"Хууу..." Слегка удрученный юноша испустил мутный вздох, открыв глаза и глядя на тренировочный столб. Он был потрепан и почти развалился от постоянных, неустанных тренировок. Его телосложение казалось чем-то средним между подростком и ребенком.

Очевидно, бесконечные тренировки принесли свои плоды в этом аспекте.

"Все еще недостаточно силен. По сравнению с ними я все еще далеко позади", - бормотал он, крепче сжимая деревянный меч, который казался тяжелее, чем выглядел, так как вызывал напряжение в запястье и предплечьях.

"Парень, ты слишком много тренируешься в эти дни. Хотя твое усердие похвально, ты должен дать своему телу отдых. Хотя ты и молод, твоя скорость восстановления не соответствует тому, на что способен воин Зула. Может, закончим на этом, Аарон?" - предложил Даньюл с выражением озабоченности в глазах.

В отличие от прежнего, дружелюбный мальчик Аарон больше не сохранил ту яркую улыбку. Восемь месяцев назад он вступил в неослабевающий период почти эмоционального одиночества. Настолько, что даже другие дети избегали его, чтобы не вызвать его гнев. Он не делал никаких попыток общаться со своими родственниками.

"Я ценю твою заботу, дядя, но нет. Я должен продолжать. Я дал обещание и обязательно его выполню", - непреклонно отказался Аарон. После этого он поднял руку, нанося сильный удар, от которого вся стойка, по которой он ударил, завибрировала. Нужно было знать, что это был не тот столб, на котором они тренировались.

Он был сделан из усиленной руды, обладающей небольшими поглощающими свойствами, а также высоким стандартом твердости. Чтобы даже слегка повредить его, требовалось не менее 400 Зулов Силы. Другими словами, за это время Аарон, по крайней мере, достиг 7 ранга Смертного царства!

Скорость его продвижения была просто ошеломляющей. Конечно, это не было связано только с его хорошим талантом. Пока он продолжал развиваться, он тренировался несколько дней подряд, не пропуская ни одного. Именно в это время он вошел в состояние быстрого прогресса. И его меридианы, и внешнее тело претерпевали поразительные изменения.

Однако, несмотря на быстрый прогресс, он был неудовлетворен достигнутым. По его мнению, в том, что Аполлон ушел, была и его вина. Он думал, что если бы он был сильнее, то смог бы использовать свою ценность.

"Обещание? Какое обещание?" - спросил Даньюл, подходя ближе и отмечая силу ударов Аарона. 'Он недавно вступил в 8 ранг? Не слишком ли это быстро? Стабильны ли его основы? Внутреннее и внешнее тело нужно тренировать гармонично, чтобы не было никаких дисбалансов'.

"Обещание между мной и Аполлоном. Поэтому я должен тренироваться", - ответил Аарон, не отрывая взгляда от столба. Его движения казались хорошо отработанными, так как его запястье змеилось.

Отличаясь от основной формы тренировочного столба, те, которые использовал Аарон, представляли собой очертания человеческого телосложения. И большинство его атак приходились на предполагаемые жизненно важные области тела, и это происходило с повторяющейся частотой.

"А! Подожди... скажи мне. Когда ты вошел в 8-й ранг?" - спросил Даньюл, тщательно потирая подбородок. 'Начальное освоение Сотни Цепных Ударов при интеграции с Запястьем Гадюки. Интересно. Как долго этот мальчик тренируется? Это оба достойных боевых приема".

"За 2 ночи до этого. Потренируйся со мной, дядя. Этот манекен не может нанести ответный удар. Это затормозит мой рост, если я не буду знаком с живым боем", - сказал Аарон и повернулся к Даньюлу. Однако, прежде чем он успел ответить, позади них раздался успокаивающий голос.

"Аарон... не перетренируйся. Каждый день ты, кажется, погружаешься в этот вид самоистязания. Мне это не нравится", - пожаловалась Лили, потянув за подол его рубашки.

На мгновение Аарон замер, а затем тяжело вздохнул: "Я знаю, Лили. Но твой талант сильнее моего. Несмотря на то, что ко всем нам относятся хорошо, между нами все равно существует большая разница. Я должен компенсировать это тяжелой работой. Как сказал Великий Старейшина, этот мир безжалостен. Поэтому я больше не против быть безжалостным к себе", - ответил он в ответ определенным тоном.

"Тогда... я проведу с тобой спарринг", - ответила Лили. За последние несколько месяцев ее маленький рост тоже увеличился. Однако дело было не только в этом: ее меридианы тоже выросли. Хотя она не занималась так много, как Аарон, она была примерно на том же уровне, что и он, только ближе к продвижению.

"Я разрешаю. Живой бой намного лучше, чем стационарные тренировки. Кроме того, это позволит тебе понять, что по мере развития твоего культивирования разрыв между маленькими ступенями внутри царства становится все больше и больше. Только определенные средства могут противостоять этому", - сказал Даньюл. Затем он взмахнул рукой, показывая начало спарринга.

Тут же Аарон и Лили бросились друг на друга. Однако если Аарон орудовал деревянным мечом, то Лили была без оружия. Но тонкая аура покрывала ее руки, отчего казалось, что у нее две ладони.

'О? Посредственное владение Безмятежной Зеркальной Ладонью. Похоже, ее сердце спокойно, а природная сущность настраивается на нее. Старейшины познакомили ее с более сильными боевыми искусствами? поинтересовался Даньюл.

Бах!

Ладонь и меч на мгновение столкнулись, а затем разошлись. После этого произошло множество обменов, пока они переключались между изученными боевыми техниками.

Тонкая аура покрыла деревянный наконечник меча Аарона, а затем подул легкий ветерок.

'Хм, он пытается понять Мастерство Меча Дрейфующего Ветра. Однако это требует слишком большого контроля природной сущности. Несмотря на то, что он был ознакомлен с ней, эта техника обычно требует резервов пикового Смертного".

Аарону удалось выпустить удар, но он был слишком медленным, и Лили, прочитав траекторию, ответила мягкой силой. Он был вынужден отступить, но Аарон продолжал пытаться вести эту фехтовальную игру, пока не выдохся.

Наконец, выбившись из сил, они закончили поединок, но Аарон покачал головой.

Его тело чувствовало себя истощенным, но Лили все еще выглядела розовощекой и энергичной. Разница в их резервах была очевидна. Хотя ни один из них не обладал пробужденными Даньтянями, ее меридианы были толще и могли вместить больше природной сущности.

"Как видите, битва между культиваторами сводится к их запасам сущности и техникам в их арсенале. Именно это повышает их смертоносность. Если вы случайно встретитесь со счастливым случаем, который благословит вас образцовым усилением этих двух аспектов, вы вполне можете обладать средствами для борьбы с теми, кто выше вас", - прокомментировал Даньюл.

Затем он добавил: "Но ты также должен учитывать, насколько хорошо ты понимаешь свои техники".

"Понятно", - кивнул Аарон, а затем повернулся к Лили и сделал движение в ее сторону, сетуя на свой "медленный" рост: "Я отдохну. Мое тело достигло своего предела".

После этих слов его изображение исчезло. Однако Лили хмуро смотрела на его удаляющуюся спину, сцепив пальцы. Она почувствовала боль в сердце, которую не могла описать: "Он был таким грустным... Похоже, уход Аполлона сломал что-то внутри него".

"Это было нечто большее. Возможно, его взгляд на мир меняется в результате этого", - ответил Даньюл, прежде чем закрыть глаза с тяжелым сердцем. Даже если он ослушается и решится найти Аполлона, сможет ли он изменить ситуацию?

----

Прежде чем добраться до дома, Аарон взглянул на старый двор Аполлона. Сжав кулак, в его глазах появилась глубокая меланхолия, он задрожал и поклялся себе: "Я обещаю тебе... я найду способ все исправить".

Вскоре после этого он вошел в свой дом и увидел свою молчаливую мать. Она слегка улыбнулась ему и притянула Аарона в свои объятия, утешая его измученный разум.

"Мам... ты все еще думаешь, что Аполлон жив? Я... я очень скучаю по нему. Ты тоже по нему скучаешь?"

Она улыбнулась и ответила, глядя в окно на даль, в ее глазах мелькнул блеск: "Он точно жив. Эта маленькая неудача не может сломить его. Ты должен быть сильным, чтобы после воссоединения показать ему, как сильно ты изменился. Я уверена, что он часто думает о тебе".

"Я буду!" - твердо ответил Аарон, проследив за ее взглядом. Выпрямившись, он положил правую руку на грудь и произнес вторую безмолвную клятву. После этого его меланхолия рассеялась, сменившись новым стремлением.

В свою очередь, Синтия улыбнулась. 'Мальчики, вы двое будете великолепны. Я вижу это сейчас".