У красивых цветов есть шипы.

У сладкого мёда есть пчёлы.

Эликсирные травы стоили дороже и того и другого.

Они были редкими, чистыми и желанными.

А значит, за ними всегда приходят.

И, разумеется, не в одиночку.

– Морозные орки.

Ещё один охотник уже положил глаз на добычу.

Их тела покрывал густой мех, белый, как горный снег. Морозные орки, хозяева высокогорий, существа, для которых холод был родной стихией.

– Плохо дело, – тихо сказал Гордон. – Даже опытные рыцари против них долго не живут.

– Хорошо, что рядом с тобой Король Демонов, – лениво отозвался Бердже.

Он поднялся и спокойно пошёл вперёд, прямо к поселению.

Гр-р-р…

Гр-р?

Рык прокатился сквозь метель. Он чувствовал взгляды. Один, второй, третий.

Золотые зрачки вспыхивали в снежной пелене, полные настороженности и жадности.

– …Демон.

Слово вырвалось грубо, с хрипом.

Бердже не скрывал своей ауры. Его узнали сразу.

– Я Король Демонов, – произнёс он ровно. – Уберите лапы от этого места и уходите.

Монстры были лишь отголоском демонических зверей. Когда-то демонический мир рассеял их по измерениям, и в Срединном мире они укоренились, утратив разум и форму своих прародителей.

Связь с демоническим миром истончилась, но след всё ещё жил в крови.

Инстинкт подчинения.

Но не здесь.

– …Нет.

– Это наше.

– Мы не слушаем демонов.

Орки оскалились. Настороженность мгновенно сменилась яростью.

Бердже ошибся в двух вещах.

Во-первых, монстры, веками жившие в изоляции, почти полностью утратили связь с демоническим миром.

Во-вторых, эликсирная трава перед ними была сокровищем, ради которого они были готовы бросить вызов кому угодно.

Но орки допустили куда более фатальную ошибку.

Перед ними был не просто демон.

Перед ними стоял Король Демонов, который любил бой.

Вжух –

Чёрное пламя вспыхнуло, словно мир на миг разорвали. Снег и ветер отпрянули, не в силах приблизиться.

– Убить…!

– Защитить наше!

Орки взревели и рванулись вперёд.

Пламя разошлось, будто распахнутая пасть чудовища.

Бум!

Вожак исчез, разорванный взрывом, даже не успев закричать.

С этого всё и началось.

Взрывы. Вопли. Рёв.

Снег плавился. Земля чернела. Орки горели.

Они катались по снегу, но огонь не гас.

Клыки так и не дотянулись до Короля Демонов.

Клинки текли, превращаясь в расплавленный металл.

Это не было сражением.

Это была казнь.

– …Вот это…

Эрниан смотрела, не в силах моргнуть.

Жар стоял такой, что метель казалась тёплым ветерком.

Чёрное пламя двигалось, будто живое существо.

Оно пожирало всё.

Духи дрожали и прятались за её спиной, съёживаясь перед абсолютной силой.

А она не могла отвести взгляд.

Это было красиво.

Если бы она была такой…

Может, её жизнь не была бы клеткой.

Тьма рассеялась.

Фу-у…

Бердже выдохнул с явным удовольствием.

В его руке болталось тело вожака.

Едва живое.

Лапы вывернуты, мех сгорел, кровь пропитывала снег. Остальные орки лежали неподвижно, занесённые метелью.

– Повтори.

– М-мы… сдаёмся…

– Я, – медленно произнёс Бердже, – терпеть не могу, когда меня игнорируют.

И ещё больше, когда надо мной смеются.

Даже не герои.

Просто орки.

– Как, по-вашему, я должен себя чувствовать, когда тупые псы огрызаются на меня?

– П-пощади…

– Псы, кусающие хозяина, пощады не заслуживают.

– Мы будем служить Королю Демонов!

В башне Короля Демонов существовало три вида обитателей.

Демоны.

Демонические звери.

Монстры.

Монстры были демоническими зверями, давно прижившимися в Срединном мире.

Их можно было использовать двумя способами.

Либо заклеймить печатью рабства через маги и систему башни.

Либо сломать силой и заставить покориться.

Но Бердже не собирался брать ни тех ни других.

Любой, кто попадал в башню, начинал поглощать маги.

Тратить её на такой мусор он не собирался.

А псы, укусившие однажды, укусят снова.

– Это не тебе решать.

Хрясь –

Жизнь оборвалась.

◇◇◇◆◇◇◇

– Ух ты… чистота маны здесь невероятная.

В центре бывшего поселения росли эликсирные травы, источающие плотный, густой аромат.

Эрниан сглотнула.

– Даже не думай.

Бердже оттолкнул её плечом и аккуратно выкопал три корня, убрав их за пазуху.

Белоснежные морозные гиацинты. Редчайшие эликсирные травы, растущие только в высокогорьях. Маги воды и льда платили за них целые состояния.

Для первых тридцати минут это было слишком щедро.

– Не ожидал, что зона высокой маны окажется так близко.

Бердже цокнул языком, глядя, как принцесса едва не пляшет вместе с духами.

Даже без самих трав это место было сокровищем для призывательницы духов.

– Придётся повременить с заменой принцессы…

Он действительно собирался, если станет опасно, вернуть Эрниан и снова похитить тринадцатую.

Но теперь сомневался.

Эржест.

Эликсирные травы.

И принцесса с идеальными разведчиками.

– Пока ты полезна.

Пока он не ослабит вмешательство.

Пока не вернёт силу.

Пока не начнёт отрубать головы героям.

– К следующему месту. Если найдём ещё, дам тебе одну.

– Правда?! Я сделаю всё!

Но удача быстро иссякла. Больше ничего не нашли, и Эрниан рухнула от усталости.

◇◇◇◆◇◇◇

– Шествие героев началось?

– Да. Гранада сообщил.

Бердже вернулся в башню с новостями.

– …Понятно.

– Собралось тридцать два героя.

– Кто ведёт?

– Хиллун Кагиль. Тот самый, что обезглавил Короля Похоти.

Бердже прищурился.

Сильный противник. Сразу.

– Цена башни в Эржесте…

Слабых отсеяли. Зато приманили опаснейшего.

– Сорвём шествие?

– Как?

– У тебя есть Гранада.

– Он для большего.

– Тогда демонические звери?

– Отказ.

Подкармливать героев было глупо.

– Тогда что?

– Используем их.

– Каким образом?

– Шествие героев идеальная сцена.

Бердже усмехнулся.

– Лучший момент для неизвестного наёмного отряда заявить о себе.

– То есть «Красные Ястребы».

– Пусть люди разбираются с людьми.

– А остальные?

– Ничего.

– Просто ждать?

– Для героев да.

Он задумался.

– Когда принцесса сказала, что хочет обустроить четвёртый этаж, я понял, что слишком зациклился на шаблоне.

– …?

– Почему в башне обязательно должны быть демонические звери?

– Это безумие!

– Не люди. Дворфы.

– Ещё хуже!

– Они маленькие.

– Именно!

– Башне нужны самые сильные?

– Вот именно.

– Значит, первый этаж за дворфами.

– А-а-а!

Гордон стиснул зубы.

Ни одно слово до него так и не дошло.