Род Сордейн был одним из самых знатных в Демоническом мире.

В мире, где сила решает всё, поколение за поколением удерживать имя рода и занимать высокие посты могли только те, чьё могущество и влияние были поистине огромны.

Рейна Сордейн принадлежала к прямой линии этого рода.

Никто не знал, почему она пришла в проклятое измерение под названием Арен, но то, что за ней последовало множество высших демонов её дома, было почти закономерно.

В целом лучше всех к Арену приспособился и дольше всех продержался Джейсон. Но если говорить о числе и качестве высших демонов под началом, с Рейной не мог сравниться никто.

Иными словами, среди всех Королей демонов Арена самой мощной военной силой на данный момент обладала именно Рейна Сордейн.

Разумеется, в будущем всё могло измениться.

Но сейчас это было правдой.

Люди этого не знали.

Рейна Сордейн долгое время вела себя тихо, и у людей было достаточно причин принять это молчание за слабость.

Хотя на деле она просто следовала стандартному методу.

– Начни с самого начала и объясни нормально.

– Да… Мы встретили Гиллиана Айнта здесь.

◇◇◇◆◇◇◇

Немного раньше.

В тот день, когда Хиллун Кагиль и Гиллиан Айнт встретились лицом к лицу.

– Рад встрече!

– Благодарю, что откликнулись на мою просьбу о помощи!

Гиллиан Айнт выглядел как самый настоящий варвар.

Огромный, широкоплечий, он сграбастал Хиллун Кагиля в объятия так, будто пытался переломить ему рёбра.

– Ах, это было грубо?

– Всё в порядке. Можете обращаться со мной свободно.

– Тогда так и сделаю!

Из-под меховой одежды виднелось тело, словно высеченное из камня. Сплошные мышцы. Сплошные шрамы.

Будто сама его кожа рассказывала историю прожитых битв.

– Когда принцесса Йессика отказала мне в просьбе, я был страшно разочарован. Но потом она сказала, что пришлёт вас вместо себя, и ха! Я обрадовался!

Речь Гиллиана была грубой, но в ней не чувствовалось ни фальши, ни притворства.

А серые глаза сияли почти по-детски.

– Я хочу точно понять ваш план.

– Разумеется! Мы союзники, значит, я обязан рассказать.

– Босс, может, это не стоит обсуждать посреди улицы?

– Ох, точно. Снова оплошал.

После замечания своего заместителя Гиллиан неловко рассмеялся и повёл «Красного Ястреба» в пристройку, которую выкупил целиком.

– Вы проделали долгий путь. Отдохните и сбросьте усталость.

Распределив воинов по комнатам, он сел за стол вместе с Хиллун Кагилем и Гранадой.

– Мы… превратим Башню Лютого Холода в охотничьи угодья.

На первый взгляд его грандиозный замысел звучал как безумный бред.

«Контролировать Короля демонов?»

Король демонов был подавляюще силён.

Сколько бы ни было героев.

Как бы ни процветало человечество.

Этот факт не менялся.

Разумеется, Королей демонов не уничтожили не только потому, что они были непобедимы.

Сказать, будто их «оставили в покое», было бы не совсем верно. Но и совсем неверным это тоже не было.

Для Хиллун Кагиля Короли демонов были необходимым злом.

«Гильдия героев не хочет полного исчезновения Королей демонов».

Пока существовали Короли демонов, людям были нужны герои.

А значит, герои обладали властью.

Для государств Короли демонов тоже оставались препятствием – раздражающим, опасным, но слишком рискованным, чтобы трогать их без крайней необходимости.

Хиллун считал: если великие державы вроде Джесфайна, Акана или Хильдрана бросят все силы, одну-две башни они смогут стереть.

Но что потом?

Потеряв всё, они, скорее всего, сами окажутся в том же положении, что и уничтоженная башня Короля демонов.

Именно это, по его мнению, было одной из главных причин, почему башни Королей демонов и сама система героев продолжали существовать.

Конечно, это было лишь его личное мнение. На деле существовало множество куда более сложных факторов.

Но даже с учётом всего этого мысль превратить башню Короля демонов в простые охотничьи угодья звучала безумно.

– Вы верите, что это возможно?

– Поэтому и попробуем.

– Мы говорим о Короле демонов.

– А мы – герои. Будь здесь только я и «Белый сокол», может, и не вышло бы. Но десять племён уже объединились, а теперь к нам присоединились вы и «Красный Ястреб».

– Но если вмешается сама Королева демонов и высшие демоны…

– Король демонов не покидает верхний этаж. Вы же знаете.

– ……

Хиллун не нашёлся с ответом.

Это было здравым смыслом.

По крайней мере, до встречи с Бердже.

– Что-то не так?

– …Нет.

«Странный здесь Бердже. Остальные Короли демонов никогда не покидают вершину, если не похищают королевскую кровь».

Значит, беспокоиться было не о чём.

– А когда башню один раз зачистят, она ослабевает. Ей нужно время, чтобы вернуться в прежнее состояние.

Точной причины он не знал, но каждый герой был знаком с этим явлением.

– Слова «охотничьи угодья» звучат громко, но суть проста. Мы снова и снова поднимаемся до этажей, с которыми можем справиться, и повторяем.

Постепенно выгрызать Короля демонов.

И однажды, даже если Королева демонов захочет действовать, у неё уже не останется сил.

– Разумеется, Королева демонов не будет сидеть сложа руки.

Башня была живым организмом.

Если Рейна поймёт намерения Гиллиана Айнта, она наверняка попытается что-то предпринять.

– Поэтому мне нужны вы. В одиночку я застряну на нижних этажах. Но вместе мы сможем продвинуться гораздо выше.

– ……

Хиллун колебался.

Но та слабая возможность, которую ему предлагали, была слишком соблазнительной.

«А если у нас действительно получится?»

Это не было совсем невозможно.

Условие одно – Король демонов должен оставаться пассивным.

Но все Короли демонов, кроме Бердже, всегда и оставались пассивными.

Бердже был исключением.

Остальные были «нормальными».

«И даже если случится что-то неожиданное…»

Там будет Гиллиан Айнт.

Там будет он сам.

Там будут «Белый сокол», «Красный Ястреб» и больше тысячи варваров.

«Если мы добьёмся успеха…»

Даже Короля демонов можно будет поставить себе под ноги.

Имена героев, совершивших такое, взлетят до небес.

К тому же они смогут расти куда быстрее, охотясь на существ башни легче, чем другие герои.

А в конце…

«Если я убью ещё и Королеву демонов Лютого Холода?..»

Человек, сразивший трёх Королей демонов.

Хиллун Кагиль сможет стать беспрецедентной легендой.

Искушение было сильным.

Но один вопрос всё же нужно было задать.

– Я слышал, одно племя было уничтожено из-за нашествия монстров. Это не могло быть делом Королевы демонов?

– Я подозреваю, что могло.

– Тогда разве ваша предпосылка «она ничего не делает» уже не ошибочна?

– Поэтому вы и нужны. Что бы она ни задумала, у неё есть предел. С вами мы сможем довести её до этого предела. Сможем устранить все переменные.

– Хм…

Хиллун нахмурился и протянул звук, но мысли его крутились быстро.

«Я герой, убивший двух Королей демонов».

Да, ему помогали.

Да, вмешательство Бердже размыло заслугу.

Но всё это не имело значения.

Сила двух Королей демонов текла в нём, и с каждым днём он овладевал ею всё лучше.

Смутные слова Бердже оставляли неприятный осадок.

И всё же Хиллун верил, что сможет преодолеть мелкие опасности собственной силой.

– …Это действительно возможно?

– Конечно. Я герой, рождённый в снежных полях. Я прожил здесь всю жизнь и, став героем, продолжал сражаться здесь же. Среди всех героев нет никого, кто знал бы снежные поля и Королеву демонов Лютого Холода лучше меня.

– …Хорошо.

Хиллун Кагиль кивнул.

– Вы сделали правильный выбор.

Два героя пожали друг другу руки.

◇◇◇◆◇◇◇

– До этого момента всё выглядело так, будто идёт хорошо.

– Любой план звучит идеально, пока он остаётся только планом.

– Да. Именно так. В любом случае северные племена горели боевым духом. Они верили, что их сородичей убила Королева демонов Лютого Холода. Поэтому полторы тысячи собравшихся варваров, «Белый сокол», «Красный Ястреб» и герои, пришедшие, услышав имена Гиллиана Айнта и Хиллун Кагиля…

– С таким числом это уже почти армия героев.

– Немного не дотягивает, но, честно говоря, да.

По сравнению с войском, которое когда-то поднималось на Башню Зверей, этого было мало.

Но с армией героев, которую Хиллун собирал для Башни Пылающего Пепла, такая сила уже могла соперничать.

«Проблема в том…»

Рейна Сордейн превосходила Бердже почти во всём – в положении, влиянии и личной силе.

Такова была цена десятилетий, проведённых в Арене.

– И что случилось?

Конец Бердже уже знал.

Ему нужны были подробности.

– Мы тщательно подготовились и двинулись к Башне Лютого Холода.

– В тот день монстров в снежных полях почти не было видно. Наверное, уже тогда стоило что-то заподозрить… но мы решили, что даже чудовища испугались нашего войска.

С учётом общей атмосферы это было естественно.

Два великих героя.

Такие силы.

Самоуверенность была неизбежна.

– Две недели мы добирались до башни. Когда увидели её вдали, в тот день разыгралась страшная метель.

Даже двигаться было трудно.

«Белый сокол» и варвары, привыкшие к снежным полям, ещё держались, но «Красный Ястреб», не знакомый с таким холодом, сильно страдал.

– Мы подошли ближе к башне и в последний раз перестроились. Гиллиан Айнт произнёс короткую речь.

Сегодня – поворотный день истории.

Момент, когда варвары станут великими.

Он поднял боевой дух всеми громкими словами, какие только смог подобрать.

Варвары взревели.

И именно в этот миг…

– Словно отвечая на их рёв, врата башни открылись.

Гранада вздрогнул, вспоминая.

– Впереди стояли пожилые демоны. Из тех, про кого говорят: старый перец жжёт сильнее.

– Разве не маленький перец?

– Тихо.

– Это были высшие демоны.

Бердже смутно догадывался, кто они.

Вероятно, те самые старые демоны, что стояли за спиной Рейны.

– За ними было ещё множество демонов.

– А за ними – ещё больше магических зверей.

Она вывела всю силу башни наружу?

В этом тоже была слабость стандартного подхода.

За пределами башни не было смысла встречать героев слабыми силами на старте.

– Мы растерялись.

Весь план Гиллиана Айнта держался на одном-единственном предположении.

Нижние этажи башни заняты слабыми монстрами.

Чем выше поднимаешься, тем сильнее враги.

Но чтобы демоны и магические звери сами открыли врата и вышли первыми…

Такого не представлял никто.

Даже без появления самой Королевы демонов столкновение с такой силой разом уже не гарантировало победы.

– Когда Гиллиан Айнт понял, что всё пошло не так, он приказал отступать. Но…

– Но?

– Тысячи монстров, скрывавшихся в снегу, поднялись со всех сторон. Они сомкнули кольцо и отрезали путь к бегству.

– Тысячи монстров?..

Демоны и магические звери были не одним и тем же.

Магические звери и монстры – тоже.

Магические звери происходили из Демонического мира.

Монстры принадлежали этому миру.

Пусть они и были потомками магических зверей, оставшихся здесь в давние времена, но за долгие годы приспособились, выродились и стали существами Арена.

В глубине их тел ещё сохранялись слабые следы древнего происхождения, из-за чего они инстинктивно ощущали почтение к демонам.

Но в отличие от магических зверей, ими нельзя было управлять так легко.

Призванный магический зверь сразу понимал свою роль и подчинялся.

А монстра нужно было лично подчинить, чтобы сделать вассалом.

«Рейна Сордейн…»

Контролировать тысячи монстров – не то, чего можно добиться за один день.

И их территории должны были занимать огромные пространства.

Получалось, пока она выглядела так, будто ничего не делает и просто скрывается в снежных полях, на самом деле Рейна постепенно превращала эти земли в свои владения.

Крайне ортодоксальный, методичный подход.

Бердже не знал, восхищаться ли тем, какую силу она вырастила, или удивляться, как такая способная Королева демонов в прошлой жизни всё же позволила «Белому соколу» загнать себя в угол.

Он покачал головой.

Сейчас её сила – это её сила.

Она просто ждала своего момента.

– А дальше?

– Я вырвался из окружения вместе с Хиллун Кагилем. Но когда орда монстров сомкнулась, мы неизбежно разделились.

– Он мёртв?

– Не думаю.

Бердже был согласен с Гранадой.

Хиллун Кагиль не умер бы так легко.

Если бы человек, поглотивший двух Королей демонов, мог погибнуть настолько просто, он никогда не стал бы «звездой».

Важно другое.

Состояние снежных полей сейчас.

Если войти туда без подготовки, можно быть раздавленным монстрами, а затем ещё и имперскими войсками.

«Связаться с Рейной?»

Связь между Королями демонов без канала башни была невозможна.

Но Рейна дала ему личный кристалл связи.

«Нет ничего надёжнее, чем спросить напрямую…»

К тому же сейчас Рейна должна относиться к нему благосклонно.

Благодаря ему она легко сорвала план «Белого сокола».

И как раз в этот момент…

Вуум–

Бердже вздрогнул.

Кристалл связи.

Тот самый, которым он собирался воспользоваться.

Кристалл Рейны Сордейн.

– Выйдите наружу и призовите духа.

– Да.

Эрниан и Гранада вышли.

Эрниан призвала духов и отправила их кружить вокруг здания.

– Это не привлечёт ещё больше внимания? Личность леди Эрниан раскрывать нельзя, верно?

Из-за беспорядков в снежных полях здесь собирались герои. Северный крепостной город был полон тех, кто готовился войти в эти земли.

Если Бердже собирался говорить с Рейной, ему нужно было предстать Королём демонов.

А среди такого числа героев мог найтись кто-то, способный ощутить демоническую энергию даже сквозь маскировку.

Духи должны были замаскировать её.

– Здесь Гранада.

– Я действительно эльф. Если кто-то подойдёт, сразу закройте лицо.

– Да.

Оставшись один, Бердже влил демоническую энергию в кристалл.

– Что такое?

Перед ним появилось лицо Рейны.

«Ты был прав».

– Ты говоришь слишком туманно.

«Благодаря тебе я заранее узнала о замысле «Белого сокола» и подготовилась».

«Я хотела поблагодарить».

– А, это. Я слышал, к «Белому соколу» присоединился даже «Красный Ястреб». Значит, ты победила?

«Благодаря тебе. Когда-нибудь я верну этот долг».

– Я лишь предупредил.

«Это предупреждение изменило мои действия. Изменился процесс. Изменился итог».

– Они все умерли?

«Не все. Люди, которых называют «звёздами», достаточно сильны. Даже высшие демоны не могут гарантировать лёгкую победу над ними».

«Они были ранены, но прорвали окружение и сбежали».

– Понятно. Что собираешься делать дальше?

«Показательный пример».

– Пример?

«Я вела себя тихо, чтобы не провоцировать Империю. Но если они первыми тронули меня, разговор иной».

«Людям нужно показать пример, чтобы им больше не приходили в голову такие планы».

«Они должны понять: я молчала не потому, что боялась».

– Империя не станет сидеть спокойно.

«Ты изменился по сравнению с тем временем, когда только спустился. Раньше ты сказал бы просто раздавить людей».

– Я никогда такого не говорил.

«Я лишь предположила. Тот, кто насмехался над стандартными методами, вполне мог бы так сказать».

Рейна едва заметно улыбнулась.

«Не беспокойся. Хотя многие, кажется, погибли, на самом деле это не так».

Её гнев был настоящим.

Но расчёт оставался холодным.

«Скорее всего, выжившие уже возвращаются в Империю один за другим. Их наказание на этом закончится».

– Ты сняла окружение?

«Да. У меня пока нет силы, чтобы сражаться с Джесфайном до конца, поэтому придётся терпеть».

Но –

Глаза Рейны похолодели.

«Есть одно исключение».

– Одно?

«Показательный пример лучше всего работает, когда сделан из того, кто олицетворяет людей».

«Кто-то сильный».

«Кто-то знаменитый».

«Кто-то, кого люди считают символом надежды».

«Иными словами – звезда».

– Гиллиан Айнт или Хиллун Кагиль. Кто?

Бердже сглотнул, втайне молясь, чтобы она выбрала первого.

Но –

«Хиллун Кагиль».

Великий Основатель Демонический Император вновь его отверг.

«Этот заносчивый человек, убивший двух Королей демонов, не должен оставаться в этом мире».

«Это идеальная возможность».

«…Дерьмо».

Под столом рука Бердже сжалась в кулак.

Ногти впились в кожу.

Выступила кровь.