После приёма у местного правителя экспедиция дала людям сутки отдыха и утром вошла в Ущелье Хапстлайн.

Место считалось одной из запретных областей континента, поэтому расслабляться никто не собирался. Очень скоро чудовища начали по одному и группами встречать незваных гостей.

Р-р-ра-а-а!

– Держать строй!

– Ставьте барьер!

– Яд! Берегитесь яда!

Лёгкой прогулкой путь не был даже близко. И всё же Бердже замечал то, чего остальные не могли знать: чудовищ стало заметно меньше.

«По сравнению с прошлым разом их почти не осталось».

Когда он приходил сюда за Байрифом, Хапстлайн кишел тварями куда плотнее. Значит, план работал.

«Неплохо справляются».

По совету Бердже часть обитателей ущелья следовало согнать к центру и обратить в нежить. Из-за огромного количества на каждое тело доставалось меньше демонической энергии, поэтому качество неизбежно падало. Но это всё равно лучше, чем позволить разбросанным по Хапстлайну чудовищам бессмысленно погибать поодиночке.

Другой вопрос интересовал Бердже сильнее.

«Что же Мартин в итоге придумал?»

Третий принц явно готовил что-то, воспользовавшись советом Хиллуна Кагиля. Однако армия уже вошла в ущелье, а никакого особого козыря Бердже пока не увидел.

«Приберёг на крайний случай?»

В сущности, неважно. Главное, чтобы сработало. К тому же неизвестность сама по себе забавляла.

Путь к логову тёмных магов оставался опасным, поэтому строй хоть временами и становился свободнее, настоящая настороженность никуда не исчезала.

Бердже раздражало только одно: рядом прилип назойливый идиот.

Триста Джесфайн.

Ещё при первой встрече Шестой принц смотрел на Хиллуна почти с благоговением. Теперь, оказавшись в ущелье, он окончательно отбросил стеснение, пристроился сбоку и беспрерывно расспрашивал героя.

– Господин Хиллун, расскажите ещё о Башне Зверей.

– Внутри она напоминала тропические джунгли. На одних этажах стояла тяжёлая сырость и под ногами тянулись болота, другие встречали нас сплошной чащей.

– Хотел бы я сам всё это увидеть. Какая досада, что мне не суждено стать героем. А чудовища там, полагаю, тоже были звероподобными?

– Разумеется.

– И как выглядела последняя схватка с Королём демонов?

Хиллун ненадолго задумался, подбирая слова.

– Король демонов Зверей оказался хитрой тварью. Он понял, что нам известны правила башни, оставил на нижних этажах лишь необходимый минимум сил, а всё остальное стянул к вершине.

– Боги... И что тогда?

– Мы проиграли.

Триста моргнул.

– Простите?.. Но ведь Башню Зверей уничтожили.

– Со второй попытки. В первый раз нас разгромили. Половина отряда погибла, а остальные едва ушли живыми. Шрамы после той битвы у меня до сих пор на теле.

– А, теперь припоминаю. Потом эти аканские дик... то есть королевские войска выступили, и вы почти сразу отправились во второй поход героев.

Принц успел заметить взгляд Розель и проглотил оскорбление в адрес Акана.

– Да. Момент был удачный, – спокойно продолжил Хиллун. – Башня Короля демонов не восстанавливается мгновенно. Хотя первый поход героев закончился поражением, мы успели нанести ей серьёзный ущерб...

Розель дождалась, пока Триста отвернётся, и тихо фыркнула.

– Послушать его – так он там всё один сделал. Будто не помнит, по чьей милости первый заход провалился.

– Хиллун в том поражении виноват не был.

– За своего вписался?

– Я лишь говорю, как было.

Вообще-то вина Хиллуна имелась. Продержись он против Драксона чуть дольше, разгром вышел бы не таким сокрушительным.

Но и что с того? Бердже куда сильнее бесило самодовольное лицо Розель, чем необходимость быть абсолютно беспристрастным.

– Стой!

Приказ пришёл с головы колонны.

Войска мгновенно замерли, над строем поднялся сигнальный флаг.

– Что там?

– Впереди кто-то есть.

Шёпот покатился по рядам. Дальше по дороге и правда стояла преграда.

Сначала показались рыцари. Затем стало ясно, что перед ними полноценный отряд численностью больше сотни человек.

На доспехах не было ни единого родового знака. Эмблемы сняли или стёрли намеренно.

Мартин тяжело выдохнул.

И рыцарями дело не ограничивалось. За ними дорогу через ущелье перекрывали ещё несколько сотен солдат. Все были одеты не по имперскому образцу и поголовно скрывали лица.

Бердже вполголоса спросил:

– На кого ставишь?

– Откровенно говоря, подозревать можно всех троих, – ответил Хиллун.

И Первый принц, и Второй, и Первая принцесса вполне могли пойти на такое.

– Если понадобится, вмешайся. Третий принц должен получить главный результат. Здесь нам терять время нельзя.

– Слабых среди них не видно.

– Я скормил тебе двух Королей демонов, а ты всё ещё жалуешься на слабость?

– Одного, вообще-то, я добыл сам...

– С твоими тогдашними силами? Не смеши. Кого принёс в жертву?

Хиллун предпочёл промолчать.

Пока они тихо переругивались, армия Мартина продолжала двигаться. Когда расстояние сократилось, неизвестные поставили щиты стеной, а лучники подняли луки.

Третий принц остановил своих.

– Назовитесь.

Из вражеского строя выехал рыцарь. Забрало полностью закрывало лицо.

– Рад первой встрече, Ваше Высочество.

– Первой? Ты даже голос изменил, так что пусть будет первой. Однако скрывать лицо перед членом императорского дома – тяжкое неуважение. Неужели тебя этому не учили?

– Прошу простить. Обстоятельства вынуждают нас сохранять тайну.

– Прощаю. А теперь освободи дорогу.

– К сожалению, те же обстоятельства не позволяют исполнить и эту просьбу.

Мартин долго смотрел на него, не скрывая неприязни. Рыцарь между тем показал три пальца.

– Мы не желаем причинять Вашему Высочеству вред. Останьтесь здесь вместе с нами на три дня. Только на три.

– То есть предлагаете мне отказаться от похода?

– Предлагаем не торопиться.

Чушь.

Хапстлайн был огромен, ответвления путались, а обходных путей хватало. Но в этой экспедиции собрались не обычные путешественники: здесь шли наследники трона, их ближайшие сторонники и отборные силы знатных домов.

Три дня в такой гонке означали катастрофическое отставание.

– Ты всерьёз рассчитываешь, что я соглашусь?

– Если нет, нам придётся задержать вас силой.

– Напасть на представителя императорской семьи – измена. И мы исполняем прямой приказ Его Величества. За такое мало казнить весь твой род до последнего колена.

– Здесь, Ваше Высочество, водятся только чудовища.

Мартин прищурился.

– Кто тебя послал?

– Не понимаю вопроса.

– Старший брат? Второй? Или сестра?

– Всё ещё не понимаю.

– Значит, придётся самому снять с тебя шлем и посмотреть.

– Я бы не советовал. Ни вам, ни нам от этого лучше не станет.

– Это мы ещё проверим.

Мартин развернул коня, вернулся к своим и немедленно собрал совет.

– Чья работа?

– Для обычных наёмников они слишком хороши, – ответил один из приближённых. – Перед нами выученные регулярные войска.

– Тогда либо старший брат, либо сестра.

Лицо Мартина потемнело. Он предпочёл бы Второго принца. Тот любил поручать грязную работу наёмникам и редко выставлял собственных людей вперёд.

Ничего унизительного в наёмной службе не было, однако с бойцами знатного дома справляться обычно труднее.

– Обойти можно?

– Можно, Ваше Высочество. Но потеряем много времени.

– Значит, загнали в один проход.

Место для заслона выбрали почти идеально. Вариантов оставалось два: прорваться силой или покорно потерять три дня.

– Надо хотя бы понять, чьи это люди...

– Вероятнее всего, один из Львиных орденов, – сказал барон Бейриф.

Лев служил гербом Дома Осриан. Орден Белого Льва, Орден Чёрного Льва и Орден Красного Льва были его знаменитыми военными силами.

– Почему вы так решили?

– Рыцарь, говоривший с Вашим Высочеством, сильнее меня. Я даже не сумел нащупать предел его мастерства.

По кругу прошёл тяжёлый вздох.

Барон Бейриф командовал лучшими рыцарями маркизата Айнчейл. Если неизвестный превосходил даже его, список возможных подразделений становился очень коротким.

– И всё же мы должны прорваться, – подал голос Хиллун.

Все посмотрели на него.

– Если простоять здесь три дня, можно сразу признать поражение в состязании.

– А потери? – возразил барон Отто. – Кто за них ответит?

– Мы идём уничтожать тёмных магов. Без потерь в подобной экспедиции не бывает.

– Да что могут эти тёмные маги...

Хиллун перебил его прежде, чем тот договорил.

– Барон Отто, в этот раз речь не о каких-то безобидных «тёмных магах». Если бы всё было настолько просто, я сам бы их перебил и не стал тревожить Его Высочество.

– Кхм...

– Верно говорит, – тут же поддержала Розель.

Лицо барона стало ещё недовольнее.

Мартин повернулся к Хиллуну.

– С тем рыцарем справишься?

– Я Хиллун Кагиль.

– Убедительно.

Розель наклонилась ближе и шепнула так тихо, что услышал только сам Хиллун:

– Я однажды тоже поверила в эту фразу. Помнишь, чем кончилось?

– Прошу, хотя бы здесь учитывайте обстановку.

– Учитываю. Мне эти ублюдки тоже не нравятся. Ишь чего захотели – дорогу мне перегородить.

Она повысила голос и обратилась прямо к принцу:

– Ваше Высочество! Если прикажете, я расплавлю их всех к чертям.

– Благодарю.

Мартин ненадолго задумался, затем позвал одного из вассалов.

– Суб-барон Кромвель.

– Да, Ваше Высочество.

– Пора использовать то, что мы подготовили.

Кромвель широко раскрыл глаза.

– Сейчас? Но ведь это предназначалось для нежити.

Именно ему Мартин заранее и втайне поручил приготовить свой козырь.

– С чудовищами у нас есть господин Хиллун и госпожа Розель. Героям разумнее оставить нежить и тёмных магов. Тратить их силы на людей было бы расточительством.

– Понял. Будет исполнено.

Хиллун повернулся к Триста, с которым успел за дорогу немного сблизиться.

– Что именно приготовил Его Высочество?

Триста лишь улыбнулся.

– Сейчас увидите. Мне самому не терпится посмотреть на их лица.

По лагерю Мартина началось оживлённое движение.

◇◇◇◆◇◇◇

Бердже впервые за долгое время удивился по-настоящему.

– Никогда бы не подумал, что увижу это ещё и здесь.

Гранада вопросительно посмотрел на него.

– Разве идея не ваша, господин Пэйл?

– Я к этому отношения не имею. И вообще эта штука меня не особенно впечатляет. Фанатик у нас другой.

– В этом вы правы.

Мартин поставил рыцарей плотнее, чтобы закрыть противнику обзор. А за их спинами солдаты начали выкатывать тяжёлые орудия.

Магические пушки.

Не десять и не двадцать. Целая сотня.

– Ну как, господин Хиллун? – с гордостью спросил Триста. – Сотня пушек способна снести их переднюю линию за один залп.

– Способна, – признал Хиллун. – Но зачем Его Высочество вообще притащил сюда магические пушки?

– После вашего совета брат долго думал, чем лучше всего бороться с нежитью. Разве это не один из самых надёжных способов?

– Так и есть.

Надёжных методов борьбы с нежитью было три.

Можно уничтожить саму демоническую энергию интерференцией измерения. Можно сжечь тело дотла. А можно раздробить его так основательно, чтобы поднимать обратно оказалось уже нечего.

Магическая пушка прекрасно подходила для третьего варианта и заодно частично для второго: взрыв обугливал цель и разносил остатки на куски.

Жаль только, сегодня стрелять собирались не по нежити, ради которой оружие тащили через пол-Империи, а по своим же соотечественникам.

Хиллун поспешил к Мартину.

– Ваше Высочество, вы уверены?

– В чём именно?

– Перед нами почти наверняка рыцари герцогского дома.

– Не ожидал, что ты станешь беспокоиться обо мне.

– Вы нужны мне живым, иначе кто поможет добраться до Короля демонов в Эрджесте?

– Верно. И Каэдэ заодно надо вытащить.

Мартин усмехнулся.

– Не волнуйся. Эти люди сами превратили себя в безымянных разбойников. Они скрыли род, а теперь ещё и пытаются напасть на принца крови. Если погибнут, жаловаться будет некому.

Поскольку противник отказался от собственного имени, официально предъявить претензии за его смерть действительно было бы трудно.

– Старший брат не настолько глуп, чтобы не понимать этого.

– Всё равно должна существовать черта. Вы ведь все подданные одной Империи.

Даже если император молча позволял наследникам мешать друг другу, подобное казалось Хиллуну перебором.

Мартин посмотрел на него несколько секунд, затем заговорил тише.

– Несколько лет назад мы отправились на зачистку чудовищ в Арказе. Старшие братья и сестра участвовали вместе со мной.

Повод был почти таким же: обязанность высшей знати перед страной. А под красивыми словами, разумеется, шло состязание.

– Как думаешь, чем всё закончилось?

– Чудовищ уничтожили.

– Уничтожили. Только я потерял больше половины войск маркизата, которые пришли мне помогать. И виноваты были не чудовища, а старший брат.

Никаких подвигов Мартину после этого уже не досталось. Заслуги, славу и внимание поделили остальные трое.

Именно тогда Третий принц впервые серьёзно отстал в борьбе за трон.

– Я тоже считал, что некоторые вещи нельзя делать. Мы ведь одна Империя.

Но после возвращения император принял детей по одному. Мартина он высмеял.

– Сказал, что мне не хватает воли. Назвал дураком, который не сумел бороться до конца.

Поначалу Мартин решил, что отец говорит лишь о скромных заслугах. Позже понял другое.

– Его Величество использует борьбу наследников ещё и для того, чтобы держать знать под контролем.

Хиллун промолчал. Слово «сумасшедший» едва не сорвалось с языка.

– В любой державе правитель и аристократия спорят за власть, – продолжил Мартин. – Империя не исключение. Не забывай и того, что отец занял трон, перебив собственных братьев и сестёр. Он лучше многих знает, какую опасность представляет слишком сильный вассал.

– Но знать ведь тоже не станет покорно подставляться.

– Я думал так же. Однако система работает до сих пор. Видимо, император и великие дома нашли удобную обеим сторонам границу.

Где проходила эта граница на самом деле, знали только они.

Хиллун сглотнул.

Отцу удобно смотреть, как дети из-за трона подбираются к горлу друг другу, потому что за ними стоят соперничающие дома. Знать, в свою очередь, принимает эти правила.

«Что это вообще за чокнутая страна?»

И как она при такой политике сумела превратиться в Империю и сохранить нынешнюю мощь?

Мартин вернул разговор к делу.

– Сначала разнесём их строй пушками, потом ударим всем фронтом. Для тебя это не слишком тяжёлая задача?

– Нет.

– Тогда рассчитываю на тебя.

– Я оправдаю ваши ожидания.

Хиллун крепче сжал меч.

◇◇◇◆◇◇◇

Каллум, командир Ордена Белого Льва, мрачно наблюдал за лагерем Третьего принца.

Люди Мартина суетились слишком целеустремлённо. На капитуляцию это не походило.

– Готовиться к бою.

– Они решатся атаковать?

– Будь ты на месте Третьего принца, отступил бы?

Подчинённый покачал головой.

Мартин и без того уступал остальным наследникам. Если сейчас он опять ничего не добьётся, император может окончательно потерять к нему интерес.

Так что хочешь не хочешь, а проход он обязан пробить. Задача Белых Львов была обратной: каким бы способом принц ни действовал, затянуть его как можно дольше.

– У них Рыцари Белого Ястреба, Магический батальон Синего Ястреба, Хиллун Кагиль и Розель Чарнт.

– В честной лобовой схватке шансов мало.

Сами силы Айнчейла Каллума не пугали. Но двумя героями и их отрядами пренебрегать было нельзя.

Розель славилась разрушительной огненной магией по площади. А предел возможностей Хиллуна, который уже убил двух Королей демонов, никто толком не представлял.

– Хиллуна беру на себя. Когда они пойдут вперёд, держите удар ровно настолько, насколько потребуется, а затем отходите. Не забывайте: нам не нужно победить, нам нужно украсть их время.

– Есть.

Каллум ощутил знакомый зуд в ладонях.

Он был рыцарем до костей. Встреча с сильным противником неизменно заставляла сердце биться чаще.

«Героев, убивших двух Королей демонов, за всю историю было считаное число. Когда ещё выпадет возможность скрестить мечи с таким человеком?»

Каллум медленно обнажил клинок и вновь посмотрел на строй противника.

– Они двигаются.

– Всем приготовиться.

Он ждал рыцарской атаки.

Но никто не бросился вперёд.

Передние ряды разошлись, оставляя широкие просветы. В этих просветах показались тяжёлые чёрные жерла.

– Да вы обнаглели...

– Боги милостивые.

Пушки.

Слишком много, чтобы успеть пересчитать.

Все стволы смотрели прямо на Белых Львов и солдат Дома Осриан.

– Они догадываются, кто мы, и всё равно собираются накрыть нас магическими пушками?

Это было уже не устрашение. Мартин намеревался добить преграду любой ценой, что совершенно не вязалось с его прежней мягкостью.

Размышлять, однако, времени не осталось.

– Маги! Барьеры, немедленно! Отходим!

Крик Каллума ещё не успел прокатиться по всему строю.

Бум-бум-бум-бум!

Сотня стволов выплюнула огонь.

– Мартин, ты проклятый!..

Дождь снарядов накрыл частную армию герцогского дома.

◇◇◇◆◇◇◇

Магическая пушка была плодом магической инженерии. Манакристалл давал энергию для выстрела, а снаряд представлял собой плотно сжатую магическую силу. Разгон в стволе добавлял кинетический удар, после чего накопленная мана взрывалась в цели.

По разрушительности такое оружие внушало уважение.

И всё же люди пользовались им редко. Причина была проста: надёжность оставляла желать лучшего.

Первую магическую пушку создали дворфы, непревзойдённые мастера металла и механики. Их кузнечное дело, металлургия и способы наносить магические контуры настолько опережали человеческие, что даже сравнивать было смешно.

Для дворфов подобное орудие стало почти повседневным вооружением. В руках людей оно нередко превращалось в бомбу, которой было безразлично, по кому рвануть – по врагу или собственному расчёту.

И сейчас таких бомб выкатили целую сотню.

Все орудия дали залп почти одновременно.

Бум-бум-бум!

Земля вздыбилась.

Лошади захрипели от ужаса. Солдат перемалывало взрывами так, что от некоторых не оставалось даже целого тела.

Бердже слушал эту жестокую какофонию с выражением опытного ценителя и наконец вынес вердикт:

– До пушек Роджера им очень далеко.

Хуже было всё: скорость перезарядки, сила взрыва, полёт снаряда.

Гранада счёл необходимым поправить его представления о норме.

– Роджер считается одним из лучших мастеров даже в Королевстве дворфов.

– Вот как?

– Именно так.

В этот момент за спиной снова грохнуло.

Ба-бах!

А-а-а-а!

– Помогите!

Крики доносились не со стороны противника.

Одна из магических пушек не выдержала отдачи и взорвалась прямо среди собственного расчёта.

Бердже презрительно хмыкнул.

– Ну конечно. Полный набор.

Ещё одна вспышка осветила строй.

– Но это уже совсем убого. У того сопливого дворфа ни одна пушка за всё время не взорвалась.

– Потому что, как я уже сказал, Роджер...

Гранада оборвал себя и вздохнул.

Объяснять дальше не было смысла. Если судить исключительно по поведению Роджера в башне, тот действительно выглядел не великим мастером, а просто очередным свихнувшимся дворфом.