Однако, когда они прорвали окружение гриболюдей и достигли восточного района, то обнаружили, что отряд, оставленный для охраны территории, стоял недвижимо. Бойцы смотрели в пустоту остекленевшими глазами, а их тела изредка подёргивались, и на них уже прорастали пёстрые грибы.

В центре этой жуткой группы возвышалась жёлтая фигура со странной шляпкой, напоминающей зонтик. Она не была похожа на обычного грибочеловека, а скорее напоминала гуманоида, целиком состоящего из грибов.

— Меня зовут... Весёлка... рад... знакомству, — жёлтая фигура подняла голову и к изумлению присутствующих произнесла эту фразу на их языке.

Лица Старого Капитана и его людей побелели от ужаса.

— Я правильно расслышал? Оно только что заговорило? — в панике крикнул один из выживших. Остальные были не менее шокированы.

Речь была медленной и прерывистой, но это был без сомнения человеческий язык. Прошли годы с начала зомби-апокалипсиса, и они повидали множество чудовищ, но никогда не сталкивались со сверхъестественным существом, способным к речи!

— Плоть бренна... присоединяйтесь ко мне... станьте грибами, — Весёлка радостно рассмеялся.

Внезапно все грибы на его теле разом выпустили плотное облако жёлтых спор, готовое в следующее мгновение поглотить Старого Капитана и его людей.

Но в этот самый момент птица, покрытая грибами, пролетела сквозь толпу и приземлилась рядом с Весёлкой.

— Отступай... Скорее... Бессмертный... идёт за тобой... — проскрипел её хриплый, скрипучий голос.

Весёлка замер в нерешительности.— Бессмертный? Не может быть... Разве он не в Восточном Озере? Я почти... ассимилировал их. Не могу... отступать.

— Это... приказ... от Навозника... — снова прозвучал голос грибной птицы.

Весёлка нахмурился.— Старший брат? Ладно...

Только что выпущенное облако жёлтых спор внезапно сжалось и было втянуто обратно в тело Весёлки.

Он с сожалением посмотрел на людей, разрываясь между желанием остаться и необходимостью уйти.

Старый Капитан и Фэн Бяо, уже приготовившиеся к обороне, застыли в недоумении. Что происходит? Ни атаки, ни бегства — что всё это значит?

— Хм, считайте, что вам повезло, — фыркнул Весёлка и повернулся, чтобы уйти.

Но едва он это сделал, с неба, словно гигантский питон, обрушилась чёрная цепь. Мгновение — и Весёлка был плотно опутан ею с головы до ног.

Ошеломлённый Весёлка затрепетал от ярости и ужаса.

— Бессмертный! Бессмертный здесь! — завизжала грибная птица, отчаянно захлопав крыльями в попытке бежать.

Свист!

На людей обрушился порыв леденящего ветра, заставивший их прикрыть глаза. Когда они вновь открыли их, Весёлки и след простыл. Грибная птица же была разрублена надвое, превратившись в зловещую кашу из плоти и грибной ткани.

Фэн Бяо в изумлении огляделся:— Куда исчез тот жёлтый гриб?

Выжившие в растерянности переглядывались. Куда же он пропал?

Старый Капитан в раздумьях повторял про себя услышанное слово.— Бессмертный? О чём они говорили?

Внезапно, словно по незримому сигналу, гриболюди начали массово отступать, словно отлив.

Стоя на руинах, выжившие смотрели в небо, и по их лицам текли слёзы облегчения и радости.

— Мы выжили! Мы справились!— Банда Кораблей устояла!

Старый Капитан обернулся к Фэн Бяо и остальным, и его голос прозвучал сурово:— То, что произошло с жёлтым грибочеловеком, должно остаться между нами.

Одной лишь способности грибочеловека говорить было достаточно, чтобы вселить ужас. Их отход был не бегством, а тактическим отступлением, и это пугало ещё больше. Это означало, что они вернутся. Но эта информация не должна была достигнуть рядовых выживших, дабы не подорвать их веру в Банду Кораблей.

Фэн Бяо резко кивнул, бросая на товарищей грозный взгляд.— Если кто-то проболтается о сегодняшнем дне, я лично сброшу его в море!

Выжившие содрогнулись и закивали, понимая всю тяжесть последствий.

...

Отель «Хаотай».

Чу Сюань с интересом разглядывал жёлтого грибочеловека перед собой. Он был в курсе событий в восточном районе и знал, что Старый Капитан с Фэн Бяо попали в окружение, но изначально не планировал вмешиваться. Жизнь и смерть других не были его заботой. Однако в тот момент, когда грибочеловек заговорил, интерес Чу Сюаня вспыхнул.

Даже демонические звери стадии Становления Основания из Мистической Лазури, обретшие зачатки разума, не могли говорить на человеческом языке. Для этого им требовалось сформировать в теле внутреннее ядро. Но этот жёлтый грибочеловек, чья сила не шла ни в какое сравнение с могуществом зверя Становления Основания, мог говорить. Это и стало настоящей причиной, по которой Чу Сюань вмешался.

— Тебя зовут Весёлка? — Чу Сюань с лёгкой усмешкой смотрел на него сверху вниз.

Весёлка с опаской посмотрел на Чу Сюаня и кивнул.

Чу Сюань усмехнулся:— Значит, «Бессмертный», о котором ты говорил, — это я. Откуда ты обо мне знаешь?

Весёлка молчал.

Улыбка Чу Сюаня стала насмешливой.— Вижу, ты понимаешь только язык силы. — Он протянул руку, и на его ладони вспыхнул Огонь Переплавки Трупов, призванный из Моря Ци.

Гул!

Кроваво-красное пламя полыхнуло, наполненное воплями бесчисленных замученных душ. Едва Чу Сюань приблизил огонь, поверхность Весёлки начала обугливаться и сворачиваться. В воздухе тут же повис аппетитный запах жареных грибов.

— М-м... довольно ароматно, — невозмутимо заметил Чу Сюань.

— А-а-а... — Весёлка закричал от невыносимой боли. Огонь был его главным врагом, а этот «Бессмертный» умел им управлять!

— Если не ответишь, станешь просто топливом, — спокойно констатировал Чу Сюань.

Огонь Переплавки Трупов продолжал полыхать, быстро охватывая нижнюю половину тела Весёлки. Запах жареных грибов усилился и привлёк даже зомбированных слуг Лонга, Ху и Бао, которые с явным вожделением облизывались.

— Р-р-р, р-р-р, р-р-р! — Бао указал на Весёлку, робко ухмыляясь, словно прося разрешения откусить кусочек.

Чу Сюань рассмеялся:— Конечно, как только я как следует его приготовлю, ешь сколько влезет.

— Р-р-р, р-р-р, р-р-р! — Троица трупов радостно завыла.

Эти слова окончательно сломили волю Весёлки. В ужасе он закричал:— Я расскажу! Расскажу всё! Мы... знали о тебе... давно. Мы намеренно... обходили Восточное Озеро. Ты силён... старший брат сказал... не провоцировать тебя.

Признание Весёлки лишь разожгло интерес Чу Сюаня.— Мы? Старший брат? Вас, значит, много?

Под непрекращающимся давлением у Весёлки не осталось выбора, кроме как раскрыть всё.

— Старший брат Навозник, второй брат Строфария, третий брат Зелёная Головка, и я, Весёлка.

Чу Сюань повторил эти имена, тихо посмеиваясь. Это были названия ядовитых грибов. Поглотив Псионическую энергию, они превратились в разумных существ и выбрали себе эти имена.