Всё произошло так стремительно, что показалось вечностью, а на деле уложилось в несколько вздохов. Пока Ли Сюаньмин и остальные приходили в себя, все трое Мастеров Гу с Горы Железных Нитей уже лежали мёртвыми. В живых остался лишь Чэнь Чжаофэн.

Чу Сюань небрежным движением руки вернул к себе Цепь Злой Души, которая, словно живой питон, стряхнула с себя кровь и замерла рядом с ним. Его взгляд упал на Чэнь Чжаофэна, чьё прежде самоуверенное лицо теперь было мертвенно-бледным.

Бум.

Чэнь Чжаофэн рухнул на колени и пополз к Чу Сюаню по грязи и крови, рыдая без удержу. «Старший брат Чу! Это они, они заставили меня! Они посадили червя Гу мне в мозг!» — взмолился он. «Мы же братья по учебе! Учитель меня очень ценит! Ты должен спасти меня!»

Его тон был искренним, слёзы и сопли смешивались с кровью, стекавшей по лицу. Даже у кого-то с зачатками сострадания это зрелище могло вызвать колебания.

Однако, чего Чэнь Чжаофэн не знал, так это того, что Лю Чжэньсюн, Ли Сюаньмин и Чжоу Юй, находившиеся позади него, кое-что заметили.

Зрачки Лю Чжэньсюна внезапно сузились. Он уловил едва заметное движение Чэнь Чжаофэна — талисман!

«Осторожно! Талисман!» — Лю Чжэньсюн успел крикнуть предупреждение, но было уже поздно.

«Слишком поздно!» — лицо Чэнь Чжаофэна, мгновение назад молящее, исказилось в злобной гримасе. «Умри!»

Он взметнул руку с талисманом, швыряя его в Чу Сюаня. Однако с ужасом обнаружил, что не может управлять своей правой рукой. Глянув вниз, он увидел, что его рука была чисто отсечена по плечо, а червь Гу, похожий на сгусток крови, жадно пожирал его плоть.

Естественно, талисман так и не был активирован.

«А-а-а!»

Чэнь Чжаофэн закричал в агонии, схватившись за пустое плечо и закатившись по земле.

Чу Сюань смотрел сверху на этого младшего брата по Пещере Крайней Инь с бесстрастным выражением лица.

Ещё мгновение назад тонкая нить бесшумно проникла в тело Чэнь Чжаофэна из-под земли. Поглощённый своими эмоциями, он не почувствовал, как его правую руку пожирают. Даже если бы он не попытался атаковать, Чу Сюань сам манипулировал бы его правой рукой, чтобы спровоцировать нападение.

«Старший брат Чу... У меня есть магический инструмент высшего качества... Я отдам его тебе... пощади меня...» — Чэнь Чжаофэн продолжал вопить, умоляя о пощаде.

Но Чу Сюань уже приложил ладонь к темени Чэнь Чжаофэна, применяя технику Поиска Души. Это заклинание было мощнее, чем Взгляд Пленения Души; оно могло раскрыть всё о человеке, вплоть до того, в каком возрасте он мочился в постель.

Разумеется, по сравнению с головокружением от Взгляда Пленения Души, единственным чуть более серьёзным побочным эффектом Поиска Души было то, что жертва превращалась в идиота.

Спустя несколько мгновений, получив желаемое, Чу Сюань равнодушно раздавил череп Чэнь Чжаофэна, как арбуз. Затем он поместил тело в свою Башню Трупов.

Будь то питательная среда, материал для кровавых жемчужин или топливо для Огня Переплавки Трупов — тело культиватора стадии Возведения Основания было весьма ценным.

Чжоу Юй в ступоре наблюдал, как Чу Сюань методично выполнял эти действия. Разве Чэнь Чжаофэн не был их собратом по Пещере Крайней Инь?

Поиск души, изъятие сокровищ и сбор тела — всё сделано в одной плавной последовательности. Для непосвящённого это могло выглядеть так, будто они были заклятыми врагами.

Затем Чу Сюань подошёл, чтобы разобрать Массив Убийства Волчьих Душ, без труда собрав его флаги. Подобные массивы были более уязвимы снаружи, что делало их относительно лёгкими для разрушения. После ремонта мастером массивов этот массив мог пригодиться ему для будущих нужд.

«Старшие братья, вы пострадали», — сказал Чу Сюань, помогая Ли Сюаньмину и Лю Чжэньсюну подняться на ноги.

Лю Чжэньсюн с облегчением произнёс: «Младший брат, мы пришли сюда, чтобы отомстить за тебя, не ожидая, что ты всё ещё жив, да ещё и твоя сила так возросла».

«Учитель был бы очень рад, узнав об этом», — добавил он с удовлетворением.

Ли Сюаньмин, с сложным выражением лица, поклонился Чу Сюаню: «Благодарю младшего брата за спасение. Включая тот раз в Туманной Усадьбе, ты спас мне жизнь уже дважды».

Он не мог определить точный уровень Чу Сюаня, но предположил, что тот должен быть как минимум равен ему, раз уж он так быстро расправился с тремя Мастерами Гу с Горы Железных Нитей.

Чу Сюань лишь улыбнулся: «Как члены одной секты, помогать, когда могу, — само собой разумеющееся».

Его мотивацией было не только спасение Ли Сюаньмина, но и помощь Лю Чжэньсюну, который, в отличие от безжалостного демонического культиватора, казался более похожим на последователя праведного пути.

Чу Сюань помнил, как Лю Чжэньсюн втайне вручил ему Талисман Души Тигра — жест, который он не забыл. Его философия была проста: тех, кто любит меня, я лелею; тех, кто ненавидит, — уничтожаю. Следование демоническому пути — это всецелое следование своим страстям и сердцу.

Внезапно с земли донёсся дрожащий голос: «В смысле... вы трое... тут ещё один человек лежит... не могли бы вы... помочь... спасите, пожалуйста?»

Чжоу Юй был почти в слезах. Пока его собратья по секте предавались воспоминаниям и делились глубокими связями, его чуть не сожрали Железные Нитевые Черви.

Чу Сюань взглянул на Чжоу Юя, и его тон стал насмешливым: «Собрат Чжоу, твоё тело едва держится. Не будет ли это самоотверженным поступком — послужить пищей для моей трупной марионетки?»

Чжоу Юй содрогнулся от такого предложения и быстро запротестовал: «Нет, нет, нет, я думаю, меня ещё можно спасти».

Чу Сюань усмехнулся и щёлкнул пальцем, выпустив Ганси в сторону Чжоу Юя. Она проникла в его тело и быстро сожрала оставшихся Железных Нитевых Червей, а также очистила все остатки крови и плоти, прежде чем вернуться к Чу Сюаню.

С облегчением Чжоу Юй поспешно проглотил несколько целебных пилюль. Тогда Лю Чжэньсюн заговорил, его голос стал серьёзным: «Нам следует покинуть это место. Возможно, поблизости скрываются другие Мастера Гу».

Чу Сюань покачал головой: «Нет, больше никого нет. Я обыскал душу Чэнь Чжаофэна; на Горе Железных Нитей оставались лишь эти четверо Мастеров Гу стадии Возведения Основания. Все их подчинённые Мастера Гу стадии Очищения Ци были превращены в питательную среду для их Гу».

Чжоу Юй прошептал: «Нам всё равно стоит уйти... Это место слишком жуткое, да и старший брат Ли и Лю ранены».

Чу Сюань улыбнулся: «Теперь, когда Чэнь Чжаофэн стал главным учеником под началом Даоса Ста Гу, его безопасность крайне важна для Мастеров Гу Секты Тысячи Насекомых. Достаточно просто послать сигнал бедствия, и Мастера Гу немедленно явятся сюда. Во время поиска души я нашёл в его кошеле хранения сигнальный талисман Секты Тысячи Насекомых».

Услышав это, глаза Ли Сюаньмина и Лю Чжэньсюна загорелись. Это была идеальная возможность устроить засаду.

Чу Сюань начал устанавливать массив убийства, продолжая говорить: «Старшие братья, займитесь сейчас своим исцелением. Скоро сюда придёт изрядное количество Мастеров Гу, и я не смогу охватить всё».

«Понятно», — согласились Ли Сюаньмин и Лю Чжэньсюн. Заманивание и уничтожение Мастеров Гу из Секты Тысячи Насекомых было бы значительным достижением. Они могли обменять заслуги на редкие сокровища внутри своей секты — возможность, которую нельзя было упускать.

Чжоу Юй был на грани слёз. Несмотря на их согласие уйти, они не двигались с места. «Вы ещё в силах сражаться, а я — при смерти! Неужели вы оставите меня без помощи?»

Вспомнив о Чжоу Юе, Чу Сюань обернулся и с улыбкой сказал: «Если собрат Чжоу чувствует себя неспособным помочь, ты всё ещё мог бы предложить себя для питания моей трупной марионетки. Я был бы весьма признателен...»

Чжоу Юй, собрав остатки своего достоинства, воскликнул: «Истребление демонических Мастеров Гу Секты Тысячи Насекомых — наш священный долг! Как собрат Чу может предлагать иное!»

Чу Сюань склонил голову, развлечённый: «Видеть такую решимость в собрате Чжоу истинно утешает моё сердце».