Сердце Чжоу Юя сжалось от тревожного предчувствия. Выбрали потому, что он самый слабый? Такая, казалось бы, лёгкая работа, свалившаяся на него, пахла подставой, целью которой было столкнуть его в опасность.

Однако ему удалось сохранить самообладание и вместо этого изобразить наигранное удивление: «Собрат Лу, я слышал, что у твоего наставника Чжао Уя есть личные сношения с Вань Уином из Пещеры Крайней Инь. Разве он согласится, чтобы ты на них охотился?»

Лу Инь громко рассмеялся: «Мой наставник не узнает об этом. Будет ли линия Крайней Инь истреблена или нет, его согласие или несогласие не имеет значения».

Чжоу Юй притворился, что обдумывает предложение, затянув паузу до точки, где нетерпение Лу Иня стало нарастать. Наконец, с выражением затруднения на лице, он произнёс: «Собрат Лу, я полагаю, что с культиваторами Пещеры Крайней Инь не стоит шутить. Я не хочу ввязываться в это тёмное дело».

Лу Инь нахмурился: «Ты правда не присоединишься?»

Чжоу Юй горько усмехнулся: «Демонические культиваторы — отчаянный народ, и я боюсь, что они могут утянуть меня с собой на дно в свой последний час. Давай забудем об этом».

Он добавил: «Но будь уверен, я никому об этом не расскажу. Я могу поклясться Клятвой Сердечного Демона в этом! В конце концов, как ты и сказал, мои раны были причинены теми из Пещеры Крайней Инь».

С этими словами он действительно произнёс Клятву Сердечного Демона. Такие клятвы были серьёзными обязательствами, даваемыми культиваторами стадии Возведения Основания и выше. Нарушение их часто вело к суровым духовным невзгодам, подобно пятну на безупречной яшме, потенциально преграждающему путь культиватора к бессмертию. Немногие осмеливались нарушить Клятву Сердечного Демона.

Разумеется, эти клятвы в основном сковывали праведных культиваторов. У демонических культиваторов было множество способов обмануть или даже разорвать подобные клятвы.

Изначально в глазах Лу Иня мелькнула опасная искорка, но, увидев, что Чжоу Юй немедленно даёт клятву, он расслабился. Убить Чжоу Юя, если до этого дойдёт, потребовало бы некоторых усилий.

Более того, будучи культиватором Возведения Основания, Чжоу Юй вряд ли был так-то прост. Несмотря на заявления о том, что его ресурсы истощены, кто мог сказать наверняка, не припрятал ли он ещё что-нибудь?

«Хорошо, собрат Чжоу, ты благоразумный человек. До следующей встречи», — сказал Лу Инь и, не медля далее, развернулся и ушёл.

Наблюдая за удаляющейся фигурой Лу Иня, Чжоу Юй тяжело вздохнул. «Ли Сюаньмин, Лю Чжэньсюн, У Тэн, Чу Сюань... из четверых из Пещеры Крайней Инь ты выбрал самого сильного. Если тебе не суждено умереть, то кому же тогда...»

* * *

Дни сменились месяцами, и яростное наступление Секты Небесной Печати внезапно замедлилось. Основные бойцы, культиваторы Золотого Ядра Чжао Уя и Хуан Юаньу, были отозваны срочным приказом обратно в главный зал. Их заменили Чжу Тайцзи, Го Чжэнь и Чу Цюн, которые приняли стратегию осады без штурма.

Казалось, они намеревались уморить культиваторов Гу Секты Тысячи Насекомых голодом, не пролив ни капли крови, учитывая, что поддержание обычной культивации и работы защитных массивов потребляло значительное количество духовных камней. Неизбежно, Секта Тысячи Насекомых должна была капитулировать по мере истощения их ресурсов.

Низшие чины культиваторов не понимали намерений своих начальников и могли лишь беспомощно ждать. Эта тактика осады продолжалась более двух месяцев. Каждые несколько дней культиваторы Гу из Секты Тысячи Насекомых предпринимали отчаянные попытки прорыва, но все они были отбиты. Всем было ясно, что Секта Тысячи Насекомых была на грани , и, вероятно, вскоре оставшиеся культиваторы Золотого Ядра предпримут попытку прорыва.

И действительно, когда защитный горный массив Секты Тысячи Насекомых дрогнул и полностью погас из-за нехватки духовных камней, с десяток светящихся следов внезапно рванули на юго-восток, по направлению к границам царства Юэ. Если бы они пересекли границу Юэ, культиваторы Секты Небесной Печати не посмели бы преследовать их дальше.

Из лагеря Секты Небесной Печати немедленно взмыли в воздух четыре светящиеся фигуры, устремившись в погоню за убегающими огнями. Это были Чжу Тайцзи, Го Чжэнь, Чу Цюн и Вань Уин, нацелившиеся прямо на бегущих культиваторов Гу.

Чжу Тайцзи, возглавлявший погоню, громко крикнул: «Даос Ста Гу, ещё не поздно сдаться! Я гарантирую тебе положение старшего в Секте Небесной Печати!»

Даос Ста Гу, лидер бегущей группы, яростно прорычал в ответ: «Я никогда не встану на сторону демонических культиваторов Секты Небесной Печати!»

Культиваторы Золотого Ядра Секты Небесной Печати были заметно сильнее и, что важнее, быстрее своих визави из Секты Тысячи Насекомых. Вопрос был лишь во времени, когда Даос Ста Гу и его спутники будут настигнуты.

«Я прикрою отход!» — рявкнул Даос Ста Гу.

Ученики Секты Тысячи Насекомых на стадии Возведения Основания были вынуждены развернуться и преградить путь группе Чжу Тайцзи. Этими учениками управляли черви Гу, внедрённые их наставниками Золотого Ядра. Если бы они не повернулись, чтобы противостоять преследователям, Гу внутри них выели бы их заживо.

Однако, если бы им удалось сдержать культиваторов Золотого Ядра Секты Небесной Печати, был шанс, что они могли выжить.

«Прочь с дороги!» — Вань Уин взмахнул рукой, отшвырнув тени и грубо разметав культиваторов Гу стадии Возведения Основания.

Их главными целями были Даос Ста Гу и двое других культиваторов Золотого Ядра. Если бы они не устранили этих троих, угроза скрытых атак и проклятий со стороны этих уцелевших мастеров продолжала бы преследовать Секту Небесной Печати.

Ученики Секты Тысячи Насекомых хранили в своих телах множество Гу. Убийство их выпустило бы насекомых, подобных плотоядным личинкам, которые не только атаковали бы, но и задержали бы погоню.

Таким образом, было благоразумнее оставить этих культиваторов Возведения Основания для разбирательства собственным ученикам Секты Небесной Печати.

Со свистом более двадцати следов устремились вперёд из лагеря Секты Небесной Печати, нацелившись на культиваторов Гу стадии Возведения Основания. Среди них был и Чу Сюань.

Золотое Ядро сражалось с Золотым Ядром, Возведение Основания — с Возведением Основания.

Бум! Бум! Бум!

Звуки битвы между культиваторами Золотого Ядра эхом разносились по небу, посылая ужасающие ударные волны во всех направлениях. Куда бы эти силы ни проходили, могучие деревья мгновенно обращались в щепки.

Культиваторы Возведения Основания тактически отступали, сражаясь, стремясь дистанцироваться от поля боя более могущественных культиваторов Золотого Ядра. Никто не желал быть случайно убитым случайными ударными волнами.

Чу Сюань сошёлся в бою с культиватором Гу из Секты Тысячи Насекомых, быстро отступая от основной свалки. Он не раскрывал свою полную силу, сохраняя облик посредственного культиватора второго уровня Возведения Основания. Его противник из Секты Тысячи Насекомых, напротив, выложил все свои скрытые способности, сражаясь с пылающими щеками и горящими ушами.

Как только он полностью оторвался от боя и оказался вне поля зрения, Чу Сюань применил Коготь Злой Инь, мгновенно раздавив жизнь культиватора Секты Тысячи Насекомых и швырнув его тело в Башню Выхаживания Трупов.

Спустя несколько мгновений Чу Сюань исчез, используя Бегство Злой Инь.

Вскоре после его исчезновения вместе прибыли двое — знакомые лица — Лу Инь и Чжэн Чанцин. Эти двое были старшими братьями-учениками в одной секте и были тесно связаны.

После неудачной попытки завербовать Чжоу Юя на охоту, Лу Инь обратился к Чжэн Чанцину, который охотно согласился. Охота на демонических культиваторов была прибыльным делом, редко представляя собой такую лёгкую цель, как Чу Сюань на втором уровне Возведения Основания.

«Где он? Разве он не был только что здесь?» — нахмурился Чжэн Чанцин. Они ясно видели, как Чу Сюань вступил в схватку с культиватором Гу из Секты Тысячи Насекомых, когда те входили в лес.

Лу Инь усмехнулся: «Не спеши, у меня есть червь-ищейка. Он скоро его найдёт». Он затем извлёк упитанного червя и дал ему понюхать магический инструмент низкого качества.

«Этот магический инструмент...» — выразил удивление Чжэн Чанцин.

Лу Инь злорадно рассмеялся: «Куплен у У Тэна; им когда-то пользовался Чу Сюань. Этот тип вёл себя подозрительно и уже предал Пещеру Крайней Инь». Он объяснил: «Червь-ищейка будет выпрямляться в направлении цели, становясь тем прямее, чем ближе она находится».

Чжэн Чанцин, изумлённый, воскликнул: «Что? Почему он стоит прямо, как палочка для еды? И он указывает позади нас?»