Время летело, словно челнок.

Чу Сюань просидел в медитации внутри Массива Похищения Душ и Взращивания Зла два с половиной года, прежде чем едва перешагнул порог девятого слоя Возведения Основания.

Этот процесс занял больше времени, чем он предполагал. Что касается его культивации тела, она достигла одиннадцатого слоя, что было эквивалентно силе культиватора на первом слое Возведения Основания.

Хотя на первый взгляд это казалось медленным, прогресс на самом деле был поразительно быстрым. Без кубов первичной энергии, обеспечивающих бесконечное потребление плоти, такое быстрое продвижение к одиннадцатому слою закалки тела всего за два с половиной года было бы невозможным.

«Хм? Новые разведданные?» — подумал Чу Сюань. «Теперь, когда я достиг девятого слоя Возведения Основания, пора вернуться и посмотреть, какие изменения произошли в провинции У».

Заметив трещины на камне мать-дитя, Чу Сюань использовал кровавое зеркало, чтобы переместиться в Мистическую Лазурь.

...

Провинция У, Город Белой Воды.

Этот город находился в трёх тысячах ли к югу от Равнинного Города и контролировался другой культиваторской семьёй под началом Секты Пылающего Неба — семьёй Хуан.

Семья Хуан относилась к культиваторам из царства Юй немного лучше, чем семья Сыту, но они всё равно считали культиваторов царства Юй ниже, чем выходцев из царства Юэ.

Возможно, наученные падением семьи Сыту, Хуаны также намеревались переселиться и искать развития в провинции У.

Однако они не переезжали всем скопом, а вместо этого основали отделение в Городе Белой Воды, переселив туда некоторых культиваторов из боковой ветви. Их действия были очень осторожными, что несколько огорчило Чу Сюаня.

«Как они могут переселяться только наполовину? Как я должен нанести им визит в таком виде?»

Замаскированный под пожилого мужчину с белыми волосами, Чу Сюань вошёл в Город Белой Воды.

Вскоре после этого он встретился со своим информатором в одном доме — Хуан Анем, старейшиной средней стадии Очищения Ци из боковой ветви семьи Хуан.

Чу Сюань получил от этого старейшины всю информацию о Хуанах.

Изначально Чу Сюань планировал использовать Янь Пэна как будущий источник разведданных.

Однако, получив информацию о семье Сыту через Янь Пэна и затем уничтожив их, он беспокоился, что кто-то сможет проследить его местонахождение через Янь Пэна. Чтобы устранить будущие угрозы, он решил избавиться от Янь Пэна.

Что касается Хуан Аня, его история была несколько своеобразной. В молодости Хуан Ань столкнулся с удачной случайностью и приобрёл тайную технику для чувствования ци. Хотя он не мог напрямую видеть уровни культивации, он мог обнаружить заслуги и проступки человека.

Чу Сюань недавно ходил по Городу Белой Воды, собирая разведданные о семье Хуан в надежде обнаружить метод конденсации ядра высшего класса.

По совпадению, Хуан Ань обнаружил плотную ауру заслуг, окружавшую Чу Сюаня, и заключил, что Чу Сюань должен быть грозной фигурой.

Не раздумывая ни секунды, Хуан Ань присягнул на верность Чу Сюаню, желая верно служить ему в надежде, что Чу Сюань уничтожит семью Хуан.

Он искал мести за своего одарённого внука, который, несмотря на свой талант, был подвергнут остракизму главной ветвью семьи Хуан и умер в обиде.

Чу Сюань был несколько насторожен к такому легко предложенному подчинённому.

Однако, после того как Хуан Ань добровольно проглотил Гу Пяти Органов и остался непоколебим в своей лояльности, Чу Сюань начал относиться к нему с долей уважения.

«Старый слуга приветствует хозяина», — почтительно сказал Хуан Ань.

Чу Сюань пренебрежительно махнул рукой: «Говори, какие разведданные ты собрал?»

Хуан Ань подробно изложил информацию.

Мгновение спустя Чу Сюань понимающе кивнул, его выражение лица было нечитаемым, но в сердце закралась печаль.

Разведданные, принесённые Хуан Анем, касались подземных руин в Туманных Горах.

Месяц назад по времени Мистической Лазури тёмные туманы, долгое время окутывавшие подземные руины, наконец рассеялись.

Только три культиватора Золотого Ядра вышли живыми, все из Божественной Звёздной Секты. Это, вероятно, означало, что Вань Уин погиб.

Что касается таких, как Сюй Мин, чья сила не шла ни в какое сравнение с силой культиваторов Золотого Ядра, не стоило и говорить.

Однако Хань Лююнь, известный своей осторожностью, возможно, выжил.

После краткого мгновения печали Чу Сюань задумался над важным вопросом. А как же техники Золотого Ядра?

Как он продолжит свою культивацию?

«Мастер, не мог бы ты пожить ещё немного? Отдай мне техники Золотого Ядра, прежде чем умрёшь», — пробормотал он про себя.

Чу Сюань небрежно спросил: «А что насчёт местонахождения методов конденсации ядра верховного класса? Ни одного?»

Хуан Ань покачал головой: «Прошу прощения, хозяин. Методы конденсации ядра верховного класса чрезвычайно редки. Несмотря на все мои усилия, я не смог найти ни одного. Однако я нашёл два метода конденсации ядра высокого класса, которые соответствуют вашим требованиям».

Чу Сюань слегка кивнул: «Неплохо».

Возможно, он недооценил редкость методов верховного класса. Он только что достиг девятого слоя Возведения Основания и был ещё далёк от полного насыщения своей Духовной Ци.

Он продолжит поиски, но если другого пути не представится, придётся довольствоваться методом конденсации ядра высокого класса.

Хуан Ань колебался, казалось, у него было что сказать.

Чу Сюань небрежно спросил: «Что ещё ты хочешь сказать?»

Хуан Ань заговорил почтительно: «Старый слуга слышал ещё одну новость, хотя не могу быть уверен, что она содержит то, что вы ищете».

Чу Сюань жестом велел ему продолжать.

Хуан Ань серьёзно объяснил: «Культиватор поздней стадии Возведения Основания из главной ветви семьи Хуан, по имени Хуан Уян, который служит Секте Пылающего Неба, недавно вернулся из битвы против Секты Небесной Печати, привезя много сокровищ. Он прибыл в Город Белой Воды несколько дней назад.

Хуан Уян планирует провести здесь небольшой аукцион, продавая эти сокровища, и ожидается, что на нём будут присутствовать по крайней мере десять культиваторов стадии Возведения Основания. Я предполагаю, что среди этих предметов может оказаться то, что вам нужно».

Глаза Чу Сюаня загорелись. Это могло быть то, что нужно. Сокровища, захваченные у Секты Небесной Печати таким культиватором поздней стадии Возведения Основания, как Хуан Уян, вполне могли включать метод конденсации ядра, который он искал. Стоило это проверить.

Чу Сюань спросил: «У тебя есть разведданные о Хуан Уяне и участниках?»

Хуан Ань почтительно ответил: «Старый слуга собрал их для вас».

С этими словами он передал Чу Сюаню маленькую записку.

Чу Сюань удовлетворённо кивнул: «Хорошо». Он помедлил мгновение, затем продолжил: «Я помню о твоём положении».

Хуан Ань торжественно ответил: «Хозяин, ваша сила внушительна, и уничтожение семьи Хуан для вас — пустяк. Этот старый слуга может подождать. Прямо сейчас мне всё ещё нужно использовать семью Хуан для сбора для вас разведданных. Нет спешки уничтожать семью Хуан слишком рано. Если в будущем я когда-нибудь понадоблюсь, старый слуга всегда будет к вашим услугам».

Чу Сюань слегка кивнул: «Хорошо».

Он уже получил много информации от Хуан Аня. Лояльность этого старого культиватора не вызывала сомнений. Если он полезен сейчас, его определённо можно будет использовать и в будущем.

В мгновение ока Чу Сюань исчез без следа. Хуан Ань, казалось, ничуть не обеспокоенный, продолжил свою повседневную работу.

При встрече с членами главной ветви семьи Хуан он даже покорно опускал голову и улыбался.

Никто не знал, что под личиной этого добродушного на вид старика кипела ярость, способная превратить всю семью Хуан в пепел, и она только росла.

...

День спустя, ночью.

Нефритовая Башня, Город Белой Воды

Эта башня была известным местом в Городе Белой Воды, знаменитым своими экстравагантными аукционами.

Небольшой аукцион, организованный Хуан Уяном, проводился под землёй в Нефритовой Башне. Это было камерное мероприятие, в котором участвовали почти исключительно знакомые. Посторонним было трудно получить приглашения.

Естественно, Чу Сюань не мог раздобыть приглашение. Его решение было довольно прямым и грубым. Согласно информации, предоставленной Хуан Анем, он устроил засаду и убил по пути другого главу семьи стадии Возведения Основания из семьи Люй, снял с него лицо, чтобы сделать маску из человеческой кожи, и без труда проник на небольшой аукцион.

Глава семьи Люй был на седьмом слое Возведения Основания, был известен своим отчуждённым и неразговорчивым нравом и имел некоторые разногласия с другими культиваторами Возведения Основания. Чу Сюань просто сел с невозмутимым видом, незаметно наблюдая за другими присутствующими.

Кого убить первым, кого потом. Кого проклясть, кого отравить. Все эти расчёты проносились у него в голове.