Чу Сюань, наблюдая за двумя говорящими гриболюдьми, позволил себе лёгкую улыбку. Установив Массив Взращивания Духа Ста Деревьев и создав духовный предмет атрибута Дерева, он начал поиски так называемых старшего, второго и третьего братьев.

Изучив карты окружающих провинций и проанализировав тактику атак и отступлений гриболюдей, он быстро предположил, что их источник находится в северной части провинции Ханьхай.

Сопоставив это с тем, что Великое Болотное Царство Снов славилось разнообразием грибной жизни, Чу Сюань сделал вывод, что их цитадель, скорее всего, расположена именно там.

Путешествуя на своём летающем мече, он не встретил ничего примечательного, кроме нескольких слишком самоуверенных птиц, которых он с лёгкостью устранил. Даже если бы он ошибся, и Великое Болотное Царство Снов не было главной базой гриболюдей, поездка не прошла бы даром. Болото кишело разнообразными формами жизни, потенциально вмещая грозных сверхъестественных существ.

Достигнув окраин Великого Болотного Царства Снов, Чу Сюань сразу же заметил гриболюдей, прячущихся в тёмных уголках — под водой, в стволах мёртвых деревьев и даже под землёй. Для него стало ясно, что это и вправду цитадель гриболюдей, и его догадка подтвердилась.

— Убейте! — прохрипел Навозник, и его голос послал рябь по воздуху. Некогда безмятежное болото взорвалось активностью, когда бесчисленные гриболюди пробудились из своих укрытий и устремились к Чу Сюаню в бешеном натиске.

Чу Сюань призвал Башню Выхаживания Трупов, и три марионетки-трупа превратились в полосы чёрного света, разрывая ряды грибов. Где бы они ни проходили, гриболюдей отбрасывало назад — с развороченными грудями, разорванными головами или рассечёнными надвое телами. Они не имели ни малейшего шанса против его мощи.

В этот момент Зелёная Головка раздул своё тело, выпустив облако зелёных спор в сторону Чу Сюаня. Однако тем лишь небрежно сжал ладонь, и в воздухе материализовалась гигантская когтистая рука, сжимая Зелёную Головку в тиски.

Облако зелёных спор было мгновенно сожжено Огнём Переплавки Трупов, испуская пронзительные визги, словно в огне сгорали мириады мельчайших существ.

Зелёная Головка, сжатый Демоническим Когтем Злой Инь, издавал звуки, будто находился под чудовищным давлением. Из его рта вырывались мучительные крики. Навозник смотрел в ужасе; Зелёная Головка был почти так же силён, как и он, но у него не было ни малейшего шанса против силы Чу Сюаня.

— Бессмертный, мы не хотим быть твоими врагами, — провозгласил Навозник, его взгляд был яростным. — Но если ты нас прижмёшь, мы будем сражаться изо всех сил!

Чу Сюань с интересом посмотрел на него: — О? Покажи, на что ты способен.

С криком «Умри!» Навозник внезапно выпустил облако чёрных спор из-под своих ног, полностью окутав себя.

К удивлению... он бросился бежать.

Чу Сюань: «...»

Достаточно умен, чтобы знать, когда бежать. Но побег был несбыточной мечтой перед ним.

— Вперёд, Хуйкун, — бесстрастно сказал Чу Сюань.

Свист!

Цепь Злой Души пронеслась по воздуху, извиваясь словно чёрный питон, и мгновенно настигла Навозника сзади. Свирепый лысый дух вырвался изнутри цепи — Хуйкун, боевой монах из Храма Золотого Дракона.

С хихиканьем Хуйкун набросился, и Навозник тут же почувствовал, будто на него нацелилось холодное, злобное чудище. Его скорость замедлилась как раз настолько, чтобы Цепь Злой Души смогла туго опутать его.

Спустя мгновения цепь притащила Навозника обратно к Чу Сюаню. Глаза Навозника метались, выискивая шанс выпустить облако спор, но Чу Сюань быстро отвесил ему и Зелёной Головке по затрещине по голове.

Вспыхнувший Огонь Переплавки Трупов обратил их в две кучки обугленных останков. Никаких шансов дано не было.

— Пора домой, — сказал Чу Сюань, поворачиваясь спиной. — Жаль, что не поймали третьего. Не удалось завершить всё за один раз.

Чу Сюань покачал головой с лёгким сожалением, размышляя о том, кто ускользнул. Болото теперь было тише, непосредственная угроза устранена, но в воздухе всё ещё витало напряжение от незаконченного дела.

...

Пока Строфария вёл своих последователей через леса, его охватило чувство срочности. Навозник предупредил его, что Бессмертный охотится на них, и им нужно немедленно оставить все свои дела и вернуться в Великое Болотное Царство Снов.

Ужасающая репутация Бессмертного была известна Строфарии уже довольно давно. Грибные споры, их основной метод сбора информации, передали им бесчисленное количество разведданных и новостей, включая события в Восточном Озере.

Споры достигали Восточного Озера несколько раз, переносимые ветром, птицами и даже зомби — таковы были их методы распространения. Однако гриболюди с удивлением обнаружили, что в Восточном Озере не было подходящих носителей для их паразитизма; человеческое население было редким, а зомби и вовсе не было видно.

В те времена интеллект гриболюдей был не очень развит, и четверо лидеров — Братья-Грибы — всё ещё были наивны в своём понимании мира. Они инстинктивно избегали Восточного Озера из-за этих неблагоприятных условий.

По мере того как они ассимилировали больше людей и сверхъестественных существ, интеллект Братьев-Грибов рос. В конце концов они осознали, что Восточное Озеро — это запретная зона, населённая «Бессмертным».

В глазах Бессмертного все сверхъестественные существа были всего лишь букашками — единственное различие было между бесполезными и полезными.

Каждое могущественное сверхъестественное существо, поднявшееся в юго-восточных провинциях, встречало свой конец от руки Бессмертного. Даже амбициозная Королева Зомби, любившая расширять свои владения, не смела протягивать щупальца к Восточному Озеру. Было известно, что Бессмертный действовал из Восточного Озера и его окрестностей.

Строфария не мог понять, почему Бессмертный внезапно обратил своё внимание на них. Пока он размышлял и ускорял шаг, внезапная дрожь пробежала по нему, когда он увидел полосу света меча, промелькнувшую в небе и исчезнувшую так же быстро, как и появившаяся — стремительную, словно молния.

«Это дело рук Бессмертного! — осознал он. — Оно было со стороны Великого Болотного Царства Снов! Неужели мои братья мертвы?»

Великий страх поднялся внутри Строфарии. Он немедленно спрятался, благодаря тому, что свет меча был высоко в небе и, казалось, торопился вернуться куда-то, не интересуясь обстановкой на земле. Его присутствие осталось незамеченным.

Выждав десять минут после исчезновения света меча, Строфария осторожно выбрался из своего укрытия, его глаза полны ненависти смотрели в направлении, куда ушёл свет.

«Я не могу больше оставаться в Великом Болотном Царстве Снов; я должен покинуть это место. Я последний оставшийся; я должен отомстить за своих братьев», — решил он, стиснув зубы.

Как раз в этот момент он почувствовал нечто необычное. Резко обернувшись, он заметил нежный зелёный росток неподалёку на земле. Маленькая травинка, менее тридцати сантиметров в высоту, колыхалась на ветру, словно зелёный дух, её яркий зелёный цвет резко контрастировал с окружающим апокалиптическим пустырём — она казалась скорее частью нетронутого леса.

Строфария расслабился: — Травяной Властитель, это ты. Я думал, это какое-то другое сверхъестественное существо.

Его глаза горели рвением: — Так ты здесь, чтобы помочь мне?

Этот росток травы был столь же могуществен, как и Братья-Грибы, другое неординарное существо само по себе. Никто не знал, почему обычный сорняк мог стать сверхъестественным, и Братья-Грибы благоразумно никогда не спрашивали.