Чу Сюань стремительно нёсся по небу на своём летающем мече. Несколько птиц, проявивших излишнюю смелость и попытавшихся напасть на него, были с лёгкостью сражены его рукой.

Он с любопытством взирал на безжизненные города внизу, и его глаза внезапно вспыхнули интересом.

«Любопытно. Грибной город?»

Его взгляд выхватил город к востоку от Восточного Озера, полностью захваченный грибами. Земля, стены, трупы и даже телефонные столбы были увешаны всевозможными грибами — красными, зелёными, жёлтыми, белыми... Они были повсюду.

Лёгкий ветерок зашевелил грибы, заставив их колыхаться и рассеивать споры, которые понеслись по ветру в сторону Восточного Озера.

Почувствовав Чу Сюаня как живое существо, споры, казалось, свернули в его сторону.

Легким движением запястья Чу Сюань метнул сгусток огня. Пламя вспыхнуло, мгновенно обращая споры в пепел.

Не касаясь земли, Чу Сюань стоял на своём мече, осматривая город. Везде, куда ни падал его взгляд, доминировали грибы. На первый взгляд, картина казалась полной яркой жизни. Однако, при более глубоком ощущении, открывалась гнетущая тишина — словно вся жизнь была поглощена.

«Кажется, за время моего затворничества появился ряд интересных существ», — размышлял Чу Сюань, испытывая больше интереса, чем тревоги. Он никогда не считал эти создания угрозой. Для него, если ты достаточно силён, все существа — лишь букашки, которых можно раздавить по желанию. Единственное различие было в их полезности — одни бесполезны, а другие могли представлять большую ценность.

Осмотрев город и не обнаружив признаков других форм жизни, Чу Сюань продолжил полёт на восток. Вскоре он пересёк границы провинции Линьцзян и достиг рубежей провинции Ханьхай.

«Провинция Ханьхай, — отметил он. — Здесь грибных городов ещё больше. Если я не ошибаюсь, доминирующей силой в этих краях является Банда Кораблей...»

Чу Сюань смотрел вниз на грибы, расползавшиеся по земле словно злокачественная опухоль, погружённый в глубокие размышления...

Провинция Ханьхай, город Юйхай.

Этот город был столицей провинции Ханьхай и сердцем владений Банды Кораблей. Он должен был быть самым безопасным местом.

Однако теперь он был захвачен грибами. В переулках и на улицах гремели выстрелы, и гриболюди падали, но на их месте тут же поднимались новые. Те выжившие, кто был слегка заражён или вдохнул грибные споры, претерпевали резкие изменения в течение часа, и без срочного медицинского вмешательства они тоже пополняли ряды гриболюдей. Эти ужасные грибы, таким образом, могли бесконтрольно захватывать территории.

— Сдохни! — рявкнул Старый Капитан, его мускулы неестественно вздулись, а руки стали толще бёдер.

Он размахнулся массивным, тяжёлым якорем и размазал грибочеловека в лепёшку. Он был могущественным Усиленным Сверхчеловеком 4-го уровня, узкоспециализированным, как и большинство в его классе, с руками, способными увеличиваться в четыре раза, что позволяло ему размахивать грузами, далеко превосходящими обычные пределы.

— Старый Лу! Ещё одна волна гриболюдей идёт, останови их! — проревел Старый Капитан.

Однако с той стороны не последовало ответа.

Яростно топнув ногой, Старый Капитан раздавил голову грибочеловека и взобрался на возвышение, чтобы окинуть взглядом ситуацию. К своему ужасу, он увидел, что отряд сверхлюдей на том участке был сметён. Его старый товарищ, Старый Лу, был покрыт грибами на левой стороне тела. На его лице мелькали то рассудок, то безумие, словно два человека боролись в перетягивании каната.

Едва удерживаясь за рассудок, Старый Лу выхватил короткий нож из-за пояса и вонзил его себе в руку. Острая боль на мгновение дала ему верх над безумием.

— Капитан... убей меня! — взмолился он. Но в следующее мгновение он яростно бросился на Старого Капитана.

Грибизация усилила его физическую силу. За три секунды он оказался рядом со Старым Капитаном, его рот, заполненный грибами, широко раскрылся, чтобы выплеснуть споры.

— Покойся с миром... — с печалью на лице Старый Капитан сильно взмахнул якорем. Раздался тошнотворный хруст, и голова Старого Лу была размозжена о бетон, смешав красную кровь и белое мозговое вещество. Его тело дёрнулось несколько раз и наконец замерло.

В отдалении продолжалась интенсивная стрельба. Вскоре к Старому Капитану присоединился отряд, отступавший с боем. Лидером отряда был крепко сложенный мужчина по имени Фэн Бяо. Как и Старый Капитан, до вспышки зомби он был рыбаком в Восточном море и, к счастью, пробудил свои таланты, став сверхчеловеком.

— Как дела в северном районе? — поспешно спросил Старый Капитан.

Фэн Бяо покачал головой и тихо произнёс: — Пал. Все остальные мертвы, кроме нас.

Лицо Старого Капитана потемнело.

Всего месяц назад вокруг города Юйхай начали появляться единичные грибы, но никто не придал этому значения. В конце концов, Банда Кораблей уже ранее с лёгкостью отразила атаку группы гриболюдей. Те гриболюди были хрупкими; один Сверхчеловек 1-го уровня мог справиться с двумя-тремя, а несколько выживших убивали их пулями.

Люди думали, что все гриболюди столь слабы, и они насмехались над падением Армии Линьцзян, издеваясь над их поражением от таких жалких созданий. Эта самоуспокоенность проникла и в сверхлюдей Банды Кораблей, ослабив их бдительность.

Старый Капитан приказывал ежедневно проверять запасы воды и продовольствия, чтобы убедиться, что они не заражены грибными спорами. Однако его приказы не были выполнены в полной мере — а неполное соблюдение таких мер из-за заразности спор означало полный провал!

В результате, подобно потопу, грибизация поглотила северный, южный и западный районы. В течение нескольких дней в этих зонах произошёл всплеск числа гриболюдей, убивших бесчисленное множество обычных людей под защитой Банды Кораблей и превративших их в себе подобных.

Единственным очевидным путём к спасению для Банды Кораблей, казалось, была посадка на корабли в восточном районе и бегство в море. Но Старый Капитан знал, что это равносильно самоубийству.

Океан теперь был ещё страшнее суши. Кто знал, сколько морских существ мутировало в глубинах, их огромные тела обладали чудовищной силой? Один лишь удар их хвоста, вероятно, мог поднять массивные волны, способные перевернуть суда. Пускаться на корабли было отчаянным последним средством. Но, похоже, теперь это был единственный оставшийся вариант.

— Армия Линьцзян уже распалась, а местонахождение Е Наньтяня неизвестно. На кого ещё мы можем рассчитывать...

Впервые в глазах Старого Капитана появилось замешательство, когда он бросил взгляд на немногих оставшихся рядом с ним людей.

Фэн Бяо, видя смятение в глазах этого обычно стойкого лидера, глубоко вздохнул.

Банда Кораблей, крупнейшая сила в провинции Ханьхай — неужели и она распадётся, как Армия Линьцзян, и каждый будет сам за себя?

— Пошли, отступаем в восточный район и садимся на корабли, — мрачно скомандовал Старый Капитан. — Будем держаться у побережья и избегать открытого моря.

— Так точно, — кивнули Фэн Бяо и остальные.

Посадка на корабли была крайней мерой, возможно, даже случаем «пить яд, чтобы утолить жажду». Но умереть позже, а не сейчас, всё же имело значение. Сохранив жизни сейчас, у них всё ещё мог быть шанс на возрождение в будущем.