Для демонов герой подобен смертельному яду.

Интерференция измерения, которой они владеют, существует именно для того, чтобы отторгать захватчиков. Эта сила естественным образом противостоит демонам – главным вторженцам.

Именно поэтому демоны боятся героев. И именно поэтому человечество ставит героев во главе борьбы против Королей демонов.

Но из этого следовало и обратное.

Против существ того же измерения интерференция работала куда слабее.

Это не означало, что таланты героя исчезали. Помимо интерференции, они обладали выдающимися способностями и росли куда быстрее обычных людей.

Однако по сравнению с битвой против демонов одно из главных преимуществ героя всё же пропадало.

Именно поэтому Пабло Баркхат не смог быстро прикончить Остина Кроина. И именно поэтому он ничего не смог сделать, когда армия королевства начала стремительно рушиться.

Точнее, всё это время он действительно давил Остина, но не мог легко завершить бой. А пока он сражался, его союзников разбили наголову.

– Мы должны остановить их. Должны вернуть месторождение и забрать то, что принадлежит Союзу.

Пабло Баркхат говорил перед знатью десяти государств, и голос его звучал твёрдо.

– Я видел жилу манакристаллов собственными глазами. Это неоспоримый факт. А они, ослеплённые жадностью, устроили нам засаду! Это вопрос, напрямую связанный с достоинством Союза!

– Чего желает ваше высочество?

– Разумеется, вернуть месторождение. Даже силой. Как мы можем закрыть глаза на то, что они вторглись на землю Союза и выкачивают наши ресурсы?

– Верно!

Часть послов согласно закивала.

Но не все.

На лицах некоторых появилась тревога.

И это было естественно.

Одиннадцать государств собрались под знаменем Южного союза вовсе не ради создания новой великой державы. Их цель была куда проще.

Выжить.

Остановить продвижение Империи и продолжать существовать – вот ради чего появился Союз.

Большинство входящих в него стран желало стабильности, а не войны. Особенно войны, в которой победа вовсе не была гарантирована.

Колебания были неизбежны.

– Я понимаю, чего вы боитесь. Но закрыть на это глаза – ещё хуже.

И так же естественно было то, что Пабло, понимая их страхи, всё равно настаивал на войне.

Не только из-за унижения. Не только из-за оскорблений Империи.

Дело было не в одних эмоциях.

– Если месторождение попадёт к ним в руки, если они разработают жилу и все добытые манакристаллы уйдут Империи…

– Эти кристаллы сделают Империю ещё сильнее.

– Они откормятся ресурсами Союза, украденными с земли Союза. А затем их сытость обернётся клинком, направленным против нас.

Такова была природа манакристаллов.

Ключевой ресурс для любой отрасли, связанной с магией.

Природные манакристаллы превосходили искусственные во всём – чистоте, качестве, стабильности. Одно крупное месторождение могло повлиять на судьбу целого государства.

Усилить его.

– Вы позволите этому случиться? Империя жадна. Она всегда ждёт удобного момента, чтобы разорвать нас на части. И вы хотите выбрать будущую гибель только потому, что боитесь сегодняшней войны?

Он сделал паузу и ударил ещё жёстче:

– Более того, граждан Союза зарубили клинки Империи. Их засада пролила бессмысленную кровь! Кто ответит за эти смерти?

– Если мы за них не отомстим, кто вообще станет сражаться за Союз?

В голосе Пабло звучала ярость.

– В любом случае между нами и Империей лежит Филериумский хребет – естественная крепость. Они не смогут привести к месторождению большую армию.

Там их встретят бесчисленные монстры. Ещё до столкновения с врагом погибнет больше солдат, чем в самой битве.

Империя не пойдёт на такую глупость.

– Нам нужно лишь вернуть месторождение и удержать его. Империя тоже не сможет развернуть там крупные силы.

И дело было не только в Филериуме.

У Южного союза был один враг – Империя.

А у Империи врагов хватало со всех сторон.

– Самое важное – Империя не сможет игнорировать беспорядки на севере. Если мы упустим этот момент, другого шанса вернуть жилу у нас может не быть!

– Мм…

Знать сдержанно загудела.

Разумом они понимали доводы принца. Но война с Империей была не тем решением, которое принимают легко.

Они знали, что отступать нельзя. Но шанс поражения всё равно казался выше шанса победы.

Один из дворян поднял руку.

– А если операция провалится, и Империя начнёт полномасштабную войну?

– Тогда, разумеется…

Пабло твёрдо произнёс:

– Мы всё равно не можем отступить. Если мы потеряем месторождение, Союзу конец. Но если захватим его, то сможем перевернуть позорную историю, в которой нас постоянно заставляли терпеть Империю. Какой бы ни была цена, мы обязаны забрать эту жилу.

– Хорошо сказано!

– Сколько ещё мы будем пресмыкаться перед Империей?!

– Если решение даётся тяжело, поступим по установленному порядку Союза.

– …Хорошо.

– Через три дня, на Пире королей, мы решим это традиционным способом.

Пир королей был собранием, на котором одиннадцать правителей Союза обсуждали и определяли дальнейший путь Южного союза.

Итоговое решение принималось большинством голосов.

Через три дня, десятью голосами против одного, операция по возвращению месторождения была одобрена.

◇◇◇◆◇◇◇

『Король демонов! Пожалуйста, помогите нам!』

Один отчаянный зов полностью разрушил приятный план Бердже – спокойно наблюдать, как разворачивается конфликт между Югом и Империей.

『Мы проиграли. Гиллиан Айнт потерял правую руку, варвары понесли катастрофические потери, а «Белый сокол» и наши силы рассеяны по снежным полям. Никто не знает, кто из нас ещё жив!』

«…Что за чёрт теперь?»

◇◇◇◆◇◇◇

Слухи распространяются быстро.

Даже не заглянув в башню, Бердже оставил Логара и эльфов где-то у окраин Южного союза и вместе с Эрниан направился на север.

Они прошли через десятки телепортационных кругов. И когда палящее солнце сменилось холодным ветром, до них один за другим начали доходить слухи о снежных полях.

– Говорят, сегодня исчезло ещё одно племя варваров.

– Это уже пятое, да?

– А что «Белый сокол»? Разве «Красный Ястреб» тоже не вступил в бой?

– Связи нет. Имперская следственная группа нашла следы ожесточённой битвы, но выживших не обнаружила. Единственная хорошая новость – среди мёртвых не нашли тел Хиллун Кагиля и Гиллиана Айнта…

– Почему Короли демонов вдруг так взбесились? Они что, с ума сошли?

– Одно ясно точно – что-то происходит.

– А вы слышали слух? Будто Гиллиан Айнт что-то сделал с Башней Лютого Холода…

Куда бы они ни направлялись, везде говорили только о снежных полях.

Из общего гула Бердже вычленил то, что повторялось чаще всего.

Монстры снежных полей внезапно начали бесчинствовать. Северные племена оказались под угрозой из-за нашествия чудовищ. «Белый сокол» и «Красный Ястреб» объединились, чтобы защитить их.

А затем исчезли.

– Ещё ходят подозрения, что вмешался Король демонов, – тихо сказала Эрниан.

– Я тоже это слышу.

Они сидели в шумной таверне, где слухи текли со всех сторон, смешиваясь с голосами, стуком кружек и запахом дешёвой похлёбки.

– Что будете делать?

– Сперва нужно точно понять, что произошло.

Но могло ли такое быть на самом деле?

Как Бердже ни думал, он не понимал.

Рейна Сордейн, разумеется, была сильна. Но Хиллун Кагиль и Гиллиан Айнт были звёздами.

Особенно Хиллун. День за днём он становился сильнее, охотясь на Королей демонов.

Если бы жизнь Хиллуна действительно была под угрозой, король не отправил бы его в снежные поля лишь для того, чтобы «подправить характер».

«Вмешался Джейсон?»

Или Рейна оказалась куда сильнее, чем он думал?

Он не знал.

Если честно, о Королях демонов Бердже вообще знал не так уж много.

До регрессии он почти не имел с ними дел. После регрессии только начал по-настоящему узнавать их.

«Рейна Сордейн сильна».

Она была Королевой демонов, пережившей десятилетия после выпуска из Академии Королей демонов. Было бы странно, будь она слабой.

Но если только Хиллун и остальные не совершили глупость и не полезли на вершину башни, причин напрямую сталкиваться с Рейной у них не было.

А Хиллун, которого знал Бердже, был одержим честью, но полным идиотом не был.

Оттого всё становилось ещё непонятнее.

Почему это произошло?

Тук-тук.

Эрниан коснулась плеча Бердже.

– Лорд Пэйл.

– Что?

– Купцы, которые только что пришли, говорят, что Имперская армия готовится войти в снежные поля.

– ……!

– Они ещё разговаривают.

Бердже прислушался в сторону, на которую указала Эрниан. Двое купцов поставили рядом с собой огромные тюки.

– …С-се… север…

Голоса, прежде тонувшие в шуме, постепенно стали различимее.

– …Правда, что Северная армия и впрямь идёт в снежные поля?

– Так говорят.

– Серьёзно? Они же до сих пор всё игнорировали.

– Игнорировать тоже можно не бесконечно. Уже пять племён исчезло.

– Да это же просто северные варвары.

– Варвары или нет, они всё равно подданные Империи. И необходимое зло.

– Ну да. Мерзкие бунтари, но пока они там, Империя теряет меньше людей.

Северные варвары жили в пределах Империи, но власти Империи не признавали.

Они обитали в снежных полях, сохраняя свободу и собственный уклад. При этом именно они служили первым рубежом обороны, не давая монстрам переходить в имперские земли.

Они просто хотели выжить. Но их существование невольно приносило Империи пользу.

Поэтому Империя оставляла непокорных варваров в покое – лишь следила, чтобы они никогда не объединились под одним знаменем.

– И кто ведёт поход?

– Говорят, лично маркграф Черниан.

– Небеса…

Услышав незнакомое имя, Бердже посмотрел на Эрниан.

– Маркграф Черниан?

– Пограничный лорд, защищающий север Империи от монстров снежных полей. Среди пятидесяти рыцарей под его началом он входит в десятку сильнейших Империи. А его личная гвардия, Рыцари Белого Инея, известна как Метель снежных полей.

– Понятно.

В последнее время Бердже всё чаще убеждался, что держать Эрниан рядом неожиданно удобно.

Словно носишь с собой ходячую библиотеку.

Особенно когда речь заходила о знати.

Впрочем, неудивительно. Представители королевских семей должны были прекрасно разбираться в делах аристократов.

– Если туда идёт такой человек, может, мне и вмешиваться не придётся. Только всё усложню.

Связываться с регулярными войсками Империи не сулило ничего хорошего.

– Обычно я бы согласилась.

– Но не сейчас?

– Лорд Хиллун не слаб.

– Проклятье… Как я вообще дошёл до того, что разгребаю последствия за этим мальчишкой-героем?

Для того, кто успел поглотить двух Королей демонов, быть настолько слабым было просто раздражающе.

Бердже злился.

Но Хиллуну нельзя было умереть.

Ни в коем случае.

– Но как эти двое могли потерпеть такое сокрушительное поражение? Я правда не понимаю. Что там могло случиться?

Когда герой сталкивается с Королём демонов, Король демонов обычно сильнее.

Даже герои, которых называют «звёздами», не исключение.

Но большинство Королей демонов следуют обычным правилам, а Рейна не была той, кто покидает вершину башни.

Так почему они проиграли?

«Разумеется, рано или поздно они входят в башню».

До регрессии война между «Белым соколом» и Рейной Сордейн в памяти Бердже выглядела сравнительно просто.

Они собирали северные племена и поднимались в башню. Раз за разом охотились на монстров и магических зверей, занимавших нижние этажи.

И чем дольше это продолжалось, тем сильнее слабела башня.

Магические очки не бесконечны. Постоянные потери без достойной отдачи истощали её.

В конце концов Король демонов лишалась силы, достаточной, чтобы победить героев.

Но поскольку башню всё равно нужно было пополнять, она насильно призывала кого попало.

Герои снова поднимались, вырезали слабых существ и забирали добычу.

Пока они не доходили до вершины, им не приходилось сталкиваться с Королём демонов. Так урон постепенно поднимался всё выше.

Через этот порочный круг башня переставала быть предметом страха и превращалась всего лишь в охотничьи угодья для героев.

Но всё это держалось на одном условии.

Король демонов ничего не делает и тупо сидит на месте.

И смешнее всего то, что большинство Королей демонов действительно так и поступали.

Потому что так было «правильно».

Потому что так было «нормально».

Они не замечали, как их постепенно съедают. А когда наконец понимали, становилось поздно.

Так Рейну загнали в угол, и в конце концов она воспользовалась помощью Джейсона, мгновенно призвала высокоранговых магических зверей и уничтожила врагов.

Но сейчас всё иначе.

Благодаря Бердже она заранее узнала их план и успела подготовиться.

Чтобы понять, почему Хиллун и Гиллиан проиграли, нужно было понять, к чему именно она подготовилась.

«Рейна не покинет башню. Значит, она отбила их подчинёнными, магическими зверями и монстрами…»

Он не знал точного числа северных племён, но понимал, что их десятки.

Крупные племена насчитывали тысячи людей, малые – сотни. Не все подчинились бы Гиллиану Айнту, но если присоединились хотя бы десять, воинов уже набиралось больше тысячи.

И если прибавить к ним «Белый сокол», самого Гиллиана Айнта, «Красный Ястреб» и Хиллун Кагиля…

«Их правда могли полностью разгромить? Даже если у Рейны самые многочисленные вассалы среди Королей демонов…»

К тому же снежные поля были и их землёй тоже.

– Узнаем, когда встретим Гранаду.

– Хорошо, что лорд Гранада выжил.

– Да.

Гранада смог отправить сообщение именно потому, что вырвался из хватки Рейны и выжил в снежных полях.

В отличие от пропавших, он выбрал правильное направление для бегства и сумел вернуться на территорию Империи.

Сейчас Гранада ждал Бердже и Эрниан в крепостном городе неподалёку от снежных полей.

– Он говорил, что отличается от «Красного Ястреба», но на этот раз превзошёл даже их.

По крайней мере, теперь это оказалось к лучшему.

Если бы не он, они вообще не знали бы, что происходит.

Когда трапеза подошла к концу, Бердже и Эрниан снова двинулись на север.

Возможно, из-за беспорядков в снежных полях вся округа казалась напряжённой.

Прошло несколько дней, и наконец они добрались до северной крепости.

Там их ждал Гранада.

– Что именно произошло?

– Перед самым входом в башню её двери открылись сами. Изнутри хлынули демоны и магические звери. А затем, будто нас ждали, со всех сторон ударили тысячи монстров.

– …Сколько было демонов?

Объяснение Гранады означало только одно.

«Ва-банк?»

Рейна Сордейн правда пошла бы на такое?

Но настоящий вопрос был в другом.

– За последние дни начали возвращаться бойцы «Красного Ястреба» и «Белого сокола». Варвары тоже ищут убежища на территории Империи.

– Выживших больше, чем ожидалось?

– Да. Если учитывать масштаб битвы, их слишком много.

Гранада сказал, что всё это кажется странным.

Но для Бердже странным это не выглядело.

– Она показала вид, будто хочет полного уничтожения, но она всё ещё Рейна.

Полностью уничтожить северные племена, стереть «Белый сокол» и «Красный Ястреб» – значит насторожить Империю и другие королевства.

Рейна стремилась к совершенству.

И, скорее всего, решила, что сейчас ещё не время сильнее провоцировать Империю, поэтому избежала лишней резни.

Хорошо.

– Тогда Хиллун Кагиль скоро вернётся.

Бердже с облегчением выдохнул.

Он так спешил сюда, а итог оказался почти антиклимаксом. Но для него это был хороший исход.

– Ну… насчёт этого…

– Что ещё?

– Я расспросил всех выживших, но никто не видел Хиллуна.

– Значит, просто заблудился.

– Надеюсь…

– У меня нехорошее предчувствие, – пробормотал Гранада.

Бердже поморщился, услышав его мрачный тон.

– Не нагоняй тревогу без причины.

– …Да.

«…Может, связаться с Рейной под предлогом проверки?»

Лучше всего услышать всё от того, кто был в самом центре событий.