший удар. Я всегда предпочитала сидеть дома и учиться, вместо того чтобы заниматься спортом или боевыми искусствами. Но это просто означало, что я сворачивала людей в кренделя своим умом, а не кулаками.

И Электра, простите за клише, попала прямо в мою ловушку.

Она шагнула обратно в прибой.

В одно мгновение мощный большое количество её заряда покинуло её, растворившись в абсолютно великолепном проводнике-океане.

— Блядь! — Электра подалась вперед, выпрыгивая из воды.

А потом я ударила ее, как тонну дерьмовых кирпичей.

Возможно, я и не был самым тяжелым существом в мире, при росте в пять футов без каблуков, но мои доспехи - это совсем другая история.

Мы врезались в волны, и мои руки сжали ее запястья, когда Электра засветилась, как рождественская елка на Таймс-сквер. Молния ударила в воду мощным взрывом, заставив меня закрыть глаза от пара.

Конечно, в моем изолирующем костюме самое большее, что я получила, — это легкое покалывание, когда каждый волосок на моем теле встал дыбом.

А потом всё было кончено.

Электра пристально посмотрела на меня, вода слегка плескалась по её светлым волосам, спутывая её идеальную прическу. Я погладила её разок по щеке, просто чтобы подчеркнуть свою победу. Затем я встала.

— Ну... это моя кардиотренировка на сегодня.

Я помахала героине, отойдя на несколько шагов, чтобы сесть на ещё одну часть моего ПогибельБота 5000.

Бедный ПогибельБот. Нам будет тебя не хватать.

Через секунду Электра тоже села.

Полностью лишившись своего заряда, её ярко-синий костюм больше не искрился электричеством. Конечно, она всё ещё была выше меня, но это не меняло того факта, что теперь она была в довольно невыгодном положении по сравнению со мной в моём костюме. Она уже видела лазер, установленный на запястье.

Поэтому вместо этого Электра просто уставилась на меня на секунду.

— И это все?

Я приподнял бровь.

— О чём ты?

— Ты просто позволишь мне уйти?

Я засмеялась:

— Уйти куда?

Я махнула рукой в сторону океана.

Она поднялась на ноги, настороженно моргая. Действительно, чего она ожидала от меня? Что я убью её?

Как забавно.

— Знаешь, я могла бы вызвать подкрепление. — Электра все еще смотрела на меня. — Или я могла бы просто напасть на тебя в любом случае. Ты забыла эту часть?

Я закатила глаза.

— Ну, если ты хочешь, мы можем вернуться к тому, как ты лежишь лицом вверх в океане, а я буду делать всё возможное, чтобы утопить тебя.

На её лице промелькнуло сложное выражение.

— Я пас. Спасибо за предложение.

— Ты уверена? — ухмыльнулась я. — Я была бы не прочь отплатить тебе за то, что ты сделала с ПогибельБотом.

— Так ты решила назвать ту штуку?

Я нахмурилась.

— Лучше, чем Электра. Или это была просто оговорка по Фрейду?

Она моргнула.

— Какое это имеет отношение к моему имени?

— Это вы мне скажите, миссис анти-эдипов-комплекс.

Она просто смотрела на меня секунду.

— Я... собираюсь позвонить, чтобы меня забрали.

Я положила голову на руки:

— Я была побеждена слабоумной.

И всё же ничего не поделаешь. Я встала, окидывая взглядом разрушенные обломки моего последнего робота. Не так уж много осталось такого, что не было бы перегружено, разбито вдребезги или перегружено и разбито вдребезги одновременно.

Но там должно остаться достаточно, по крайней мере, для луча смерти, верно?

Я подтолкнула печатную плату носком ботинка. Она треснула пополам.

Я вздохнула. Мне не стоит быть здесь, когда появятся герои...

— Я не могу поймать сигнал!

Я взглянула на Электру. Она достала коммуникатор, круглое устройство, которое удобно помещалось в её ладони, но голоинтерфейс показывал только статические помехи. Я моргнула. Эти штуки должны были подключаться автоматически.

Электра повернулась ко мне.

— Он должен подключаться автоматически!

Нет, правда?

Я закашлялась.

— Почему ты смотришь на меня?

— Что ты сделала с моим коммуникатором?

Я снова моргнула, наклонив голову.

— Что заставляет тебя думать, что это моя вина? В последний раз, когда я проверяла, здесь был только один человек, который мог поджаривать электронику по мысленной команде, и её имя начиналось не с никак не с моего.

— Мой коммуникатор устойчив у моей силе! — сказала она. — И он должен работать в любой точке Земли. Твой телепортёр, должно быть, сломал его.

— Но интерфейс все еще работает. — заметила я.

Она сделала паузу, оглядываясь на свой коммуникатором. Я почти видела, как из её ушей идет пар.

— Но... если он не сломан, и он не получает сигнал...

Осознание поразило меня через секунду после того, как она заговорила.

— И мы прошли через разрушающуюся червоточину...

Электра сглотнула, глядя на меня.

— Куда он должен был нас привести?

— Не сюда. — я указала рукой на окружение. — У меня был хороший скрытый объект. — он в Антарктиде, но не то чтобы мне нужно было ей это говорить. — И прежде чем ты спросишь, нет, не было ничего, что могло бы помешать твоей дурацкой героической связи работать.

Я годами пыталась заполучить в свои руки одно из устройств доктора Невозможного, чтобы понять, как они работают. До сих пор это был самый близкий случай, когда я когда-либо была близка к этому.

— Так это значит...

Я на секунду задумалась об этом, пытаясь придумать другое решение, которое соответствовало бы данным. К сожалению, как однажды сказал один великий детектив, после того, как вы исчерпали все остальные возможности, всё, что осталось, должно быть правдой.

— Мы в другом мире.

Электра слегка подпрыгнула.

— Ты имеешь в виду, как Исекай?

— Что, чёрт возьми, такое иск-ай?

Она открыла рот, но тут волна ударила меня по коленям, заставив меня споткнуться. Я моргнула, переводя взгляд на воду, которая была намного выше, чем несколько мгновений назад.

— Дерьмо! Начинается прилив!

Я почти бросилась на землю, подбирая всё, что попадалось мне под руку, что не выглядело полностью разбитым. Электра, конечно же, просто стояла там, как пень, и смотрела в сторону океана.

— Перестань думать об исках о чём бы то ни было и помоги мне! — крикнула я. — Нам это понадобится, если мы хотим когда-нибудь вернутся в наш собственный мир, идиотка!

— Эм. — Электра подняла руку. — Не хочу тебя расстраивать, Императрица, но... я думаю, у нас есть... более крупная рыба, которую нужно поджарить...

Мои глаза проследили за её пальцем, остановившись на...

A...

— Ох, — сказала я.

— Ага. — сделала шаг назад Электра.

Примерно в дюжине метров от нас из волн выглядывало гротескное, раздутое, бесформенное кроваво-красное щупальце. Ну, вы могли бы назвать это щупальцем. За исключением той части, где все его присоски на самом деле были глазами.

И эти глаза смотрели на нас.

Пока Электра и я смотрели, из воды поднялось второе щупальце, а затем третье, и четвертое, и пятое, и...

«Знаешь», — добавил какой-то маленький тёмный уголок моего сознания, — «человеческий мозг на самом деле не может осмыслить никакое число больше пяти.»

Потому вещей больших чем пять, было чертовски много.

Но все было в порядке, оно было там, в воде, а мы были здесь, на...

Существо приподнялось на своих бесформенных щупальцах, расположив их на...

...земле.