В тускло освещённой комнате, наполненной приглушёнными звуками общения культиваторов Возведения Основания, разговор неподалёку перерос в оживлённое обсуждение недавних бурных событий, в частности гибели семьи Сыту.

«Слышали о бедствии, постигшем семью Сыту, Мастер Лю?»

«Да, слышал. Вся семья Сыту была уничтожена жестоким нападавшим — тысячи погибли, не осталось ни одного выжившего».

«Верхние секты раскрыли, что это дело рук демонического монаха из Храма Золотого Дракона в царстве Юй! Говорят, кто-то видел вспышки света Будды, исходящие из поместья Сыту!»

«Что? Эти лысые монахи сделали это? Ха, я так и знал! Они проповедуют об "отложивших окровавленный нож, в тот же миг ставших Буддами", а за кулисами творят такие дела!»

«Хе, не волнуйтесь, Храм Золотого Дракона недолго продержится! Верхняя секта изначально планировала выступить против Дворца Таинственного Звука и Императорской Духовной Горы, но в последнюю минуту изменила планы, чтобы сначала ударить по Храму Золотого Дракона!»

«Ха! Правда это или нет, Храм Золотого Дракона не сможет это опровергнуть!»

Культиваторы вокруг Чу Сюаня с жаром перешёптывались о больших событиях.

Чу Сюань мог лишь подавить усмешку, слыша, как вину так удобно переложили на Храм Золотого Дракона.

'Что ж, меня это устраивает. Храм Золотого Дракона в любом случае не святой. О том, что Хуйконг вытворял... я всё знаю.'

«Эй, как думаете, этот демонический монах может нацелиться на другую культиваторскую семью?»

«Этот демонический монах действует без всяких ограничений; безжалостен в погоне за богатством. Неудивительно, если он придёт и за нашими семьями».

«Нас вынудили мигрировать на север верхняя секта... Надеюсь, этот монах нас не найдёт. Если даже такой культиватор поздней стадии, как Сыту Сюн, пал от его руки, у меня нет шансов».

«Чего бояться! Если наши семьи объединятся, образуя оборонительный треугольник, чего бояться одного монаха?»

«Точно! Если этот монах посмеет ударить, он не вернётся живым!»

Главы семейств, праведное негодование которых распирало, вели себя так, словно уже расправились с демоническим монахом. Их разговор был прерван серией кашля, и в комнату уверенно вошла красивая и внушительная фигура.

Все взгляды обратились к вошедшему, и они быстро встали.

«Старший брат Хуан!»

«Даос Хуан!»

Большинство из этих культиваторов Возведения Основания были теми, кто чувствовал, что достиг своего предела, покинул Секту Пылающего Неба и основал свои собственные культиваторские семьи.

В отличие от них, Хуан Уян всё ещё служил в Секте Пылающего Неба и, будучи чуть старше сорока лет, был полон потенциала. Если удача будет на его стороне, он мог бы даже продвинуться до стадии Золотого Ядра, возвысив семью Хуан от простой семьи второго ранга до третьего!

Конечно, семья, которая время от времени рождает культиватора Золотого Ядра, не считается особенно сильной по сравнению с теми, где в каждом поколении есть культиваторы Золотого Ядра.

Однако постоянных семей третьего ранга в царстве Юэ мало, и среди этих семей второго ранга потенциал семьи Хуан к возвышению был достаточен, чтобы затмить их всех по крайней мере на триста лет.

Этого было достаточно, чтобы они заискивали перед Хуан Уяном.

Хуан Уян легонько усмехнулся, кланяясь толпе. «Приятно, приятно. Хуан имеет честь встретиться со всеми вами».

Его взгляд скользнул по собравшимся, на мгновение пересекшись с молчаливым Чу Сюанем, и он незаметно улыбнулся.

Люй Сю. Глава семьи Люй, когда-то его старший брат. Увенчанный множеством слав. Травма, полученная в походе, повредила его фундамент, вынудив с грустью покинуть секту и основать свою собственную семью культивации.

В результате Люй Сю претерпел глубокую трансформацию, став тем затворником, которым был известен сегодня.

Однако Хуан Уян был человеком достойным; он никогда не стремился унизить Люй Сю, так как это унизило бы его самого. Просто взгляда на Люй Сю было достаточно, чтобы вызвать в нём сильное чувство превосходства.

Чу Сюань, естественно, заметил взгляд Хуан Уяна. Хуан Ань подходил к своим задачам с величайшей серьёзностью, предоставляя разведданные в мельчайших деталях, включая межличностные отношения Хуан Уяна внутри Секты Пылающего Неба.

Он, естественно, понимал вражду между Хуан Уяном и Люй Сю. Его веселье было едва уловимым. Под этой личиной старшего брата Люй, известного Хуан Уяну, и в помине не было.

Глава семьи Лю, с серебристо-белыми висками, легонько усмехнулся. «Младший брат Хуан тоже прибыл. Начнём этот небольшой аукцион?»

Хуан Уян от души рассмеялся. «Ещё нет. Я пригласил одного даоса присоединиться к нам. Она намерена выставить на аукцион различные сокровища, которые у неё есть».

С этими словами присутствующие культиваторы были весьма удивлены.

Кто-то ещё идёт? Мы её знаем?

Видя замешательство в глазах собравшихся, Хуан Уян слабо улыбнулся. «Она не ваша знакомая, но она моя. Однако я уверен, что никто из вас не будет против...»

Не успел он закончить фразу, как в дверь постучали.

Хуан Уян слабо улыбнулся. «Она прибыла».

Он подошёл и лично открыл дверь.

«Младшая сестра Цао, ты наконец-то прибыла!» — воскликнул он с сердечным смехом.

Следуя за его взглядом, все увидели грациозную и стройную женщину.

Цао...

Толпа на мгновение остолбенела, а затем вспомнила знаменитую вундеркинда Секты Пылающего Неба.

«Цао Цзыцзинь!»

«Это действительно Цао Цзыцзинь?!»

«Разве она не высоко ценимая закрытая ученица главы секты?!»

Культиваторы Возведения Основания были изумлены.

Хуан Уян действительно пригласил Цао Цзыцзинь присоединиться к ним.

Какая это была огромная честь!

Хотя Хуан Уян тоже был гением среди гениев, его способности явно не шли ни в какое сравнение со способностями Цао Цзыцзинь.

Хуан Уян достиг Возведения Основания в возрасте сорока лет, тогда как Цао Цзыцзинь в тридцать уже достигла седьмого слоя Возведения Основания!

Даже предок Зарождения Духа Секты Пылающего Неба высоко отзывался о ней, предсказывая, что Цао Цзыцзинь скоро вступит на путь Золотого Ядра. Возможно, она даже сможет увидеть путь к Зарождению Духа в будущем!

Культиваторы немедленно выразили своё волнение, стремясь произвести впечатление на эту будущую культиваторшу Золотого Ядра.

Хуан Уян наблюдал за шокированными выражениями лиц культиваторов и испытывал чувство удовлетворения. Вот кого он пригласил!

Столкнувшись с восторженными культиваторами Возведения Основания, Цао Цзыцзинь ответила спокойно. Она окинула взглядом комнату и наконец села в первом ряду.

Когда она собиралась сесть, то заметила Чу Сюаня. Его лицо, чем-то знакомое, но также и незнакомое, застало её врасплох.

Она неловко улыбнулась: «Старший брат Люй, ты тоже здесь».

В прошлом Люй Сю был старшим братом как для неё, так и для Хуан Уяна. Глава секты даже намеревался сделать их с Люй Сю даосскими спутниками.

Чу Сюань промолчал, словно совершенно не замечая Цао Цзыцзинь, сидящей рядом с ним.

Видя его нежелание отвечать, улыбка Цао Цзыцзинь слегка застыла. В её красивых глазах мелькнул холодок, и она отвернулась.

Говоря мягко, он был её старшим братом из прошлого. Говоря прямо, он был всего лишь культиватором Возведения Основания с повреждёнными перспективами и тусклым будущим. И всё же он посмел показывать ей характер.

Мало ли она знала, что разум Чу Сюаня был занят мыслями о вундеркиндах и драгоценных сокровищах. Он также размышлял о том, как поскорее разобраться с этим вундеркиндом из Секты Пылающего Неба. С самыми сильными противниками нужно было разобраться в первую очередь, чтобы свести к минимуму непредвиденные обстоятельства.

Хуан Уян с удовлетворением хлопнул в ладоши и улыбнулся: «Все, теперь, когда мы все в сборе, давайте официально начнём этот небольшой аукцион!»

...