За стенами царили хаос и суета, но Чу Сюань, обладающий Телом Злого Дерева, с невозмутимым спокойствием погрузился в осуществление своего замысла — прорыв на седьмой уровень Возведения Основания.

Спустя год сидячей медитации внутри него внезапно взорвался всплеск энергии. Преграда, сковывавшая его целых три года, наконец-то поддалась.

Чу Сюань издал низкий рык, ускорив циркуляцию «Писания Очищения Кровавого Злого Демона». Духовная Ци хлынула из его Моря Ци могучей приливной волной, снова и снова обрушиваясь на невидимый барьер.

Бум! Бум! Бум!

Первая попытка не пробила его. Не пробила и вторая. Ни третья, ни четвёртая, ни пятая... И лишь на шестой раз всесокрушающий поток Духовной Ци наконец разнёс преграду в щепки.

В мгновение ока Чу Сюань ощутил глубокую ясность. Придя в себя, он обнаружил, что его Море Ци значительно расширилось — как минимум вдвое по сравнению с шестым уровнем. Такова была разница между средней и поздней стадиями Возведения Основания.

«Наконец-то я вступил в позднюю стадию Возведения Основания!» — Чу Сюань поднялся на ноги, ощущая безмерное облегчение и воодушевление. — «С этой силой я смогу претендовать на свою долю в этой хаотичной и опасной провинции У!»

Без промедления он активировал Кровавое Зеркало и возвратился в Мистическую Лазурь.

...

В провинции У, у Горы Железных Нитей, внутри ничем не примечательной пещеры внезапно появился Чу Сюань.

Когда-то Пещера Крайней Инь была вынуждена вступить в войну по приказу Секты Небесной Печати. Чу Сюаня отправили на Гору Железных Нитей, чтобы спасти двух оказавшихся в ловушке культиваторов секты, где он попал в засаду Мастера Гу. Оценив разницу в силе, он отступил в эту пещеру.

Перед отправлением на Синюю Звезду он тщательно установил здесь множество формаций, чтобы скрыть это место от чужих глаз. Теперь, вернувшись, Чу Сюань немедленно проверил их. Убедившись, что следов вторжения нет, он наконец успокоился. Его самым большим страхом была встреча с врагами, поджидающими его у Кровавого Зеркала, — поистине ужасающая перспектива.

«Я провёл на Синей Звезде в общей сложности четыре года, что равно сорока восьми месяцам. В пересчёте на местное время прошло около пяти месяцев, — размышлял Чу Сюань. — За пять месяцев многое могло измениться. Нельзя действовать опрометчиво; сначала нужно собрать информацию».

Замаскировавшись под брутального бородача, Чу Сюань помчался на летающем мече к запомнившемуся полю боя. Вскоре он наткнулся на стычку. Трое культиваторов стадии Очищения Ци сошлись в ожесточённой схватке: двое из Секты Небесной Печати против одного из Пещеры Кровавых Пчёл — секты, подчинённой Секте Тысячи Насекомых и равной по силе Горе Железных Нитей.

Чу Сюань припомнил, что Ли Сюаньмин когда-то был направлен для помощи Пещере Кровавых Пчёл.

Культиватор из Пещеры явно доминировал, агрессивно командуя роем кровавых пчёл и подавляя двух израненных и истощённых противников из Секты Небесной Печати.

— Старший брат, нам следует бежать! — в отчаянии воскликнул низкорослый и худощавый культиватор.

— Младший брат, беги первым, — ответил его более высокий товарищ, закатывая глаза и строя планы побега.

— Умрите, демонические культиваторы Секты Небесной Печати! — жестоко рассмеялся враг, направляя рой на высокого культиватора.

В момент смертельной опасности тот схватил своего низкорослого товарища и швырнул его вперёд, используя как живой щит. Пчёлы облепили тело несчастного, безжалостно впиваясь жалами в его лицо и грудь. Острые жала быстро разрывали плоть, обнажая жуткие белые кости.

— Старший брат! Ты!.. — Младший брат закричал в агонии, его глаза пылали ненавистью и болью от предательства.

Высокий культиватор усмехнулся и, не оглядываясь, бросился прочь с быстротой зайца. Однако он успел сделать лишь несколько шагов, как услышал за спиной ужасный крик культиватора из Пещеры Кровавых Пчёл.

Застыв на месте, он обернулся и увидел, что того яростно сжимает смоляно-чёрный призрачный коготь. Коготь сжался, раздался тошнотворный хруст, и тело врага разорвалось на несколько частей, разбросав вокруг кровавые обломки.

Убить культиватора стадии Очищения Ци с такой лёгкостью было не под силу никому, кроме эксперта Становления Основания!

Он увидел фигуру в чёрных одеяниях, держащую голову поверженного врага и, по-видимому, произносящую заклинание. Затем незнакомец поманил его к себе другой рукой.

Сглотнув, высокий культиватор нерешительно вернулся назад, отчаянно надеясь, что этот загадочный персонаж не видел его предательский поступок. К его облегчению, он обнаружил своего младшего брата мёртвым, с лицом, искажённым маской ужасной боли, — не осталось никого, кто мог бы его обвинить.

— Великая благодарность за вашу спасительную милость, старший! Я всего лишь скромный ученик Секты Небесной Печати на стадии Очищения Ци... — Высокий культиватор горько заплакал, почтительно кланяясь.

Но не успел он договорить, как зловещий призрачный коготь вновь сжался — на этот раз вокруг его шеи. Раздался щелчок, и его голова безвольно откинулась.

Чу Сюань холодно посмотрел на бездыханное тело с выпученными глазами и равнодушно произнёс: — Мне неинтересно знать твоё имя. Исследования твоей души будет достаточно.

Ученик из Пещеры Кровавых Пчёл и другой из Секты Небесной Печати. Их воспоминания идеально дополняли друг друга, что было именно тем, что нужно Чу Сюаню, чтобы восстановить картину событий последних месяцев. Бегло изучив память погибших, он покачал головой.

— Война всё ещё в разгаре. Из трёх крупнейших местных сект провинции У — Секты Тысячи Насекомых, Секты Кровавой Ярости и Усадьбы Переплавки Костей — пали только Секта Кровавой Ярости и Усадьба. Секта Тысячи Насекомых всё ещё держится.

Более того, из их воспоминаний Чу Сюань узнал, что за последние пять месяцев погибло почти сорок культиваторов Становления Основания. Несмотря на численное превосходство, Секта Тысячи Насекомых умело использовала преимущества местности, заманивая силы Секты Небесной Печати в гибельные топи, тропические леса и долины.

Мастера Золотого Ядра с обеих сторон сталкивались неоднократно, однако Секта Небесной Печати так и не смогла добиться перевеса, и даже понесла потери — один из их Золотых Ядров был тяжело ранен.

Чу Сюань почуял неладное. Несмотря на всю устойчивость Секты Тысячи Насекомых, число их мастеров Золотого Ядра было невелико — вряд ли достаточное, чтобы долго противостоять совместному натиску нескольких элитных Золотых Ядров Секты Небесной Печати.

Возможно, другие четыре секты царства Юй тоже подливали масла в огонь из тени. Им было выгодно, чтобы эта война затянулась. В идеале — до полного истощения Секты Небесной Печати. День, когда Праведные Пять Сект станут Праведными Четырьмя, стал бы для них прекрасной новостью.

— Пять дней назад Чэнь Чжаофэн захватил магический инструмент высшего качества у Секты Тысячи Насекомых, но, спасаясь бегством, попал в засаду двух Мастеров Гу с Горы Железных Нитей и оказался в ловушке на самой горе?

При этом воспоминании глаза Чу Сюаня зажглись.

Магический инструмент высшего качества! Такие сокровища были редки и труднонаходимы. Единственный подобный артефакт, которым он владел сейчас, — Колокол Заслуг, добытый в бою у Хуйкуна.

— Младший брат Чэнь, я иду тебе на выручку. Просить в награду магический инструмент высшего качества — не слишком ли много? И, Мастер Гу, устроивший мне когда-то засаду, твоя жизнь отныне принадлежит мне!

С холодным смехом Чу Сюань направил свой летающий меч к Горе Железных Нитей.

Разве не для этого он все эти годы переплавлял бесчисленные потоки Ци Злой Инь и поглощал множество духовных сокровищ? Всё это было ради сегодняшнего дня.