В Пещере Водного Занавеса пролетел ещё один месяц, что равнялось десяти месяцам на Синей Звезде.

Чу Сюань провёл большую часть этого времени, погружённый в Массив Похищения Душ и Взращивания Зла в Городе Двух Драконов, оттачивая свои навыки. Когда духовные растения созревали или подходило время собирать большие кровавые жемчужины, он покидал этот мир и направлялся на безымянный рынок, чтобы обменять эти товары на необходимые ему ресурсы.

Каждый визит на рынок он совершал в новом обличье; овладев искусством маскировки, он к настоящему времени использовал три разных личности. Даже сталкиваясь лицом к лицу с Сун Фэном, Лу Инем или культиватором по имени Хань, они оставались в неведении, что Чу Сюань — тот самый культиватор Становления Основания, с которым они торговали ранее.

С каждым посещением Чу Сюань ощущал нарастание напряжённости войны. Прилавки, управляемые культиваторами Очищения Ци, часто меняли хозяев, иногда в течение нескольких дней.

Самодовольный Сун Фэн пал в бою, что служило свидетельством безжалостной природы этого конфликта, похожего на мясорубку, который поглощал жизни, не вызывая и ряби.

Настало время Пещере Крайней Инь вступить в войну. Новое сообщение ждало Чу Сюаня в звукозаписывающем массиве Пещеры Водного Занавеса, оставленное Ли Сюаньмином, старшим братом Пещеры Крайней Инь. «Младший брат Чу Сюань, учитель повелевает нам собраться на тренировочной площадке».

Чу Сюань давно ожидал этого дня. Он собрал свои вещи и отправился на тренировочную площадку Пещеры Крайней Инь. По прибытии он обнаружил, что другие культиваторы Становления Основания из Пещеры Крайней Инь уже собрались.

Во главе них стоял Ли Сюаньмин, облачённый в струящиеся белые одеяния, источавший воинственное величие. Рядом с ним стояли Лю Чжэньсюн, У Тэн и другие, включая несколько незнакомую фигуру. Эта личность была глубоко вовлечена в разговор с Ли Сюаньмином и, похоже, была Чэнь Чжаофэном, недавно принятым учеником Пещеры Крайней Инь.

«Младший брат». Ли Сюаньмин, заметив Чу Сюаня, слегка кивнул без дальнейших комментариев. Его практика теперь достигла средней стадии Становления Основания, что отмечало его как вундеркинда даже в обширных рядах Секты Небесной Печати.

В отличие от него, Чу Сюань казался довольно заурядным. Видимо, его таланты не были столь грозными, как изначально думал Ли Сюаньмин, и любая прежняя настороженность по отношению к Чу Сюаню постепенно рассеялась.

Чу Сюань ответил лёгким кивком и улыбкой. Отсутствие настороженности со стороны Ли Сюаньмина было действительно благоприятным поворотом событий. Ранее он опасался, что старший брат Пещеры Крайней Инь может питать ревность, потенциально вынуждая Чу Сюаня к гибельному противостоянию.

У Тэн, подобно Ли Сюаньмину, лишь обменялся приветствиями с Чу Сюанем, не предлагая дальнейшего разговора, вместо этого продолжая свою дискуссию с Чэнь Чжаофэном.

В отличие от них, Лю Чжэньсюн тепло подошёл к Чу Сюаню, чтобы обсудить последние события. Хотя Чу Сюань бдительно наблюдал за внешними переменами и запоминал их, он терпеливо выслушал рассказ Лю Чжэньсюна. Было ясно, что этот старший брат действительно считал его и младшим братом, и другом.

Спустя короткое время Лю Чжэньсюн украдкой вручил Чу Сюаню предмет. Взглянув вниз, Чу Сюань увидел, что это талисман, созданный из человеческой кожи. В отличие от ортодоксальных талисманов, нарисованных киноварью, этот был помечен искажёнными, причудливыми линиями, которые на первый взгляд казались бессмысленными. Однако при ближайшем рассмотрении эти линии, казалось, сливались в ужасающий узор.

«Демонический талисман, содержащий дух тигра стадии Становления Основания», — прошептал Лю Чжэньсюн. «Он может спасти тебе жизнь в критический момент».

Чу Сюань заинтересовался: «Откуда это, старший брат Лю?»

Ясно, что талисман был демонического происхождения. Ортодоксальные искусства состояли из массивов, алхимии, создания инструментов и изготовления талисманов. Некоторые демонические культиваторы, исключительно одарённые, адаптировали ортодоксальные техники создания талисманов в демонические методы.

Создание демонических талисманов включало запечатывание живой души внутри человеческой кожи, подавляемой демоническими рунами, таким образом навеки связывая душу внутри талисмана для использования владельцем.

Этот Талисман Души Тигра мог призвать дух тигра для борьбы с врагами. Этот дух тигра был демоническим зверем стадии Становления Основания и теперь обладал ещё большей злобностью и силой, как минимум эквивалентной высококлассному магическому инструменту. Сила демонического талисмана заключалась в его автономности, служа альтернативной формой контроля над зверями.

Во время последующих сделок с Сун Фэном тот раскрыл Талисман Души Волка. Однако высокая цена Суна Фэна привела к их расставанию на менее чем дружеской ноте.

«Спасибо, старший брат Лю». Чу Сюань принял талисман без всяких притворств.

В этот момент на тренировочной площадке внезапно появилась тёмная тень. Все взоры обратились к ней — это был Вань Уин, патриарх Пещеры Крайней Инь.

«Учитель!» Чу Сюань, Ли Сюаньмин и другие немедленно поклонились, почтительно обращаясь к нему.

Вань Уин слегка кивнул. Возможно, потому что он захватил значительное сокровище у местных сект У, его цвет лица казался особенно здоровым.

«Я договорился с Сектой Небесной Печати. Пещера Крайней Инь скоро вступит в войну», — объявил он. «Как мои прямые ученики, я не могу лично опекать каждого из вас, поэтому я подарю каждому из вас высококлассный магический инструмент и флакон демонических пилюль».

Взмахнув кошелём хранения, Вань Уин выпустил несколько высококлассных магических инструментов, позволив своим ученикам выбирать среди них. Ассортимент предложенных им вариантов был обильным.

Немного поразмыслив, Чу Сюань выбрал Мистический Железный Щит в качестве своего защитного магического инструмента. Его прежний щит, Золотой Деревянный Щит, был серьёзно повреждён во время атаки Хуйкуна, показывая многочисленные трещины, которые значительно снизили его защитные способности.

Не обладая навыками для его починки и не желая платить высокую цену за услуги ремесленника, Чу Сюань уже планировал приобрести новый высококлассный защитный магический инструмент. Предложение Вань Уина было своевременным и идеально соответствовало его потребностям.

Что касается демонических пилюль, известных как Пилюли Яростного Духа, они были разработаны для временного извлечения скрытого потенциала, высвобождая всплеск Духовной Ци. Созданные лично Вань Уином, они предназначались как последнее средство для спасения жизни.

Чу Сюань также взял флакон. Хотя ему, возможно, не потребуется их использовать, иметь их при себе было необходимо.

Когда Чу Сюань получил Пилюли Яростного Духа от Вань Уина, старый мастер посмотрел на него со сложным выражением.

Вань Уин помнил, как Чу Сюань сыграл ключевую роль в его спасении из заточения в Туманной Усадьбе, и был сперва удивлён его способностями.

Какое-то время он даже рассматривал возможность передать ему все свои знания. Однако после нескольких учений он не наблюдал в Чу Сюане каких-либо исключительных способностей. Его проницательность казалась сравнимой лишь с У Тэном, возможно, даже меньшей, чем у Лю Чжэньсюна, что несколько разочаровало его.

Позже Вань Уин принял Чэнь Чжаофэна, чьи таланты, казалось, соперничали с талантами Ли Сюаньмина. Следовательно, его внимание переключилось в основном на Чэнь Чжаофэна, и он постепенно упускал из виду Чу Сюаня.

Затем Вань Уин спросил: «Чу Сюань, каков твой нынешний уровень практики?»

Почтительно кланяясь, Чу Сюань ответил: «Докладываю учителю, я остаюсь на втором уровне Становления Основания».

Он всегда был осторожен в раскрытии своей истинной силы. Внутри Секты Небесной Печати было много фракций, недовольных линией Пещеры Крайней Инь. Демонстрация слишком большой силы лишь привлекла бы постоянное внимание и огромное давление со всех сторон.

Вань Уин тихо вздохнул: «Хорошо, идите теперь».

Прошло так много времени, а Чу Сюань всё ещё на втором уровне Становления Основания. Был ли его предыдущий быстрый прогресс лишь удачным стечением обстоятельств?

Ли Сюаньмин и Чэнь Чжаофэн не проявили никакой особой реакции, их выражения безразличны. В мире практики многие были подобны Чу Сюаню, кратковременно блистательными перед тем как угасающими и встречающими трагический конец в безвестности.

«Идите, я жду вашего триумфального возвращения», — спокойно сказал Вань Уин, в последний раз окинув взглядом своих четырёх учеников.

«Так точно!» Чу Сюань и другие поклонились и затем развернулись, чтобы уйти.

«Так много призваны на битву, сколько вернутся?» — пробормотал Вань Уин с тихим вздохом.