Чу Сюань и его четыре спутника, управляя своими летающими магическими инструментами, покинули владения Пещеры Крайней Инь и направились в провинцию У.

Влажный знойный воздух, повсюду кишащие ядовитые насекомые, призраки и местные культиваторы, поджидающие в каждой тёмной расщелине — такой была настоящая провинция У, гиблое место, полное смертельных опасностей.

Разум Чу Сюаня был переполнен собранной за долгое время информацией об этих землях.

Изначально не входившая в состав царства Юй, провинция У была вотчиной южных варварских племён. Лишь тысячу лет назад Беспредельная Секта завоевала этот регион, присоединив его к своим владениям.

Местные секты провинции У, основанные теми самыми варварами, практиковали тёмные искусства — выращивание Гу, взращивание призраков и оживление трупов. Все эти методы считались запретными демоническими путями.

Сама Беспредельная Секта переняла многие из этих техник, что когда-то способствовало её возвышению как одной из грознейших сил демонического пути в царстве Юй.

Понимая всю опасность местных сект, Беспредельная Секта хорошо осознавала последствия их недооценки. Пусть этим сектам не хватало числа могущественных культиваторов Золотого Ядра, их прекрасное знание родной земли позволяло им легко устраивать ловушки и уничтожать любого захватчика в непроходимых джунглях, топких болотах и извилистых долинах.

Взвесив все риски, Беспредельная Секта решила не поглощать провинцию У полностью, предпочтя сделать её богатым ресурсами задним двором. Местные секты, видя такой расклад, предпочли сохранять шаткий мир с могущественным соседом.

Хрупкое равновесие сохранялось до падения Беспредельной Секты. После этого провинция У перешла к Секте Небесной Печати — так называемым праведным Пятью Сектами. Это и стало искрой, зажёгшей войну.

Продвинувшись на некоторое расстояние, пятеро культиваторов разделились, каждый направившись к своей цели. Полномасштабная война между Сектой Небесной Печати и местными сектами провинции У уже полыхала вовсю.

Более чем в десяти тысячах ли к востоку от Пещеры Крайней Инь проходила линия фронта. Естественно, всех пятерых мастеров Становления Основания нельзя было бросить на один участок. Свежие силы требовались повсюду, но особенно ожесточённые бои шли у цитаделей трёх местных фракций: Секты Тысячи Насекомых, Секты Кровавой Ярости и Усадьбы Переплавки Костей.

Задачей Пещеры Крайней Инь был разгром Секты Тысячи Насекомых. Эта секта входила в число двенадцати сильнейших в провинции У, под её началом состояло почти тридцать мелких фракций.

Первая и вторая волны культиваторов из Секты Небесной Печати уже увязли в изматывающих стычках с Сектой Тысячи Насекомых и её вассалами. Главным козырем противника были Гу — изощрённые отравления и точечные убийства составляли лишь малую часть их смертоносного арсенала.

У Ли Сюаньмина и остальных имелись конкретные задачи — нанести удар не по самой Секте Тысячи Насекомых, а по одной из её подконтрольных мелких сект.

В конце концов, саму Секту Тысячи Насекомых прикрывали свои Предки Золотого Ядра. Пусть их было всего двое — значительно меньше, чем в Секте Небесной Печати — но любой Предок Золотого Ядра оставался грозной силой. Пока тяжёлая артиллерия обеих сторон не вступила в прямое противостояние, у мастеров Становления Основания было не так уж много простора для действий.

«Сначала оценю обстановку. Если конфликт будет слишком ожесточённым, просто отступлю на Синюю Звезду. Нет смысла безрассудно рисковать здесь», — Чу Сюань уже давно выработал свою стратегию. Сражаться, если есть шанс победить, и отступать, если сил не хватает. С Кровавым Зеркалом в его распоряжении он мог в любой момент скрыться в другом мире.

Спустя день пути Чу Сюань достиг окраин Горы Железных Нитей. Среди вассалов Секты Тысячи Насекомых эта секта была одной из самых крупных. Её защищали всего шесть мастеров Становления Основания, и могущественных деятелей Золотого Ядра среди них не было.

Недавно таинственный туман окутал Гору Железных Нитей, и трое мастеров Становления Основания начальной стадии из Секты Небесной Печати, включая прямого потомка одного из её Старейшин Золотого Ядра, оказались в ловушке.

Задачей Чу Сюаня было проникнуть внутрь и вызволить их. Он ещё не достиг точки назначения, когда увидел густой ядовитый туман, клубящийся вокруг горы, из которого доносились спорадические вспышки магического света.

«В донесениях не говорилось, что туман настолько плотный», — пробормотал Чу Сюань, хмурясь.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как наткнулся на тела нескольких культиваторов стадии Очищения Ци, беспорядочно разбросанные по земле. Множество мирных жителей, не успевших бежать, также полегли здесь, став случайными жертвами сражения.

Внезапно из тумана вылетела фигура и с силой врезалась в землю неподалёку от Чу Сюаня. Тот мгновенно отпрыгнул в сторону, приняв оборонительную стойку. При ближайшем рассмотрении это оказался культиватор стадии Очищения Ци из Секты Небесной Печати. Его грудь была страшно вмята, а правая нога оторвана выше бедра.

По его телу извивались и пожирали плоть несколько тёмных, похожих на железную проволоку червей. Не успел Чу Сюань вымолвить и слова, как культиватор с предсмертным хрипом испустил дух.

Хмурясь ещё сильнее, Чу Сюань узнал в червях печально известных Железных Нитевидных Червей — визитную карточку секты Горы Железных Нитей.

— Эй, подкрепление? За мной! Вперёд, в туман! — раздался грубый оклик позади.

Чу Сюань обернулся и увидел двух мастеров Становления Основания в робах Секты Небесной Печати. Обоих он видел впервые.

Чу Сюань сузил глаза и не спешил сближаться. Вполне возможно, что эти двое — самозванцы.

— Предъявите ваши удостоверения! — крикнул он им.

Услышав это, культиваторы немедленно достали по нефритовой табличке с эмблемой Секты Небесной Печати и вдохнули в них немного Духовной Ци.

Таблички слабо вспыхнули ровным светом — знак подлинности.

Увидев это, Чу Сюань молча кивнул, напряжение слегка спало.

«Втроём, конечно, спокойнее», — подумал он, присоединяясь к ним. У него не было ни малейшего желания в одиночку лезть в это логово на Гору Железных Нитей, окутанное зловещим туманом. Кто знал, какие ещё ужасы таились внутри? Чем больше спутников — тем выше шансы на выживание.

Объединившись, трое мастеров Становления Основания кратко представились. Чу Сюань быстро выяснил, что коренастого и плечистого культиватора зовут Чжао Лань, а его высокого и худощавого напарника — Чжоу Юй. Оба были из второй волны подкрепления. Хотя они и не назвали точно своих уровней, Чу Сюань почувствовал, что оба находятся на начальных стадиях Становления Основания.

Едва троица двинулась в сторону подножия горы, как из тумана выбежала очередная фигура, вся в крови, с лицом, искажённым чистым ужасом.

— Бегите! Бегите отсюда! — закричал он, не снижая скорости и даже не взглянув на них.

Чу Сюань скользнул по нему взглядом и тут же почувствовал — внутри беглеца несколько Железных Нитевидных Червей яростно пожирают его внутренности. Даже если бы он и смог убежать, это ненадолго продлило его агонию.

«Неужели здесь и вправду настолько опасно?» — мелькнула тревожная мысль.

Чжао Лань лишь презрительно фыркнул:— Знаю этого неудачника. Бродячий культиватор, с горем пополам достигший Становления Основания. Не обращай на него внимания. Вперёд! Спасём тех троих попавших в ловушку мастеров Становления Основания — и получим целых триста очков вклада в секте! Такой шанс упускать нельзя.— Действуй за мной, и всё будет в порядке.

Чжоу Юй тихо добавил, обращаясь к Чу Сюаню:— Брат Чжао уже на третьем уровне Становления Основания, на пороге четвёртого. Не волнуйся, с ним мы в безопасности.

Чу Сюань согласно кивнул, однако на душе у него было неспокойно.

Но в следующий момент с Чжао Ланем начало твориться нечто странное.— Как же чешется... Почему так чешется? — забормотал он, судорожно потирая спину.

Чу Сюань обернулся и кровь застыла у него в жилах: он ясно увидел, как две тёмные Железные Нитевидные Гусеницы с отвратительным хрустом вгрызаются в спину ничего не подозревающего Чжао Ланя!

— А у вас... не чешется? — спросил Чжао Лань, продолжая яростно чесать спину.

В этот момент Чжоу Юй с ужасом увидел, как из глазниц Чжао Ланя выползают две бледные, пухлые личинки. А тот, похоже, даже не чувствовал этого!

Рот Чжоу Юя открылся в немом шоке.

— Назад! Здесь могущественный Мастер Гу! — рявкнул Чу Сюань, отскакивая.

Он с горечью признал про себя, что не заметил момента, когда противник смог так незаметно подселить Гу! Чжао Лань был поражён, даже не осознавая этого.

Чжоу Юй, бледный как полотно, тут же рванулся прочь без оглядки.

— Эй, вы куда?.. Почему я вас не вижу? — голос Чжао Ланя прозвучал потерянно. Его зрение было полностью уничтожено червями, и он не видел, как его спутники в панике бегут.

— Чешется... О, как же больно! — зуд сменился невыносимой болью. Чжао Лань, обезумев, стал яростно рвать своё тело ногтями, срывая клочья кожи до мяса.

С тяжёлым, влажным звуком его тело рухнуло на землю, превратившись в кровавую массу. Тучи Гу мгновенно покрыли его, начав свой пир.