В зале Секты Тысячи Насекомых разместился замаскированный культиватор. Во главе зала восседал седовласый старец с длинной бородой — не кто иной, как Даос Ста Гу, один из культиваторов Золотого Ядра секты.

Даос Ста Гу прорычал: «Мне нужно тысячу Талисманов Духа Зверя, ни одним меньше! От этого зависит выживание нашей секты!»

Уголки губ замаскированного культиватора дёрнулись. Неужели он думает, что Талисманы Духа Зверя — это просто клочки бумаги, которые можно легко производить тысячами?

С трудом сохраняя улыбку, замаскированный культиватор ответил: «Собрат, тысяча талисманов — это слишком много. Максимум мы можем предоставить триста. Но, как друг, я могу предложить из своих личных запасов десять наборов убийственных массивов стадии Возведения Основания и пятьдесят магических инструментов среднего и высокого качества для Возведения Основания. Как вам такое предложение?»

Выражение лица Даоса Ста Гу смягчилось. После паузы он сказал: «Разве ваша секта не обещала оказать давление на Секту Небесной Печати, чтобы они отозвали часть своих культиваторов? Если Секта Небесной Печати продолжит своё нынешнее наступление, наши младшие культиваторы долго не продержатся».

Замаскированный культиватор слегка улыбнулся: «Это уже улажено. Если ничего не случится, в течение полумесяца Секта Небесной Печати замедлит свой натиск и отзовёт Чжао Уя и Хуан Юаньу в свою штаб-квартиру, заменив их двумя другими культиваторами Золотого Ядра. Можете быть спокойны».

Даос Ста Гу слегка кивнул: «Тогда очень хорошо».

Замаскированный культиватор затем извлёк нефритовый слип и щелчком отправил его в сторону Даоса: «Дело, о котором вы просили меня навести справки, продвинулось. Ваш ученик, Чэнь Чжаофэн, намеренно распустил слух, что он в ловушке на Горе Железных Нитей. Ведущие ученики Пещеры Крайней Инь, Ли Сюаньмин и Лю Чжэньсюн, вместе с культиватором Чжоу Юем из Секты Небесной Печати, отправились к нему на выручку.

Однако, когда они вернулись в Пещеру Крайней Инь, их сопровождал дополнительный человек — Чу Сюань, четвёртый ученик Пещеры Крайней Инь, пропавший без вести несколько месяцев назад. Смерть вашего ученика и семи культиваторов Возведения Основания тесно связана с ними. Этот нефритовый слип содержит информацию о них».

Даос Ста Гу прижал нефритовый слип ко лбу и спустя мгновения раздавил его в руке. Жилы на его висках вздулись от ярости.

«Так это и вправду те культиваторы Возведения Основания из Пещеры Крайней Инь! Я должен отомстить за своего ученика!»

Замаскированный культиватор подбодрил его: «Эти молодые выскочки заслуживают смерти, а их учитель, Вань Уин, — и подавно! Если вы готовы сыграть свою роль в заговоре, я уверяю вас, мы сможем устранить Вань Уина! Как только Вань Уин будет мёртв, те юнцы из Пещеры Крайней Инь окажутся в вашей власти».

Взгляд Даоса Ста Гу стал острее: «Неужели?»

Замаскированный культиватор убеждённо кивнул: «Истинно! Императорская Духовная Гора хочет лишь тот магический инструмент!»

Даос Ста Гу стиснул зубы, его лицо было мрачным и нерешительным. Однако замаскированный культиватор сохранял самообладание. Он хорошо знал характер Даоса Ста Гу и был уверен в его согласии.

«Хорошо! Я согласен! Как мы будем действовать?»

Наклонившись ближе, замаскированный культиватор, с опасным блеском в глазах, прошептал план: «Вот что мы сделаем... Когда придёт время, я подам вам сигнал. Это будет ловушка».

Спустя несколько мгновений Даос Ста Гу разразился смехом: «Блестяще! Абсолютно блестяще! Давайте действовать по этому плану! Вы, праведные культиваторы, точно знаете, как устроить ловушку, чтобы кто-то в неё попал!»

Замаскированный культиватор слегка улыбнулся, оставаясь невозмутимым от этого замечания.

...

На безымянном рынке Чу Сюань, замаскированный под тощего мужчину средних лет, смешался с толпой.

Рынок значительно расширился с его последнего визита месяцы назад. Находясь рядом с границами Пещеры Крайней Инь, порядок здесь поддерживался культиваторами секты. С таким культиватором Золотого Ядра, как Вань Уин, поблизости, немногие осмеливались устраивать беспорядки.

Некоторые культиваторы больше не утруждали себя маскировкой и открыто использовали свои настоящие личности для покупки кровавых жемчужин, насекомых Гу, трупных марионеток и призраков.

Очевидно, по мере развития войны многие из Секты Небесной Печати отбросили притворство следования праведному пути. Если это означало обретение силы, принятие демонического пути было малой ценой!

Вероятно, культиваторы Золотого Ядра секты закрывали глаза на эти практики, возможно, даже сами прибегали к подобным методам.

«Дядюшка», — приветствовал культиватор у входа на рынок, почтительно кланяясь.

Чу Сюань слегка кивнул, беспечно передавая несколько кошелей хранения: «Продай это для меня». Он взглянул на мужчину и тихо усмехнулся: «Неплохо, седьмой уровень Очищения Ци».

Мужчина, Чэнь Гэ, едва мог скрыть своё возбуждение: «Всё благодаря духовным камням, которые дядюшка дал мне в прошлый раз. Они помогли мне пережить несколько битв и даже привели к некоторым удачным встречам, продвинув меня на позднюю стадию».

Затем он вздохнул: «К сожалению, старшим братьям Вэй Хуа и Бай Фэн повезло меньше; они погибли на войне. Я слышал, их тела, вероятно, были опутаны Железными Нитевыми Червями».

Чэнь Гэ содрогнулся при этой мысли.

Чу Сюань кивнул с серьёзным видом, чувствуя приступ меланхолии. Культиваторы Очищения Ци были низшим слоем в мире культивации. В продолжающейся войне между Сектой Небесной Печати и местными сектами провинции У они, вероятно, гибли каждое мгновение.

Чэнь Гэ продолжил: «Старший брат Сюй Мин усердно стремится вперёд, теперь на восьмом уровне Очищения Ци, выше меня. Даже старейшина сказал, что у Сюй Мина может быть от десяти до двадцати процентов шанса достичь стадии Возведения Основания».

Он горько усмехнулся: «Что до меня, это маловероятно. Мне уже тридцать девять, и мой потенциал почти исчерпан. Достичь поздней стадии Очищения Ци уже достаточно удовлетворительно. Через несколько лет я планирую отправиться в Равнинный Город, чтобы основать семью, надеясь привести несколько духовных ростков в Пещеру Крайней Инь».

Чу Сюань мягко кивнул. У культиваторов Очищения Ци продолжительность жизни ненамного отличалась от обычных людей. Если они не могли достичь Возведения Основания к шестидесяти годам, вероятность продвижения впоследствии была минимальной. Таким образом, многие культиваторы Очищения Ци выбирали уход из своих сект после шестидесяти, чтобы основать собственные семьи культиваторов.

Для Чэнь Гэ начинать накапливать семейное наследие рано было мудрым ходом, обеспечивающим ему удовлетворительное завершение его пути культивации.

Чу Сюань почувствовал приступ грустной ностальгии, слушая планы и извинения Чэнь Гэ. Если бы не его Кровавое Зеркало, позволяющее ему перемещаться между двумя мирами, даже если бы ему каким-то чудом удалось очистить свою репутацию демонического культиватора, он мог бы закончить, как Чэнь Гэ, основав семью культиваторов и завершив свой путь с сожалениями после столетия жизни.

Чэнь Гэ прикрыл рот и прошептал: «Прошу прощения, дядюшка, за то, что говорю лишнее и трачу ваше время».

Чу Сюань отмахнулся рукой: «Неважно, занимайся своими делами». Небрежным жестом он отправил Бао сопровождать Чэнь Гэ. Чэнь Гэ кивнул и удалился, устанавливая свой прилавок на территории культиваторов Очищения Ци.

Чу Сюань продолжил неспешно прогуливаться по рынку, направляясь к чайному дому в центре рынка. По пути он подслушал многочисленных культиваторов Очищения Ци, обсуждающих текущее состояние войны.

«...Если вы спросите меня, это определённо Дуань Фэйпэн, находящийся под командованием Предка Чжу Тайци! Он грозный культиватор на седьмом уровне Возведения Основания!»

«Не обязательно он. Главный ученик Чжао Уя, Ван Цзяньюй, тоже на седьмом уровне Возведения Основания и является мастером скрытности и убийств. Может быть, он проник в Секту Тысячи Насекомых и уничтожил тех семерых культиваторов одним ударом!»

«Хех, ты забываешь о третьем из Трио Небесной Печати, Хань Лююне, который тоже на седьмом уровне!»

«Сложно сказать, это могла быть и группа мастеров шестого уровня Возведения Основания, объединившихся, чтобы разгромить последователей Секты Тысячи Насекомых одним махом».