Чжу Юйчао сглотнула. Одного лишь взгляда Чу Сюаня ей хватило, чтобы инстинктивно почувствовать — с этим человеком лучше не сближаться. Теперь, узнав его личность, она хотела лишь одного — держаться от печально известного «старейшины Черное Сердце» как можно дальше.

Услышав реплику Чу Сюаня, Чжу Юйчао выдавила неловкую улыбку: «Это всего лишь неосторожные разговоры среди учеников. Прошу, даосский собрат Хэ, не обращайте внимания».

Юань Цзычу кашлянул и повернулся к Чу Сюаню: «Это даосский собрат Чжу Юйчао, культиватор средней стадии Золотого Ядра и один из лучших мастеров массивов нашей секты на стадии Золотого Ядра!»

Чу Сюань приподнял бровь.

Мастер массивов? Это редкость.

Массивы, пилюли и талисманы — среди них искусство создания массивов было самым сложным для освоения, а его практиков ценили превыше всех. Секта Ста Испытаний наверняка берегла Чжу Юйчао как зеницу ока. Почему же она оказалась на Озере Мириад Островов?

Однако, вспомнив, что Секта Ста Испытаний теперь находится под контролем Шан Тяньцзюэ, Чу Сюань отбросил посторонние мысли.

Что задумал «Повелитель», он понятия не имел. Нынешние действия Секты Ста Испытаний нельзя было оценивать по обычным меркам.

После коротких представлений и обмена любезностями Чжу Юйчао вежливо произнесла: «Даосский собрат Хэ, по традиции Рынок Кораблей-Сокровищниц построит для вас водную обитель для проживания. Разумеется, вы также можете выбрать любой остров в качестве жилища».

Чу Сюань махнул рукой: «Не стоит беспокоиться, я просто выберу какой-нибудь остров для временного пребывания. Я не планирую долго оставаться в обители. Я здесь, чтобы служить секте и обуздать заносчивость культиваторов Озера Мириад Островов».

Заносчивы ли культиваторы Озера Мириад Островов на самом деле, он не знал. Но поведение культиваторов Секты Ста Испытаний — бить других, а затем обвинять их в заносчивости — было поистине высокомерным.

Что касается водной обители, он действительно не хотел её. Если она построена не под его наблюдением, как он мог её принять? Кто знает, нет ли там ловушек?

Лучше обустроить собственную обитель. В любом случае, он не собирался оставаться надолго. Он найдёт возможность и скоро улизнёт на Синюю Звезду.

Увидев решение Чу Сюаня, Чжу Юйчао вздохнула с облегчением. Как мастер массивов, она отвечала за надзор за строительством всех водных обителей для культиваторов Золотого Ядра. Его отказ, естественно, означал для неё меньше работы.

Юань Цзычу тем временем достал сумку для хранения и протянул её Чу Сюаню.

«Даосский собрат Хэ, здесь награды от секты», — сказал Юань Цзычу, вручая сумку. «Если даосский собрат Хэ устранит культиваторов Золотого Ядра из Секты Драконьей Рыбы или Альянса Редкостей, по возвращении в секту будут выданы дополнительные награды».

Чу Сюань кивнул, принимая сумку, затем небрежно поинтересовался: «Что касается места для обустройства обители, есть ли у вас какие-нибудь рекомендации?»

Чжу Юйчао на мгновение задумалась: «Я знаю, что примерно в полутора тысячах ли к северо-востоку есть Остров Персиковых Цветов с духовной жилой третьего ранга. Тамошняя Секта Персиковых Цветов уже была уничтожена даосским собратом Юанем».

«С другими районами я не очень знакома», — добавила она.

Юань Цзычу подхватил разговор: «К северо-западу, в четырёх тысячах ли, находится Остров Лазурного Духа, где также есть духовная жила третьего ранга, хотя и несколько худшего качества.

Прямо к северу, в пяти тысячах ли, — Остров Плывущих Облаков, на котором две духовные жилы третьего ранга, одну из которых уже занял даосский собрат Чжао Бэньхэ».

Духовные жилы третьего ранга, богатые Духовной Ци, наиболее подходят для культиваторов Золотого Ядра.

Чжу Юйчао и Юань Цзычу не упоминали более низкие жилы второго и первого рангов, которые, хотя и достаточны для культиваторов Возведения Основания и Очищения Ци, слишком скудны, чтобы поддерживать энергетические потребности культиваторов Золотого Ядра или служить основой для массивов.

Юань Цзычу без лишних слов достал нефритовую пластину: «Даосский собрат Хэ, здесь карта, которую я запечатлел своим духовным чувством. Вы можете внимательно изучить её и выбрать остров. Как только обитель будет готова, сообщите мне».

Он казался несколько нетерпеливым.

Чу Сюань улыбнулся, принимая нефритовую пластину, и поднялся на ноги: «Благодарю, даосский собрат Юань».

Он понял, что Юань Цзычу жаждет его ухода, вероятно, желая провести больше времени с Чжу Юйчао. Чу Сюань тоже не горел желанием задерживаться. Изучать духовную карту было определённо быстрее, чем вести бесконечные разговоры.

После ухода Чу Сюаня Чжу Юйчао прошептала: «Этот Хэ Лян — непростой человек...»

Юань Цзычу слегка улыбнулся: «Даосский собрат Хэ силён. Я спарринговался с ним раньше, наши силы были равны».

Чжу Юйчао выглядела удивлённой: «Даосский собрат Юань, вы исключительно талантливы и теперь культиватор средней стадии Золотого Ядра. Он может сравниться с вами? Это впечатляет».

Юань Цзычу кашлянул несколько раз, его ответ прозвучал приглушённо: «Действительно. Нам просто нужно избегать провокаций с его стороны».

Чжу Юйчао согласно кивнула: «Я определённо не буду его провоцировать. Он выглядит довольно свирепо. Похоже, даосский собрат Юань был бы гораздо лучшим другом».

Другом, возможно?

Взгляд Юань Цзычу слегка потемнел. Но затем он просиял при мысли о том, что в будущем сможет выйти за рамки простой дружбы.

Такую хорошую пару нельзя упускать! Даже если даосский спутник Чжу Юйчао разозлится, он не должен отступать...

...

На закате Чу Сюань прибыл на Остров Лазурного Духа.

Остров был мал, с относительно посредственной духовной жилой, и на нём обитало не так много смертных.

Что касается пригодных для возделывания духовных полей, их было ещё меньше. Единственной примечательной особенностью было озеро под названием Озеро Лазурной Рыбы, где водилась вкусная духовная рыба. Он выбрал этот остров по нескольким причинам.

Остров Персиковых Цветов обладал отличной духовной жилой и персиковой рощей, но был слишком близок к Рынку Кораблей-Сокровищниц.

Остров Плывущих Облаков был велик, но там уже обитал другой культиватор Золотого Ядра. У других островов с духовными жилами третьего ранга были свои мелкие недостатки.

Остров Лазурного Духа, однако, идеально соответствовал его требованиям. Качество духовной жилы было второстепенным; главное — удалённость от суеты, но не настолько отдалённая, чтобы вызвать подозрения у других культиваторов Золотого Ядра.

На Острове Лазурного Духа уже поднимался дым — признак того, что смертные готовили ужин. Согласно нефритовой пластине Юань Цзычу, остров в настоящее время охраняли один культиватор Возведения Основания и пять культиваторов Очищения Ци.

Здесь также проживало около пятисот смертных семейств. В войнах культиваторов, если только их не преследовали намеренно, смертных редко затрагивали. Всё, что они знали, — это то, что прежняя секта на Острове Лазурного Духа была уничтожена.

По прибытии Чу Сюань высвободил ауру Золотого Ядра, окутав ею весь остров. В мгновение ока шесть фигур вылетели ему навстречу.

Предводитель, тощий культиватор средних лет, почтительно поклонился: «Тан Сян, культиватор Возведения Основания Секты Ста Испытаний, приветствует старейшину!»

Пятеро за ним последовали его примеру, почтительно склонившись, хотя своих имён они не назвали.

Чу Сюань показал жетон старейшины Золотого Ядра: «Меня зовут Хэ Лян. С сегодняшнего дня Остров Лазурного Духа переходит под моё управление. Можете остаться, если хотите, или уйти, если предпочитаете».

Ему не нужны были лишние люди. Присутствие этих культиваторов на острове было потенциальным риском.

Тан Сян и остальные тотчас же ответили: «Мы хотим остаться!»

Чу Сюань приподнял брови, но затем расслабился. Возможно, имя Хэ Лян не обладало достаточной устрашающей силой. Может, пора было что-то поменять.

Гора Чёрного Дракона должна была иметь больший вес, чем Хэ Лян.