Спустя два часа поляна у подножия Горы Железных Нитей была усеяна шестью телами — каждое принадлежало Мастеру Гу из Секты Тысячи Насекомых.

Привлечённые сигналом, который выпустил Чу Сюань, эти культиваторы поспешили на место, не раздумывая и бросив все другие дела. Они прибыли неподготовленными и угодили в засаду, где Чу Сюань и его спутники, отдохнувшие и готовые к бою, поджидали их.

Исход был предсказуем.

Чу Сюань и его старшие братья собрали богатый урожай с этой ловушки. Ли Сюаньмин и Лю Чжэньсюн убили по одному Мастеру Гу, в то время как Чу Сюань, превосходя их силой, быстро расправился с двумя, а затем ещё с двумя в стычке.

Что до Чжоу Юя, он снова оказался в отчаянном положении, когда два Железных Нитевых Червя проникли в его внутренние органы. Он бы погиб, если бы не Ху, вовремя пришедший на помощь.

«Всего шесть кошелей хранения; мы можем разделить их поровну между нами троими», — предложил Чу Сюань, передавая два из четырёх полученных им кошелей Ли Сюаньмину и Лю Чжэньсюну. Те были ошеломлены этим жестом.

«Младший брат, это твои трофеи», — возразил Лю Чжэньсюн, качая головой.

Чу Сюань улыбнулся. «Мы вместе покончили с шестью Мастерами Гу. Было бы неправильно, если бы я оставил всё себе. Кроме того, мы братья по секте».

Услышав эти слова, Ли Сюаньмин и Лю Чжэньсюн нехотя приняли кошели хранения.

Чжоу Юй робко поднял руку: «Я... я... тоже хотел бы один...»

Чу Сюань холодно усмехнулся : "Что же выберет собрат Чжоу? Послужить удобрением для марионетки-трупа или же стать питательной средой для червей?"

Чжоу Юй быстро отдернул руку, тряся головой, как погремушкой: «Забудьте, что я что-то говорил».

Чу Сюань улыбнулся про себя. Он уже завладел кошелём хранения Чэнь Чжаофэна. Помимо магического инструмента высшего качества и различных сокровищ, дарованных Чэню Даосом Ста Гу, одно лишь огромное количество духовных камней уже было колоссальной добычей. Он также прибрал к рукам кошели хранения троих Мастеров Гу, убитых им ранее. Быть слишком жадным было бы неразумно.

Если бы Чу Сюань не знал Ли Сюаньмина и Лю Чжэньсюна и если бы они не были его братьями по секте под началом Вань Уина, возможно, он мог бы молча оставить всё себе. Учитывая его силу, никто из них не посмел бы роптать.

Однако, принимая во внимание их общее происхождение и тот факт, что он только что убил Чэнь Чжаофэна, некогда высоко ценимого Вань Уином, запутанные отношения внутри секты были слишком сложны. Было безопаснее разделить часть добычи, чтобы предотвратить потенциальные жалобы — в конце концов, «взял блага — помни об этом».

Обчистив Гору Железных Нитей до нитки, группа быстро покинула место, оседлав Летающий Меч Небесной Звезды, и вернулась на территорию Пещеры Крайней Инь. Перед отъездом они не забыли о культиваторе Возведения Основания, которого Лю Чжэньсюн пригвоздил к скале. Как только Чу Сюань узнал, что именно этот человек предоставил ложную информацию, из-за которой у них изначально возникли проблемы, он без колебаний казнил его и бросил в Башню Выхаживания Трупов.

...

В глубинах Пещеры Крайней Инь, в святилище наставника Вань Уина, Чу Сюань и двое его спутников поочерёдно вошли и каждый преклонил одно колено перед своим учителем.

У Тэн уже некоторое время ждал внутри пещеры. Взгляд наставника Вана скользнул мимо Ли Сюаньмина и Лю Чжэньсюна, наконец остановившись на Чу Сюане.

Он холодно фыркнул, и гнетущая аура культиватора Золотого Ядра вырвалась наружу, обрушившись горой на плечи Чу Сюаня, не давая ему вздохнуть.

Голос наставника Вана был суров: «Значит, возвращаешься с отчётом, лишь когда дело уже сделано — весьма похвально!» — рявкнул он. — «Говори, Чу Сюань, убил ли ты Чэнь Чжаофэна из зависти?»

Чу Сюань твёрдо ответил: «Нет, Учитель, я действовал, чтобы очистить нашу секту от позора!»

Наставник Ван усмехнулся с ледяной насмешкой: «Как благочестиво ты выражаешься! Взгляни на меня, Чу Сюань, желал ли ты магический инструмент высшего качества, которым он обладал, так сильно, что это довело тебя до убийства?»

Чу Сюань без колебаний встретил пронзительный взгляд наставника Вана. «Да, я действительно жаждал тот магический инструмент высшего качества».

Ли Сюаньмин, Лю Чжэньсюн и У Тэн смотрели в изумлении. Они тоже желали легендарный инструмент, но ни один не мог заявить об этом с такой обезоруживающей прямотой.

Наставник Ван, на мгновение ошарашенный, вскоре фыркнул: «По крайней мере, ты беспощадно честен. Теперь скажи мне, где ты был все эти пять месяцев? Как ты сумел продвинуться со второго уровня Возведения Основания до седьмого так быстро?»

Закончив, наставник Ван отозвал свою подавляющую ауру. Невидимая тяжесть, сокрушавшая Чу Сюаня, рассеялась, позволив ему подняться.

Он предполагал, что его истинный уровень культивации не утаить от наставника Вана. Это откровение шокировало Ли Сюаньмина, Лю Чжэньсюна и У Тэна.

Седьмой уровень Возведения Основания? Это был культиватор на пороге пикового мастерства. Неудивительно, что Чу Сюань обладал такой грозной силой, с лёгкостью убивая трёх Мастеров Гу и поджидая в засаде, чтобы расправиться ещё с четырьмя.

Они тоже встали, горя желанием узнать, как Чу Сюань достиг такого необычайного прогресса.

Чу Сюань, заранее подготовивший своё объяснение, говорил бегло: «Учитель, я никогда не был лишь на втором уровне Возведения Основания, а на четвёртом. Я скрывал свою истинную силу, опасаясь, что старая поговорка "высунувшийся гвоздь забивают" может привлечь зависть других учеников Секты Небесной Печати».

Наставник Ван слегка кивнул. Осторожность его ученика резонировала с его собственной философией. В свои дни культиватора Возведения Основания он тоже понимал опасности выдающегося положения и скрывал свои возможности.

Затем Чу Сюань поведал о своём испытании на Горе Железных Нитей, где Мастер Гу тяжело ранил его. Он отчаянно бежал и, в полубреду, свалился в подземную долину.

Лицо Чу Сюаня не выдавало обмана, пока он плел свою историю. Это был типичный нарратив о удачном падении, ведущем к быстрому прогрессу, изобилующий всеми штампами случайных встреч.

На вопрос о точном местоположении этой подземной долины он давал уклончивые, противоречивые ответы — то на востоке, то на западе. Учитывая, что провинция У — регион, изобилующий горами и долинами, определить какое-либо конкретное место по смутным описаниям Чу Сюаня было невозможно.

Вань Уин, опытный и проницательный, уловил подтекст в словах Чу Сюаня. Он фыркнул: «Нормально иметь свои маленькие секреты. Если бы у меня не было своей доли удачных встреч, я не был бы там, где я сейчас».

«Ступайте», — продолжил он пренебрежительно. — «Вы убили так много последователей Секты Тысячи Насекомых; Даос Ста Гу определённо затаит мысли о мести. Лучше посидите в своих пещерах несколько дней».

Чу Сюань и его спутники почтительно поклонились. «Ученики откланиваются».

«Старшие братья, я пойду первым». Попрощавшись у пещеры наставника Вана, Чу Сюань призвал свой Летающий Меч Небесной Звезды и помчался к Пещере Водного Занавеса.

Ли Сюаньмин смотрел на его удаляющуюся фигуру, испытывая смешанные чувства. У Тэн усмехнулся: «Старший брат Ли, похоже, твоё положение старшего брата может быть под угрозой».

Ли Сюаньмин спокойно ответил: «Если младший брат Чу продолжит превосходить меня, зачем мне цепляться за титул старшего брата?»

Троица затем разошлась по своим пещерам.

...

В Пещере Водного Занавеса.

Чу Сюань не терял времени. Войдя в своё жилище, он развернул Кровавое Зеркало и вернулся на Синюю Звезду.

На крыше отеля «Хаотай» Чу Сюань сидел в позе лотоса на плюшевой бархатной подушке, глядя на шесть кошелей хранения, разложенных перед ним. Один был от Чэнь Чжаофэна, три — от первой партии Мастеров Гу, и два — от тех, кто пришёл на выручку.

Сначала он стёр духовные метки с пяти кошелей, а затем осмотрел их содержимое. Как и ожидалось, эти Мастера Гу были посредственны; у каждого было около тысячи малых духовных камней.

Остальное в основном состояло из яиц и пищи для червей. Что касается магических инструментов, большинство были среднего качества, и лишь два — высшего, оба подходили для атаки. Не найдя им применения, Чу Сюань планировал продать их на безымянном рынке при удобном случае.

Разобравшись с добычей, Чу Сюань приготовился сломать печать на кошеле хранения Чэнь Чжаофэна. «Ничего себе! Джекпот!» — воскликнул он, заглянув внутрь.